Solo la lengua de una ballena azul puede pesar tanto como un elefante, su corazón tanto como un automóvil.
Fotografía de Hiroya Minakuchi, Minden Pictures / Nat Geo Image Collection
¿Cuál es la ballena azul?
Las ballenas azules son los animales más grandes que han vivido en la Tierra. Estos magníficos mamíferos marinos dominan los océanos hasta 100 pies de largo y más de 200 toneladas. Sus lenguas por sí solas pueden pesar tanto como un elefante. Sus corazones, tanto como un automóvil.
Dieta de krill
Las ballenas azules alcanzan estas dimensiones alucinantes con una dieta compuesta casi exclusivamente de pequeños animales parecidos a camarones llamados krill. Durante ciertas épocas del año, una sola ballena azul adulta consume alrededor de 4 toneladas de krill al día.
Las ballenas azules son ballenas con barbas, lo que significa que tienen placas con flecos de material similar a una uña, llamadas barbas, unidas a sus mandíbulas superiores. Los animales gigantes se alimentan tragando primero un enorme sorbo de agua, expandiendo la piel plisada de su garganta y vientre para absorberla. Luego, la enorme lengua de la ballena fuerza el agua a través de las finas placas de barbas superpuestas. Miles de krill se dejan atrás y luego se tragan.
Coloración y apariencia
Las ballenas azules se ven azules bajo el agua, pero en la superficie su coloración es más un azul grisáceo moteado. Sus músculos inferiores adquieren un tono amarillento debido a los millones de microorganismos que residen en su piel. La ballena azul tiene una cabeza ancha y plana y un cuerpo largo y cónico que termina en aletas anchas y triangulares.
Vocalización y comportamiento
Las ballenas azules viven en todos los océanos del mundo, excepto en el Ártico, nadando ocasionalmente en pequeños grupos, pero generalmente solas o en parejas. A menudo pasan los veranos alimentándose en aguas polares y emprenden largas migraciones hacia el Ecuador a medida que llega el invierno.
Estos elegantes nadadores navegan por el océano a más de cinco millas por hora, pero aceleran a más de 20 millas por hora cuando están agitados. Las ballenas azules se encuentran entre los animales más ruidosos del planeta. Emiten una serie de pulsos, gemidos y gemidos, y se cree que, en buenas condiciones, las ballenas azules pueden escucharse unas a otras a 1.000 millas de distancia. Los científicos creen que usan estas vocalizaciones no solo para comunicarse, sino, junto con su excelente audición, para navegar por las profundidades oceánicas sin luz.
Terneros de ballena azul
Los terneros entran en el mundo y ya se encuentran entre las criaturas más grandes del planeta. Después de aproximadamente un año dentro del vientre de su madre, emerge una ballena azul bebé que pesa hasta 3 toneladas y se extiende hasta 25 pies. Se alimenta de nada más que leche materna y gana alrededor de 200 libras cada día durante su primer año.
Longevidad
Las ballenas azules se encuentran entre los animales más longevos de la Tierra. Los científicos han descubierto que al contar las capas de tapones para los oídos similares a cera de una ballena fallecida, pueden obtener una estimación cercana de la edad del animal. Se determinó que la ballena azul más antigua encontrada usando este método tenía alrededor de 110 años. La esperanza de vida media se estima en unos 80 a 90 años.
Conservación
La caza agresiva en la década de 1900 por parte de balleneros que buscaban aceite de ballena los llevó al borde de la extinción. Entre 1900 y mediados de la década de 1960, unas 360.000 ballenas azules fueron sacrificadas. Finalmente quedaron bajo protección con la Comisión Ballenera Internacional de 1966, pero desde entonces solo han logrado una recuperación menor.
Las ballenas azules tienen pocos depredadores, pero se sabe que son víctimas de ataques de tiburones y orcas, y muchas resultan heridas o mueren cada año a causa de impactos con barcos grandes.
Fotografía de Dilum Alagiyawanna, National Geographic Tu foto