La creciente demanda mundial de viajes aéreos durante la década de 1960 llevó a Boeing a lanzar el 747, el primer avión de fuselaje ancho. Desarrollar lo que entonces era el avión de pasajeros más grande del mundo fue una empresa formidable, que requería que la compañía arriesgara gran parte de su patrimonio neto. Pero la apuesta dio sus frutos: se han producido más de 1.500 unidades. Con su enorme tamaño y su exclusiva «joroba» de la cubierta superior, el icónico 747 es uno de los aviones más reconocibles del mundo. Desencadenó una revolución en el transporte aéreo y representa un hito importante en la evolución del diseño de la aviación.

El leviathan 747 requería una fábrica completamente nueva, que se construyó casi simultáneamente con el primer 747 en Paine Field en Everett, Washington. El primer vuelo tuvo lugar el 9 de febrero de 1969, seguido de un extenso programa de pruebas. El primer motor 747, el Pratt & Whitney JT9D, fue un esfuerzo de ingeniería igualmente desafiante; experimentó numerosos problemas en el servicio inicial.

El 747 se convirtió rápidamente en un pilar de las aerolíneas internacionales del mundo. El desarrollo continuo en los años siguientes ha aumentado la carga útil, el alcance y la capacidad con múltiples variantes 747. Un modelo de carguero, con una puerta de carga de nariz grande, permite transportar cargas útiles de gran tamaño. Pronto se ofreció un «Combi» para permitir el transporte simultáneo de pasajeros y carga en la cubierta principal. Una versión abreviada (747SP) debutó en 1976, capaz de vuelos de muy larga distancia. El 747-300 siguió en 1982, con una cubierta superior extendida. En 1989, se introdujo una importante actualización en la forma del 747-400, con una cubierta de vuelo modernizada para dos tripulantes y un rendimiento mejorado. El 747-8, con alas y motores completamente nuevos, entró en servicio en 2011.

El avión demostró ser altamente flexible, realizando muchas misiones que no formaban parte de sus especificaciones de diseño originales. Dos 747 – 100 fueron modificados para convertirse en Aviones Portaaviones para el Programa del Transbordador Espacial de la NASA. Varios aviones fueron producidos para servir como plataformas de «puesto de comando» de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, designados E-3 y E-4. En 1990, dos 747 – 200B fueron modificados como VC-25A para servir como Air Force One, el avión presidencial de los Estados Unidos. Otras modificaciones únicas incluyen el «Dreamlifter» ampliado para 787 componentes, el Banco de Pruebas Láser Aerotransportado YAL-1A y el Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja (SOFIA).

El avión del Museo fue el primer 747 jamás construido, conocido como RA001. Después de las pruebas de certificación del 747, el avión sirvió durante muchos años como banco de pruebas de la compañía para el desarrollo de tecnología y nuevos programas de motores para otros jets comerciales de Boeing, incluido el Pratt & Whitney PW4000 para el Boeing 777. La planificación de una eventual donación al Museo comenzó a mediados de la década de 1980. El último vuelo del avión ocurrió el 6 de abril de 1995, cuando Boeing donó oficialmente RA001 al Museo después de 5.300 horas de vuelo. Aún configurado en su configuración de prueba de vuelo, fue ampliamente restaurado en 2013 y 2014.