La agricultura sostenible significa la producción de alimentos a partir de plantas o animales utilizando diferentes técnicas agrícolas que protegen a las comunidades, el medio ambiente y el bienestar animal. El uso extensivo de pesticidas químicos y fertilizantes para aumentar el rendimiento de los cultivos puede haber dado lugar a buenos rendimientos y productividad, pero ha causado que la eficiencia del suelo se deteriore día a día en todo el mundo. Esta práctica agrícola moderna ha causado una fuerte caída de la biodiversidad (por encima y por debajo del suelo) asociada con los ecosistemas de tierras de cultivo.
Las lombrices de tierra son uno de los animales del suelo más importantes; tienen la capacidad de mantener la fertilidad del suelo y, por lo tanto, desempeñan un papel clave en la sostenibilidad. También se les conoce como amigo del agricultor, arador del campo, intestinos de la tierra, ingenieros ecológicos e indicadores biológicos. Las lombrices de tierra son muy importantes y diversas desde el punto de vista funcional y, por lo tanto, potencialmente útiles para la gestión de la diversidad biológica y los servicios de los ecosistemas.
Las lombrices de tierra mantienen las propiedades físico-químicas del suelo al convertir materiales biodegradables y desechos orgánicos en productos ricos en nutrientes, que emergen de sus madrigueras para depositar la materia fecal (vermicasto) en la superficie. Las lombrices de tierra estimulan la actividad microbiana, mezclan y agregan el suelo, el contenido de agua del suelo y la capacidad de retención de agua. La acción mutua de las lombrices de tierra y los microbios trae una descomposición más rápida a medida que la condición de la lombriz de tierra, airea, fragmenta y mejora el área de superficie de la materia orgánica para la acción microbiana. También aumentan la descomposición de la basura, la dinámica de la materia orgánica del suelo, los ciclos de nutrientes, promueven el crecimiento de las plantas y reducen algunas enfermedades transmitidas por el suelo.
Las madrigueras de lombrices de tierra actúan como un canal para el crecimiento de las plantas y como vías para el alargamiento de las raíces, especialmente en zonas compactadas que se encuentran típicamente en capas de suelo más profundas. Hace que el suelo sea poroso, aumentando la tasa de infiltración de agua y reduciendo la erosión del suelo. Algunos estudios incluso informan que las lombrices de tierra liberan ciertos metabolitos, como la vitamina B y la vitamina D en el suelo, que son buenos para el crecimiento de las plantas. Varios estudios también informan que las lombrices de tierra pueden convertir tierras estériles en tierras fértiles y aumentar la producción agrícola.
El humus de lombriz y el vermiwash producidos a partir de diversos materiales/desechos orgánicos con la ayuda de diferentes especies de lombrices de tierra desempeñan un papel importante en los sistemas agrícolas orgánicos, es decir, la agricultura sostenible y ecológica, la disponibilidad de nutrientes, la protección contra plagas y la mejora de la fertilidad del suelo. Este vermicast actúa como un tampón; tiene un contenido sólido volátil significativamente menor y un alto contenido de nitrógeno, fósforo y potasio, que está fácilmente disponible para la planta.
La presencia de ácidos húmicos y hormonas de crecimiento de las plantas en el vermicasto puede aumentar el rendimiento de los cultivos tanto en ecosistemas naturales como gestionados. La aplicación de humus de lombriz con fertilizantes químicos y el manejo integrado de nutrientes reduce el uso de fertilizantes químicos en el campo. El uso de estas enmiendas orgánicas puede mejorar el crecimiento de las plantas de varias maneras: número de hojas, germinación de semillas, biomasa de raíces, abundancia de frutos, número de semillas y rendimiento general. También mejora la calidad nutricional de los cultivos al aumentar los compuestos de azúcar, aceite y proteínas.
Es vital que estas pequeñas criaturas en el suelo se preserven a cualquier costo para garantizar que continúen brindando sus invaluables servicios a la humanidad.
Jaswinder Singh es Profesor Asociado en el Departamento de Zoología del Khalsa College Amritsar. Es autor de «El papel de la Lombriz de Tierra en la Agricultura Sostenible», en Sistemas Alimentarios Sostenibles desde la Agricultura hasta la Industria.