La Osa Mayor es uno de los patrones de estrellas más fáciles de localizar en el cielo de la Tierra. Es visible casi todas las noches claras en el hemisferio norte, como un gran cucharón de cocina de punto a punto. A medida que la Tierra gira, la Osa Mayor y su vecina del cielo, la Osa Menor, giran alrededor de la Estrella Polar, también conocida como Polaris. Desde la parte norte del Hemisferio Norte, las Osas Grandes y Pequeñas están en el cielo continuamente, siempre por encima de su horizonte, dando vueltas sin fin alrededor de Polaris. Dado un horizonte despejado, las latitudes al norte del paralelo 35 (la ubicación aproximada del Mar Mediterráneo y la frontera sur de Tennessee) pueden esperar ver a la Osa Mayor a cualquier hora de la noche durante todos los días del año.
En cuanto a la Osa menor, es circumpolar, siempre por encima del horizonte, tan al sur como el Trópico de Cáncer (23,5 grados de latitud norte).
Si puedes ver la Osa Mayor, entonces estás en camino de encontrar la Osa Menor y la Estrella Polar, también.
Solo recuerda el viejo dicho de saltar y caer. En las noches de primavera y verano en el hemisferio Norte, la Osa Mayor brilla en su punto más alto en el cielo nocturno. En las noches de otoño e invierno, la Osa mayor se acerca al horizonte.
Aquí está cómo encontrar Polaris y la Osa Menor. Observe que la Osa mayor tiene dos partes, un tazón y un mango. Observe las dos estrellas exteriores en el tazón de la Osa mayor. Se llaman Dubhe y Merak, y son conocidos en Skylore como Los Punteros. Una línea imaginaria trazada entre ellos apunta a Polaris, la Estrella Polar. Y, una vez que tienes Polaris, también puedes encontrar la Osa Menor too si tu cielo está lo suficientemente oscuro.
Esto se debe a que Polaris marca el extremo del mango de la Osa menor.
Entonces, ¿por qué la Osa menor no es tan fácil de elegir como la Osa mayor? La respuesta es que las estrellas entre la Polaris y las estrellas del cuenco exterior – Kochab y Pherkad – son bastante tenues. Necesitas un cielo oscuro para ver las siete estrellas de la Osa Menor.
La Osa Mayor no es una constelación. Es un asterismo, o patrón notable de estrellas. La Osa Mayor es una versión recortada de la constelación de la Osa Mayor el Oso Mayor, con las estrellas de la Osa Mayor delineando la cola y los cuartos traseros del Oso.
En la tradición estelar de la nación Mi’kmaq en el norte de Canadá, la Osa Mayor también está asociada con un oso, pero con un giro. Los Mi’kmaq ven el cuenco de la Osa Mayor como un Oso Celestial, y las tres estrellas del mango como cazadores que persiguen al Oso. En el cuento Mi’kmaq del Oso Celestial, en otoño, los cazadores finalmente alcanzan al Oso, y se dice que la sangre del Oso colorea el paisaje otoñal. En otra versión de la historia, el Oso Celestial se golpea la nariz cuando baja a la Tierra, con su nariz ensangrentada dando color a las hojas de otoño. Cuando el Oso Celestial se ve justo en el horizonte norte a finales del otoño y principios de las noches de invierno, es una señal segura de que la temporada de hibernación está sobre nosotros.
La Osa Menor también es un asterismo, estas estrellas pertenecen a la constelación de la Osa Menor el Osito. En la antigüedad, la Osa Menor formaba las alas de la constelación de Draco el Dragón. Pero cuando los fenicios marineros se reunieron con el astrónomo griego Tales alrededor del año 600 a.C., le mostraron cómo usar las Pequeñas estrellas de la Osa Mayor para navegar. De este modo, Tales recortó las alas de Draco, para crear una constelación que dio a los marineros griegos una nueva forma de guiarse por las estrellas.
En la época de Thales, las estrellas Kochab y Pherkad (en lugar de Polaris) marcaban la dirección aproximada del polo norte celeste, el punto en el cielo que está directamente sobre el Polo Norte de la Tierra.
Hasta el día de hoy, Kochab y Pherkad siguen siendo conocidos como los Guardianes del Polo.
Los astrónomos a veces hablan de estrellas fijas, pero saben que las estrellas no son realmente fijas. Las estrellas se mueven en el espacio. Por lo tanto, los patrones de estrellas que vemos hoy como las Osas Grandes y Pequeñas se separarán, lenta pero seguramente, con el tiempo.
Pero incluso dentro de 25,000 años, el patrón de la Osa mayor se verá casi igual que hoy en día. Los astrónomos han descubierto que las estrellas de la Osa Mayor (excepto la estrella puntero, Dubhe, y la estrella mango, Alkaid) pertenecen a una asociación de estrellas conocida como el Cúmulo Móvil de la Osa Mayor. Estas estrellas, ligadas libremente por la gravedad, se desplazan en la misma dirección en el espacio.
En 100,000 años, este patrón de estrellas de la Osa Mayor (menos Dubhe y Alkaid) aparecerá mucho como lo hace hoy. Pero habrá algunas diferencias, como se ilustra en el dibujo a continuación:
La Osa mayor es un objetivo favorito de los fotógrafos del cielo. Disfruta de las fotos de abajo, de la comunidad EarthSky.
En resumen: Puedes encontrar la Osa Mayor y la Osa menor en los cielos del norte en cualquier época del año. La Estrella del Norte, Polaris, se encuentra al final del asa de la Osa Menor.