Figura 1. Estatua de Naismith en Kansas, dedicada a su invención del baloncesto.

A diferencia de otros deportes importantes, los orígenes del baloncesto no son muy antiguos y la mayoría de los historiadores coinciden en que el deporte fue fundado en 1891 por James Naismith. Sin embargo, su desarrollo fue a veces complejo y pudo prosperar como otros deportes importantes cautivaron al público en los Estados Unidos y más tarde en el mundo.

Historia temprana

Con la invención del baloncesto en 1891, un nuevo juego que era muy diferente de sus contemporáneos formados. La fundación específica del baloncesto se conoce precisamente porque a James Naismith (Figura 1), que trabajó como instructor en un YMCA, se le dio la tarea de crear un juego en interiores. Esto fue visto como una manera de mantener a los niños fuera de problemas y entretenidos durante los meses de invierno. Inicialmente, Naismith intentó crear versiones de fútbol americano o fútbol americano como deportes de interior. Sin embargo, todos ellos resultaron ser demasiado violentos, ya que también causaron daños a la propiedad en espacios confinados. A las dos semanas de la tarea de Naismith, se crearon las primeras reglas de baloncesto. Aunque se hizo con prisa, seis de las trece reglas originales que Naismith creó todavía están con nosotros. Esto incluye no usar el puño, el hombro y no permitir que se corra con la pelota. Las primeras «redes» eran, de hecho, dos canastas de melocotón unidas a cada extremo de la cancha.

El primer balón fue un balón de fútbol, con la primera cancha en el YMCA de Springfield College en Springfield, Massachusetts. Las primeras canastas tenían 10 pies de altura, algo que se ha retenido, pero la pelota no podía pasar a través de la canasta y después de cada marcador, la pelota tuvo que ser recuperada. El nombre «basket ball» se desarrolló cuando uno de los niños que jugaban al nuevo juego se refería al juego como tal después de verlo.

Muy rápidamente, el 20 de enero de 1892, se jugó el primer juego oficial, con 18 jugadores, utilizando las reglas de Naismith, con el marcador final de 1-0. Los primeros juegos fueron simplemente para mantener el balón alejado del equipo contrario y tomó algún tiempo para que el concepto de ataque se desarrollara. En 1898, ya se estaba fundando una liga profesional, llamada Liga Nacional de Baloncesto, aunque no demostró tener éxito a largo plazo, ya que fue abandonada en 6 años. En la siguiente década durante la década de 1900, la red de baloncesto se desarrolló para parecerse más a la moderna, con una red y un tablero trasero desarrollados. La pelota fue reemplazada por un nuevo tipo que es de dimensiones más similares a las que se usan hoy en día.

¿Por qué Prosperó el Baloncesto?

Figura 2. Los North Carolina Tar Heels fueron uno de los primeros equipos de baloncesto con esta foto de equipo de 1911.

Como el baloncesto fue fundado por la YMCA, que es una institución cristiana, la difusión del juego coincidió también con las actividades misioneras y médicas emprendidas. Pronto, el YMCA utilizó el baloncesto como parte de su trabajo en el extranjero y en América del Norte. Esto ayudó a popularizar no solo el YMCA, sino también el juego en sí.

Al igual que el fútbol americano, las universidades se convirtieron en lugares clave para difundir el baloncesto (Figura 2). Con largos meses de invierno en muchas partes de los Estados Unidos, la gente buscaba cada vez más recreación durante este tiempo. Las universidades desarrollaron gimnasios interiores que pronto se hicieron cargo de las canchas de baloncesto, extendiendo la popularidad del juego. Esto pronto llevó a la organización de equipos de baloncesto universitarios. Se desarrollaron nuevas reglas, incluido el dribleo y el concepto de ensuciamiento de los juegos. A finales de la década de 1910, la mayoría de las reglas que están con nosotros hoy en día se habían desarrollado en el juego universitario. Sin embargo, lo que no se desarrolló fueron los equipos profesionales, ya que los primeros equipos profesionales tuvieron que retirarse.

Similar al béisbol, sin embargo, fue la guerra y la economía en rápido cambio lo que ayudó a dar forma a cómo se extendió el baloncesto. En la década de 1910 y en la Primera Guerra Mundial, la propagación de soldados a diferentes partes del país y del mundo llevó el baloncesto a nuevos lugares. De hecho, los primeros juegos internacionales oficiales ocurrieron como resultado de la Primera Guerra Mundial, ya que los aliados crearon equipos que compitieron en los llamados Juegos Interaliados. A nivel nacional, el baloncesto continuó extendiéndose en las universidades en las décadas de 1920 y 1930, incluso cuando las ligas profesionales aún no se habían desarrollado. La desorganización y la Gran Depresión probablemente impidieron que el baloncesto se convirtiera en profesional durante este tiempo. En 1938 y 1939, se desarrolló el Torneo Nacional por Invitación (NIT) y el torneo de la Asociación Atlética Colegiada Nacional (NCAA), que aún están presentes. La Universidad de Oregón fue el primer ganador de la NCAA con un marcador de 46-33 contra Ohio State.

