La fotógrafa documental Dorothea Lange tenía un dicho favorito:» Una cámara es una herramienta para aprender a ver sin cámara.»

Y quizás nadie hizo más para revelar el costo humano de la Gran Depresión que Lange, que nació en este día en 1895. Sus fotografías nos dieron una mirada inquebrantable, pero también profundamente humanizadora, a las luchas de los agricultores desplazados, los trabajadores migrantes, los aparceros y otros en el fondo de la economía agrícola estadounidense a medida que se tambaleaba a lo largo de la década de 1930.

Lange trabajó para la Administración de Seguridad Agrícola en la década de 1930, haciendo una crónica de la pobreza rural en todo Estados Unidos y los esfuerzos de la agencia para proporcionar alivio.

Su foto más famosa a menudo se conoce como «Madre Migrante».»Asesinado en 1936 en un campamento lleno de recolectores de guisantes desempleados en Nipomo, California., la imagen muestra a Florence Owen Thompson, una pobre trabajadora agrícola flanqueada por dos de sus siete hijos, mientras que un tercero, un bebé envuelto en arpillera, descansa en su regazo.

La lluvia helada había destruido el cultivo de guisantes. Thompson y sus hijos «habían estado viviendo de verduras congeladas de los campos circundantes y aves que los niños mataron», escribió Lange en sus notas. «Acababa de vender los neumáticos de su coche para comprar comida.»

Pero no es necesario leer las notas de Lange para sentir esta desesperación. Tanto se transmite en la preocupación grabada en la cara de Thompson, desgastada mucho más allá de sus 32 años en el momento en que se tomó la foto.

Antes de empezar a documentar las penurias de los pobres, Lange era fotógrafa de retratos para gente acomodada en San Francisco. Por lo tanto, sabía que las imágenes de individuos tendrían un impacto emocional mucho mayor que las que muestran paisajes estériles, dijo su biógrafa, Linda Gordon, a NPR en 2010. Algunas de las primeras fotos de Lange de los oprimidos incluyen imágenes de hombres hambrientos y desempleados en las filas de pan de San Francisco.

Como cuenta Anne Whiston Spirn en Daring To Look, su libro sobre el trabajo de la era de la Depresión de Lange, Lange volvió su lente hacia los trabajadores agrícolas a principios de 1935, viajando al Valle Imperial de California.

Allí, escribe Spirn, Lange documentó la situación de los trabajadores agrícolas mexicanos, filipinos y «blancos estadounidenses» que vivían en casuchas hechas de cajas de cartón, ramas y trozos de madera y tela, con retretes primitivos, sin eliminación de desechos, sin agua potable. Una de las leyendas de Lange decía: «De estos trabajadores dependen los cultivos de California.»

Más tarde ese año, dice Spirn, las imágenes y notas de campo de Lange del Valle Imperial ayudaron a los funcionarios a financiar un campamento para migrantes en California.

A lo largo de su carrera documentando la Gran Depresión, Lange se esforzó en incluir subtítulos detallados con sus fotografías. En su libro de día, anotó datos sobre las personas que capturó en la película, como cuánto ganaban y pagaban por la comida, y el número y la edad de sus hijos, dice Spirn. Lange también hizo un punto para involucrar a sus sujetos en la conversación, y sus notas incluían citas directas de estos chats.

Lange escribió una vez que» la mitad del valor » de su trabajo de campo estaba en estos subtítulos. Sin embargo, a medida que sus imágenes se distribuían más ampliamente, a menudo se publicaban sin estas notas, una situación que hizo a Lange «furiosa toda su vida», según Gordon.

Aún así, Lange entendió bien que las fotografías pueden hablar un poderoso lenguaje visual propio. Como dijo una vez: «Ningún país se ha escudriñado a sí mismo visualmente… Sé lo que podríamos hacer si la gente pensara que podemos atrevernos a mirarnos a nosotros mismos.»