La gente a menudo quiere saber qué profundidad pueden alcanzar los buzos. La respuesta depende de cuánto tiempo quieran pasar regresando a la superficie. Para los buceadores de saturación, esto puede ser de varios días o incluso una semana o más.
El buceo de saturación (sat) es cuando el gas inerte respirado por un buceador se disuelve en los tejidos del cuerpo y alcanza el equilibrio con la presión ambiental a la profundidad del buceador (es decir, los tejidos no pueden absorber más gas, ya que están completamente saturados). Esta es la ley de Henry, llamada así por el químico británico William Henry. Los tejidos se saturan a varias velocidades, pero la mayoría se saturarán en 24 horas.
Los buceadores recreativos limitan su tiempo en profundidad para evitar saturarse y así poder realizar un ascenso directo a la superficie sin paradas obligatorias. Al salir a la superficie, están sobresaturados, lo que significa que la cantidad de gas inerte en el cuerpo es mayor que la cantidad que se encuentra en la atmósfera circundante. A la naturaleza le gusta el equilibrio. El gas inerte sale de los tejidos y entra en la sangre, que circula a los pulmones, donde el buceador lo exhala. Un buceador técnico que realiza una inmersión más allá de los límites recreativos debe hacer paradas de descompresión para evitar sobrecargar la capacidad del cuerpo para descargar gases. Para los buceadores de saturación, estas paradas pueden tomar una semana.
Entonces, ¿qué tan profundo podemos bucear? En 1992, Comex, una empresa francesa de buceo, realizó una serie de inmersiones experimentales a 650 metros (2.133 pies) de agua de mar en una cámara de investigación hiperbárica en Francia. Durante dos horas, un buceador llegó a 2.300 pies (701 metros), que es lo más profundo que un ser humano ha estado bajo presión (71,1 atmósferas) hasta la fecha.
Operaciones de saturación
Hoy en día, la mayoría de las inmersiones por satélite se realizan entre 65 y 1000 pies. La descompresión desde estas profundidades toma aproximadamente un día por cada 100 pies de agua de mar más un día. Una inmersión a 650 pies llevaría aproximadamente ocho días de descompresión. Con tanto tiempo de descompresión necesario para regresar a la superficie, es más rentable mantener a los buceadores en profundidad. Una vez saturado a una profundidad, el tiempo de descompresión es el mismo, independientemente de si la inmersión duró un día o 15 días. La mayoría de las normas internacionales se basan en un máximo de 28 días de «sello a sello», el tiempo desde que entra en la cámara hasta que sale de ella. Esto significa que el tiempo de trabajo dependerá de cuánto tiempo tome la descompresión. Por ejemplo, la inmersión a 650 pies daría a los buceadores un día para descender y descansar, 19 días para trabajar y ocho días para la descompresión.
Cuando la mayoría de las personas visualizan el buceo de saturación, imaginan al buceador viviendo en un vasto complejo submarino en el fondo marino. Hay algunos de estos complejos de saturación, pero los buzos comerciales sat viven a bordo de embarcaciones de apoyo de buceo (DSV) en viviendas hiperbáricas. Los alimentos y suministros se entregan a través de pequeñas esclusas de aire, y estas cámaras tienen áreas para dormir, comer y ducharse. Incluso tienen una balsa salvavidas hiperbárica en caso de que los buzos tengan que abandonar el barco.
Gas
Estas cámaras a bordo están presurizadas a la profundidad en el fondo marino donde los buzos están trabajando. Esta presión, conocida como «profundidad de almacenamiento», suele ser demasiado profunda para bucear con aire, por lo que los buceadores respiran una mezcla de helio y oxígeno llamada heliox. Por debajo de los 500 pies, el heliox puede causar el síndrome nervioso de alta presión (HPNS, por sus siglas en inglés), que se caracteriza por temblores. Para combatir esto, se incluye una pequeña cantidad de nitrógeno en la mezcla de respiración. Su efecto narcótico en profundidad ayuda a reducir los temblores.
El alto contenido de helio presenta algunos desafíos. Cualquiera que haya inhalado el gas de un globo de helio sabe que te hace sonar como una ardilla de dibujos animados. En una cámara hiperbárica, la voz también cambia debido al aumento de la densidad del aire, y la combinación de helio y mayor densidad hacen que las voces sean realmente difíciles de entender. Por lo tanto, las operaciones de buceo de saturación utilizan descodificadores de voz para que los buceadores puedan ser entendidos.
El helio es una molécula diminuta con propiedades térmicas deficientes, lo que significa que es fácil de respirar, pero elimina el calor del buceador con cada exhalación. Debido a esto, la temperatura de la vivienda debe mantenerse alta para prevenir la hipotermia. Las temperaturas pueden estar en el rango de 85 ° F-93 ° F, dependiendo de la profundidad. Cuando los buceadores están trabajando en el agua, usan trajes de agua caliente, que son similares a los trajes de neopreno, pero tienen tubos con agua caliente que los atraviesa continuamente para mantener a los buceadores calientes.