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En 1937 y 1946, se crearon la Liga Nacional de Baloncesto (NBL) y la Asociación de Baloncesto de América (BAA), respectivamente. Aunque la NBL finalmente tuvo que retirarse, algunos de sus equipos y la BAA se fusionaron en lo que se convirtió en la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) en 1949.

La Era Moderna

Al igual que muchos otros deportes, la combinación de superestrellas, radio y luego televisión ayudó a difundir la popularidad del juego y hacer que el juego sea moderno con nuevos estadios construidos a propósito para el baloncesto. La primera verdadera superestrella fue George Mikan, que medía seis pies y diez pulgadas de alto. Su altura forzó cambios en el juego, principalmente el carril de 3 segundos se amplió ya que su gran altura hizo que el deporte fuera menos competitivo para los equipos rivales, ya que simplemente dominaba debajo de la canasta con su altura. En 1950, la barrera de color del baloncesto, que era mucho menos formidable que la del béisbol, fue rota por Chuck Cooper, que jugó para los Boston Celtics. A finales de la década de 1940, los slam dunks se estaban convirtiendo en parte del juego.

El juego universitario continuó prosperando y fue el juego universitario el que continuó por delante de los profesionales, con derechos de televisión firmados en la década de 1950 que ayudaron a aumentar la popularidad de los juegos. Mientras tanto, la popularidad de las ligas profesionales se estancó, ya que las reglas que regulaban la pérdida de tiempo y las faltas no se desarrollaron en la NBA. Esto llevó al juego a ser mucho más lento y menos interesante para los espectadores. En 1954, Danny Biasone introdujo el reloj de tiros de 24 segundos y los límites de faltas que revitalizaron el juego profesional. Ahora se convirtió en un deporte mucho más rápido, con mayor puntuación, donde en 1958 el promedio de puntuación superó la marca de los 100, ganando más popularidad. Wilt Chamberlain y Bill Russel se unieron al juego profesional a finales de la década de 1950, lo que ayudó a hacer popular el juego profesional. Mientras que Bill Russel ayudó a fundar la dinastía Celta de 1957-1969, Chamberlain es recordado por su alto puntaje y por ser el primer jugador en anotar 100 puntos en un juego. El dominio de Chamberlain llevó a que el carril central se ampliara. Las décadas de 1950 y 1960 fueron las primeras décadas en que la televisión emitió juegos.

En 1967, la American Basketball Association (ABA) surgió como una amenaza para la NBA. Tenía algunas estrellas importantes en su nombre porque comenzó a reclutar activamente en los campus universitarios. La NBA, por su parte, desarrolló su icónico logotipo que debutó en 1971. La ABA y la NBA compitieron a principios de la década de 1970, un período en el que la NBA creció de 9 a 18 equipos, principalmente debido a que la competencia con la ABA obligó a la NBA a expandirse agresivamente. En 1976, sin embargo, la ABA y la NBA se fusionaron. Otro período de interés decreciente comenzó a finales de la década de 1970. Esta vez, la introducción del tiro de tres puntos (en 1979) y la llegada de grandes estrellas que se convirtieron en fenómenos internacionales revitalizaron el juego. Los dos primeros fueron Larry Bird y Magic Johnson, que lucharon en las finales de 1984. Con la llegada de Michael Jordan en 1984, la popularidad del juego aumentó a nuevas alturas y ayudó a desarrollar lo que muchos piensan del baloncesto hoy en día, ya que su estilo de juego y la comercialización de muchos aspectos del juego se convirtieron en grandes atractivos para inversores y aficionados por igual.

Fenómeno global

Aunque al principio de su historia el baloncesto ya se había extendido a nivel mundial, con los Juegos Olímpicos adoptando el baloncesto en 1936, la popularidad de la era moderna se atribuye tanto a la televisión como a los jugadores. Estrellas como Michael Jordan fueron a veces más populares que los héroes nacionales en países extranjeros. La repetición en cámara lenta, sin duda, ayudó a los de todo el mundo a ver cómo Michael Jordan se deslizaría sin esfuerzo o se hundiría en un movimiento aparentemente imposible. La popularidad de Michael Jordan despertó a muchas empresas en el marketing del baloncesto y en la promoción de la NBA. La realización de lo comercializable que era Jordan y la introducción de atletas profesionales en los Juegos Olímpicos de 1992 (el llamado Dream Team) fue parte de la estrategia de la NBA para expandir su marca. Esto extendió la popularidad del baloncesto, donde rivaliza con el fútbol en muchos lugares. En 2014, la propia NBA se había convertido en internacional, con más de 100 jugadores nacidos en el extranjero. En 1992, solo 23 jugadores nacieron en el extranjero. Esto demuestra que la historia del baloncesto estará moldeada por muchas nacionalidades a pesar de la distintiva herencia estadounidense de los deportes.