Algunos lagartos anole tienen un nuevo superpoder: Pueden respirar bajo el agua atrapando el aire en una burbuja en sus hocicos. Además, estos reptiles pueden permanecer sumergidos durante casi 20 minutos al volver a respirar el aire exhalado en la burbuja, muestra un nuevo estudio.
» Como cualquiera que se haya encontrado con uno de estos lagartos puede decirle, se sumergen bajo el agua cuando se sienten amenazados», dice el biólogo evolutivo Chris Boccia de la Universidad Queen’s en Kingston, Canadá. Pero cómo los lagartos permanecen bajo el agua durante tanto tiempo había sido un misterio hasta ahora.
Boccia se inspiró para investigar una historia que uno de sus profesores le contó cuando era estudiante en la Universidad de Toronto. En 2009, el biólogo evolutivo Luke Mahler había estado estudiando una especie en peligro de extinción de lagarto Anolis en Haití. Después de soltar a un lagarto de vuelta en un arroyo claro y poco profundo, Mahler notó algo extraño. Mientras el animal se aferraba al fondo rocoso, exhaló una burbuja de aire en su hocico y pareció succionar repetidamente el aire dentro y fuera de la burbuja. Mahler tuvo que pasar a su siguiente sitio de investigación para no poder explorar más. Pero años después, aún recordaba al lagarto con cabeza de burbuja.
Boccia y sus colegas viajaron a Costa Rica en 2017 en busca de anoles con cabeza de burbuja, capturando a las criaturas por la noche. «Hacer esto cuando están durmiendo hace que las cosas sean menos estresantes para ellos», dice Boccia. También es » más fácil para nosotros atraparlos.»
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Usando lámparas en la cabeza para encontrar a los lagartos en la oscuridad, los investigadores recolectaron 300 anoles que representaban una variedad de especies: se encontraron 120 lagartos cerca de arroyos y 180 lejos de arroyos. De vuelta en su campamento, Boccia y sus colegas sumergieron suavemente a cada lagarto en contenedores de agua de río.
Mientras estaban bajo el agua, todos los anoles llevaban una burbuja de aire alrededor de sus hocicos y parecían respirar la burbuja dentro y fuera. Pero los lagartos de río renacieron con más frecuencia y permanecieron sumergidos más tiempo que sus parientes terrestres, informan Boccia, Mahler y sus colegas en la revista Current Biology del 12 de julio.
» Un lagarto estuvo bajo el agua durante 18 minutos», dice Boccia. «Estábamos empezando a preocuparnos por él.»
La piel repelente al agua de Anoles podría desempeñar un papel en la formación de las burbujas. A medida que el reptil se sumerge en el agua, una fina capa de aire puede quedar atrapada contra esa piel. Cuando el lagarto exhala, el aire sale por las fosas nasales y expande la capa de aire atrapada. De esa manera, el lagarto podría usar sus pulmones para controlar el tamaño de la burbuja.
Si un lagarto re-respiró el aire en esas burbujas, entonces los niveles de oxígeno de las burbujas deberían disminuir con el tiempo. La inserción de un pequeño sensor de oxígeno en burbujas alrededor de los hocicos de los lagartos sumergidos confirmó que los niveles de oxígeno disminuían lentamente a medida que los lagartos respiraban.
Para permanecer sumergidos durante largos períodos, los anoles pueden ralentizar su metabolismo, reduciendo la necesidad de oxígeno, sospecha Boccia. Y a medida que los niveles de oxígeno en la burbuja disminuyen y los niveles de CO2 aumentan, la burbuja puede reequilibrar los niveles al verter CO2 en el agua y aumentar el oxígeno disuelto, dice.
Los hallazgos destacan cómo diferentes animales han evolucionado para vivir en el agua, dice el biólogo evolutivo Jonathan Losos de la Universidad de Washington en St. Louis, que no participó en la investigación. «Las especies que experimentan el mismo desafío en la naturaleza a menudo encuentran diferentes maneras de superarlo», dice Losos. «Los peces usan branquias para extraer oxígeno del agua. Las ballenas son capaces de contener la respiración durante mucho tiempo. Y ahora sabemos que estos lagartos llevan oxígeno bajo el agua con ellos.»
Tanto Boccia como Mahler esperan seguir estudiando este nuevo comportamiento. «Hay tantos tipos diferentes de lagartos que es muy probable que otros también lo hagan», dice Boccia. «Simplemente no lo hemos visto.»