Los ciclones tropicales causan estragos en la infraestructura costera, los hábitats marinos y las poblaciones costeras de todo el mundo. Sin embargo, el Dr. Michael Cuttler, del Centro de Excelencia de ARC para Estudios de Arrecifes de Coral (Coral CoE) de la Universidad de Australia Occidental (UWA), dice que para las costas que enfrentan un impacto directo de ciclones, un arrecife de borde puede proteger la playa de la erosión extensa.

«Los arrecifes pueden proteger eficazmente las costas debido a su capacidad de hacer que las olas rompan en alta mar, limitando así la energía que afecta a la costa», dijo.

El Dr. Cuttler y varios de sus colegas de Coral CoE estudiaron el Arrecife Ningaloo, el sistema de arrecifes de borde más grande de Australia y un sitio del Patrimonio Mundial de la ONU, durante el ciclón Tropical Olwyn en 2015. Olwyn fue un ciclón tropical severo de categoría 3 que causó grandes daños a lo largo de la costa de Australia Occidental.

El equipo observó que la costa permanecía en gran medida indemne debido a la protección que proporcionaba su arrecife en alta mar.

«Las grandes olas generadas por el ciclón fueron disipadas efectivamente por el arrecife situado en alta mar», explicó el Dr. Cuttler.

«La poca erosión que se produjo se debió a las olas más pequeñas que se generaron por el viento dentro de la laguna.»

La forma, o geomorfología, del arrecife, con su pendiente empinada, cresta de arrecife poco profunda y plano de arrecife, y laguna relativamente poco profunda, es representativa de la mayoría de los arrecifes de borde en todo el mundo.

«En este estudio, también comparamos impactos de ciclones similares en costas sin arrecifes y descubrimos que estas playas estaban erosionadas hasta diez veces más que la playa de Ningaloo», dijo el Dr. Cuttler.

Mientras que los hallazgos del Dr. El estudio de Cuttler indicó que los arrecifes de coral pueden proteger eficazmente las costas de los ciclones tropicales y otros impactos de grandes olas, también sugirió que para los sistemas de arrecifes con lagunas, los efectos del viento local no se pueden ignorar al intentar modelar o predecir el impacto de los ciclones.

También advirtió que la capacidad de los arrecifes para proteger las costas adyacentes se veía amenazada por el aumento del nivel del mar y la disminución de las tasas de acreción de arrecifes.

«Estos cambios pueden, en última instancia, aumentar la cantidad de energía de las olas que llega a la costa y potencialmente mejorar la erosión costera», dijo.

Pocos estudios han medido las condiciones hidrodinámicas y las respuestas morfológicas de una línea de costa en la presencia de un ciclón tropical.

El Dr. Cuttler y sus colegas de Coral CoE encontraron que los resultados podrían usarse para evaluar los peligros costeros que enfrentan las costas bordeadas de arrecifes debido a condiciones extremas de ciclones tropicales, y se volverían cada vez más relevantes a medida que el cambio climático altera el estado de los arrecifes de coral a nivel mundial.