Al principio, parece una cocina de restaurante normal: enormes contenedores de ingredientes secos, mostradores largos de acero inoxidable, un refrigerador lleno de frutas y verduras y una despensa llena de miel, salsa de tomate, calabaza enlatada, puré de manzana y más.
Pero mira más de cerca. Los contenedores secos no contienen harina ni azúcar, contienen «trozos tropicales» y «pellets de ave del paraíso».»En el congelador, grandes rollos de salchicha llevan la etiqueta» carnívoro.»Y cerca, bajo tapas de plástico apretadas, hay montones de ratones congelados. En el fondo está el inconfundible sonido de los grillos que cantan.
Este es el economato del Zoológico Nacional, donde cada comida para los 2.000 animales del zoológico es preparada por un personal especialmente capacitado de 10 personas.
«Intentamos que esta función sea lo más parecida posible a la cocina de un restaurante», dijo Mike Maslanka, uno de los dos nutricionistas que dirigen la cocina.
«No me gustan tanto los grillos», dijo. «Terminas con fugitivos.»
El economato del zoológico es del tamaño de una cancha de baloncesto y está rodeado de grandes áreas de almacenamiento de alimentos. Construida bajo el estacionamiento C, la cocina está fuera de la vista, pero gestiona una gran operación. Cada año, el economato consume cantidades masivas de alimentos, incluidas siete toneladas de verduras de hoja verde como lechuga, col rizada, repollo y espinacas, cuatro toneladas de plátanos, tres toneladas de capelán (un pez pequeño) y 100 toneladas de heno.
Cocinar para los residentes del zoológico va desde lo más básico hasta lo más complejo. En la casa de los reptiles, por ejemplo, muchas serpientes simplemente reciben un ratón entero entregado diariamente por el economato a los cuidadores de reptiles. Pero cocinar para los pájaros no es tan fácil. Sus dietas a menudo siguen recetas complejas que contienen «cantidades minúsculas de muchas cosas» que deben medirse y mezclarse cuidadosamente, dijo Maslanka.
No siempre es posible alimentar a los animales con lo que comerían en la naturaleza. Los leones, por ejemplo, no pueden alimentarse con carne de cebra, por lo que obtienen carne de res, ¡casi 500 libras a la semana!
Los nutricionistas del zoológico analizan la dieta de cada animal desde su hábitat nativo, incluido el contenido de vitaminas y minerales. Luego tratan de encontrar un reemplazo que tenga las mismas propiedades. La carne de res que se alimenta a los leones, por ejemplo, necesita calcio agregado porque en la naturaleza, los leones comen los huesos de sus presas, que contienen mucho calcio. El economato proporciona huesos grandes para que los grandes felinos los mastiquen, pero son principalmente para ayudar a mantener sus dientes limpios.
Algunos animales, que vienen de la naturaleza u otros zoológicos, tienen que ser entrenados para comer alimentos que no sean los que están acostumbrados, y puede tomar un tiempo para que la comisaría elabore una dieta nutritiva que al animal le guste o reconozca como alimento.
Otros clientes de commissary son comedores quisquillosos, como pájaros o serpientes que «muestran una preferencia por ratones blancos frente a ratones marrones», dijo Maslanka.
El papel que desempeña la comida en la vida de un animal también es importante. Si, en la naturaleza, un animal normalmente pasa todo el día cazando o buscando comida, entonces necesita hacer lo mismo en el zoológico. «Podríamos alimentar a todos los animales del zoológico solo con bolitas secas y galletas», dijo Maslanka, pero la mayoría de los animales se aburrían. ¡Imagínate si tu madre tratara de alimentarte con el mismo tazón de cereal para cada comida, todos los días!
Para mantener a los animales ocupados, los cuidadores a menudo dispersan la comida del economato para que los animales puedan buscarla. Los suricatos tienen sus gusanos de comida e insectos escondidos dentro de objetos en los que tienen que entrar. Mientras tanto, los gorilas reciben una mezcla diferente de frutas y verduras, como naranjas, melones, pepinos y lechugas, que se lanzan por todo el suelo de su recinto cada día. A los gorilas les gusta vagar para ver qué hay en el menú.
Y al igual que usted, los animales reciben golosinas especiales, a menudo congelados en bloques sólidos, escondidos dentro de juguetes o colgados en lugares de difícil acceso. Estos llamados «alimentos de enriquecimiento» dan a los animales una actividad divertida y una recompensa especial.
Entonces, ¿qué hace que un sabroso regalo para un animal de zoológico? No siempre es dulce, porque no todos los animales pueden sentir dulzura, dijo Maslanka. Más bien, estos bocadillos especiales a menudo están hechos de alimentos que casi todos los niños han comido, como salsa de tomate y mostaza para los elefantes, comida para bebés para gecos, compota de manzana para primates, mantequilla de maní para osos hormigueros y, al igual que Winnie the Pooh, miel para osos.
— Margaret Webb Pressler