Atmósfera
Los arrecifes de coral prosperan en un rango de temperaturas muy estrecho. Un fuerte aumento en la temperatura del agua, como se ve en los años de El Niño, puede causar decoloración de los corales y la muerte final de los corales. Foto: El blanqueamiento ocurre cuando el coral se estresa por el calor, el frío, los productos químicos u otros factores. Foto cortesía de NOAA.
Algunos científicos creen que las acciones humanas están aumentando los gases de efecto invernadero (gases como el dióxido de carbono que dejan entrar casi toda la radiación del sol, pero bloquean gran parte de la radiación saliente de la Tierra). A esto lo llaman calentamiento global. Creen que la atmósfera de la Tierra se está calentando. De ser cierto, esto podría alterar el delicado equilibrio de temperaturas que los arrecifes de coral necesitan para prosperar.
Los arrecifes de coral son importantes para determinar la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera. Las algas zooxantelas, a través de la fotosíntesis, eliminan el dióxido de carbono del aire y hacen que los carbohidratos estén disponibles como alimento tanto para las zooxantelas como para los pólipos de coral. Con el tiempo, gran parte del carbono extraído del aire residirá en el fondo del océano en forma de piedra caliza producida por pólipos de coral. Sin embargo, tanto los pólipos de coral como las zooxantelas también deben usar oxígeno a través del proceso de respiración (el mismo proceso que los humanos usan en la respiración). La respiración libera dióxido de carbono en el océano y la atmósfera. Durante el día, cuando se produce la fotosíntesis, se produce más oxígeno por fotosíntesis que dióxido de carbono por respiración. Por la noche, sin embargo, la fotosíntesis se detiene, y solo continúa la respiración. La mayoría de los científicos creen que los arrecifes de coral eliminan más dióxido de carbono del aire del que agregan, sin duda una buena cosa. Gráfico circular: Proporción de actividades humanas que contribuyen a un aumento de los gases de efecto invernadero.
Hay cierta evidencia de que en el futuro se pueden depositar mayores cantidades de hierro en el océano, ya que el calentamiento global produce más polvo continental arrastrado por el viento. Teóricamente, la pulverización de mar y el vapor de agua forman nubes bajas
que, en última instancia, enfrían las temperaturas en la superficie. Mientras tanto, el polvo del desierto y el dióxido de carbono se asientan en el océano y actúan como «fertilizante» para estimular el crecimiento del fitoplancton, mejorando así la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono de la atmósfera, un proceso conocido como «bomba biológica».»A lo largo del tiempo geológico, más del 90 por ciento del carbono del mundo se ha asentado en las profundidades del océano. Imagen cortesía de la NASA.
Dióxido de carbono
El aumento del dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera produce un aumento del dióxido de carbono disuelto en el agua de mar. En el agua, el CO2 forma un ácido débil llamado ácido carbónico. El aumento de CO2 resulta en menos carbonato (CO3 available) disponible en el agua del océano. Los iones carbonato permanecen en el ácido carbónico débil, H2CO3, haciendo que muchos de ellos no estén disponibles para formar piedra caliza. Además, el ácido carbónico débil que resulta del dióxido de carbono en solución tiende a disolver la piedra caliza ya formada. Los arrecifes de coral necesitan el carbonato para hacer la piedra caliza, la sustancia básica del arrecife duro. Los experimentos han demostrado que cada vez es más difícil para los arrecifes producir piedra caliza cuando las concentraciones de carbonato disminuyen.
Cambio climático
El clima de la Tierra cambia naturalmente. La Pequeña Edad de Hielo, que persistió desde el siglo XIV hasta mediados del siglo XIX, dio lugar a temperaturas mucho menores que los períodos anteriores y posteriores. Actualmente, la temperatura de la Tierra parece estar aumentando. Debido a que los arrecifes de coral existen en un rango de temperatura muy estrecho, estos cambios climáticos naturales podrían afectar su salud.