Vivir Bajo Presión
Otras consideraciones que deben tenerse en cuenta en la cámara sat incluyen la prevención de infecciones y la salud del buzo. Los buzos de saturación están tan aislados como los astronautas que viven en la estación espacial, por lo que deben estar entrenados médicamente para hacer frente a cualquier emergencia que pueda ocurrir. Normalmente son entrenados como buzo técnicos médicos (DMTs). Durante este curso, el buceador comercial aprende a insertar catéteres intravenosos, suturar heridas e incluso lidiar con afecciones que amenazan la vida, como neumotórax a tensión que requieren pleurocentesis, la liberación de aire atrapado del revestimiento pleural de los pulmones.
Una jornada de trabajo típica implica 16 horas de descanso y sueño en las viviendas y ocho horas de buceo, en lo que se conoce como carreras de campana. Una campana de buceo está bloqueada en la cámara, y la presión es igual. El buceador luego se transfiere bajo presión (TUP) de la cámara a la campana. La campana se bloquea y luego se baja por umbilical hasta el fondo marino, donde la piscina lunar, una escotilla en la parte inferior de la campana, se puede abrir para que los buceadores salgan. Su gas de respiración se suministra a través de mangueras desde la superficie. El equipo involucrado es muy similar al utilizado para el buceo comercial de bajura, excepto que captura el gas expirado para la recuperación y recompresión del helio.
Soporte
Desde la tripulación del barco que opera el buque hasta los cocineros que preparan las comidas que están encerradas en las habitaciones hiperbáricas de los buzos, se necesita un gran equipo para apoyar a los buzos. Un técnico de soporte vital (LST) y un asistente LST son responsables del «control sat», que implica monitorear la temperatura de la cámara, el contenido de gas y el estado operativo. Incluso monitorean el funcionamiento de cosas como el inodoro, que se descarga fuera de la cámara. Cuando los buzos salen de la vivienda para entrar en la campana para trabajar, otro equipo, llamado dive control, se hace cargo y ejecuta la inmersión desde la superficie. Preparan la campana, la lanzan y monitorean a los buzos mientras trabajan. La nave utiliza un sofisticado sistema llamado posicionamiento dinámico, en el que los propulsores mantienen la posición precisa de la nave sobre el lugar de trabajo. Esto permite que la campana se baje directamente adyacente a la tubería, por ejemplo, y permanezca en la misma posición.
Trabajo en túneles
Además de su uso en trabajos en alta mar, el buceo de saturación también se utiliza en trabajos de túneles y cajones. Al construir túneles largos y profundos, se utiliza aire comprimido para presurizar el túnel para mantener las paredes y mantener el agua fuera. Cuando la presión ambiental en el lugar de trabajo es superior a 2 atmósferas, los trabajadores viajan al cabezal de corte de la perforadora de túneles a través de una serie de cámaras hiperbáricas. Permanecen bajo presión en un sistema de saturación para hacer el trabajo.
Ciencia
Los científicos también trabajan utilizando hábitats submarinos. La vida bajo el agua comenzó a principios de la década de 1960 con el Sealab I, II y III de la Marina de los Estados Unidos. La misión principal de estos hábitats era estudiar las respuestas fisiológicas de los humanos a la saturación. Los buzos de la Marina vivieron bajo el agua durante semanas, mientras que los fisiólogos los estudiaban desde la superficie. En 1969, los científicos entraron en los hábitats submarinos por primera vez, y se acuñó el término «aquanaut». Trabajando para la NASA y la Oficina de Investigación Naval, estos científicos pasaron 58 días bajo el agua. En la década de 1970, Sylvia Earle, Ph.D., dirigió un equipo de mujeres científicas e ingenieras en una expedición de saturación utilizando el hábitat Tektite II.
Los científicos continúan llevando a cabo misiones en la única instalación de investigación submarina en operación hoy en día, la Base del Arrecife Aquarius, que se encuentra frente a los Cayos de Florida en un poco más de 60 pies de agua de mar. Desde la década de 1960, su enfoque ha pasado de la investigación en apoyo de la exploración de los fondos marinos a la investigación en apoyo de misiones espaciales. Cada año, un equipo de acuanautas y astronautas pasan hasta tres semanas completando tareas para prepararse para la exploración espacial y las investigaciones científicas. Las Operaciones de la Misión de Medio Ambiente Extremo de la NASA (NEEMO) se encuentran ahora en su 16o año de operación, y la misión NEEMO XXII finalizó el 27 de junio de 2017. Las similitudes entre la vivienda en aguas profundas y la vida en el espacio son numerosas: tanto Acuario como la Estación Espacial Internacional están aislados, y realizar excursiones desde cualquiera de los lugares requiere equipo de soporte vital especializado. La flotabilidad del agua permite a la NASA pesar a los astronautas NEEMO para simular la gravedad en un asteroide, planeta o luna. Muchas de las operaciones que se practican submarino se completó durante los paseos espaciales.
Si la idea de vivir bajo el agua como un acuanauta te atrae, un antiguo hábitat de investigación en los Cayos de Florida se convirtió en el Albergue submarino de Jules. Puede bucear en el hábitat para pasar una noche, y el albergue es lo suficientemente superficial como para que no tenga que hacer días de descompresión (o cualquier descompresión) o necesite pasar una semana en una cámara hiperbárica cuando regrese a la superficie al día siguiente.