El período de rápido avance tecnológico en los Estados Unidos conocido como la Revolución Industrial puede haber tenido lugar durante partes de los siglos XVIII y XIX, pero su impacto resonó durante décadas e influyó en todo, desde la comida, la ropa, los viajes y la vivienda, particularmente en las ciudades.

Mientras que U. S. ciudades como Boston, Filadelfia, Nueva York y Baltimore ciertamente existían antes del comienzo de la Revolución Industrial, las fábricas, fábricas y otros sitios de producción en masa recién establecidos impulsaron su crecimiento, ya que la gente inundó las áreas urbanas para aprovechar las oportunidades de empleo. Pero eso es solo una parte de la historia.

A medida que la población de las ciudades seguía aumentando, estos municipios se enfrentaban al desafío de cómo manejar la afluencia de personas. Problemas como la disponibilidad de viviendas, el hacinamiento y la propagación de enfermedades infecciosas debían abordarse lo antes posible, de lo contrario las ciudades recién industrializadas corrían el riesgo de perder a sus ciudadanos y las fábricas que los empleaban. Esto es lo que pasó.

WATCH: America: The Story of Us: Cities on HISTORY Vault

Orígenes de la Revolución Industrial

La Revolución Industrial comenzó en Inglaterra a mediados de la década de 1700: unas décadas después de que se produjeran los primeros motores a vapor en el país. La industria textil fue la primera en beneficiarse de la tecnología emergente, como «water frame» de Richard Arkwright (patentado en 1769), «spinning jenny» de James Hargreaves (patentado en 1770) y el telar eléctrico de Edmund Cartwright (patentado en 1786). En todo el país surgieron fábricas capaces de producir en masa telas de algodón.

Los industriales británicos no tardaron en aprovechar las oportunidades de fabricación en los incipientes Estados Unidos, y en 1793, el inglés Samuel Slater abrió una fábrica textil en Pawtucket, Rhode Island. Utilizando la tecnología desarrollada en Inglaterra, así como nuevas adiciones, como la desmotadora de algodón de Eli Whitney (patentada en 1794), la industrialización de América continuó.

La urbanización comienza en los Estados Unidos

Lo que se conoce como la Revolución Industrial Estadounidense (o Segunda) comenzó en la segunda mitad del siglo XIX, cuando el país se estaba reconstruyendo después de la Guerra Civil, su conflicto más sangriento hasta la fecha. Al mismo tiempo, oleadas de inmigrantes de Europa comenzaron a llegar a Estados Unidos en busca de trabajo, una gran proporción de los cuales se encontraban en fábricas en ciudades industriales.

«Después de la Guerra Civil, los Estados Unidos se transformaron gradualmente de una sociedad agraria en gran parte rural a una dominada por ciudades donde las grandes fábricas reemplazaron a la producción de pequeñas tiendas», dice Alan Singer, historiador de la Universidad Hofstra en Hempstead, Nueva York, y autor del Gran Jubileo de la Emancipación de Nueva York. «Las ciudades crecieron porque las fábricas industriales requerían una gran fuerza de trabajo y los trabajadores y sus familias necesitaban lugares para vivir cerca de sus puestos de trabajo. Las fábricas y las ciudades atrajeron a millones de inmigrantes en busca de trabajo y una vida mejor en los Estados Unidos.»

Pero la dominación de las ciudades no ocurrió de la noche a la mañana, según Daniel Hammel, profesor del Departamento de Geografía y Planificación de la Universidad de Toledo y decano asociado de la Facultad de Artes y Letras. «Incluso durante la Revolución Industrial, la mayoría de los estadounidenses vivían en el campo», explica. «Éramos esencialmente una nación rural hasta aproximadamente 1920.»

De hecho, el Censo de Estados Unidos de 1920 fue el primero en el que más del 50 por ciento de la población vivía en áreas urbanas. Incluso entonces, dice Hammel, «no estamos hablando de ciudades masivas; estamos hablando de pequeños asentamientos, en muchos casos de 2.5000 o 3.000 personas.»

La década de 1870 también vio una rápida expansión del sistema ferroviario del país. Antes de ese período, para que una ciudad fuera un centro de fabricación, tenía que estar ubicada en algún lugar con acceso al agua, como un puerto de la Costa Este (como la ciudad de Nueva York o Boston), uno de los Grandes Lagos (como Buffalo o Cleveland), un canal (como Albany o Akron) o un río (como Cincinnati o Pittsburgh). Pero gracias al crecimiento continuo del ferrocarril, los lugares sin acceso al agua desarrollado, como Scranton, Indianápolis y Dayton, tenían los medios para enviar y recibir suministros y bienes.

La Industrialización de la Agricultura

Uno de los subproductos de la Revolución Industrial fue un cambio en los métodos agrícolas estadounidenses y, a su vez, la cantidad de mano de obra necesaria para trabajar la tierra. «En un momento dado, necesitabas una familia numerosa para poder cultivar tu tierra», explica Hammel. «Pero con la industrialización, particularmente a principios del siglo XX, la producción agrícola se volvió más mecanizada, y no necesitábamos tanta mano de obra en las zonas rurales.»Eso motivó (o en algunos casos, permitió) que los adultos jóvenes que ya no eran requeridos en la granja familiar buscaran oportunidades en fábricas urbanas.

La industrialización de la agricultura también afectó a los agricultores arrendatarios afroamericanos que viven en los estados del sur, dice Hammel. «De repente, los terratenientes ya no necesitaban tanta gente trabajando en sus tierras, por lo que se alejaron de ellas», señala. «Y ese fue, en esencia, el comienzo de la Gran Migración. Desde entonces, durante la Segunda Guerra Mundial, los afroamericanos se trasladaron en grandes cantidades fuera del Delta del Mississippi, en particular, a las ciudades del Medio Oeste.»Algunos de los destinos urbanos más comunes incluyen Chicago, Milwaukee, Detroit, Cleveland, Kansas City, Pittsburgh y Nueva York.

Más Personas, Más Problemas

La Revolución Industrial hizo que los pueblos se convirtieran en ciudades, y que las ciudades existentes se hincharan, tanto en términos de población, con recién llegados de Europa y áreas rurales de los Estados Unidos, como en su huella geográfica, ahora que albergaban fábricas y otros edificios necesarios para la fabricación.

Y si bien las oportunidades de trabajo fueron el principal atractivo para la mayoría de los urbanitas recién acuñados, eso los dejó con el problema de tener que encontrar un lugar para vivir. Para muchos, esto significaba mudarse a edificios de vecinos estrechos y oscuros: algunos de los cuales ya se consideraban viejos, mientras que otros (particularmente en Chicago), se juntaron apresuradamente y de calidad excepcionalmente baja, señala Hammel.

Pero al mismo tiempo, Hammel enfatiza que la densidad de población en sí no es un problema. «Había personas muy ricas y muy sanas que vivían en una densidad extremadamente alta», explica. «Pero si no tienes mucho dinero, la densidad combinada con la falta de luz y la falta de flujo de aire en algunas de estas viviendas fue un problema importante.»Específicamente, como señala Singer, era un problema de salud pública. «La urbanización rápida y no regulada significaba hacinamiento, viviendas deficientes para los trabajadores, infraestructura inadecuada (incluidos los sistemas de agua y alcantarillado) y la propagación de enfermedades epidémicas como la tuberculosis», señala.

Gradualmente, a medida que se comprendía mejor la forma en que las personas se enfermaban, las ciudades crearon departamentos de salud pública dedicados a reducir las enfermedades y muertes prevenibles mediante la mejora del saneamiento, la higiene, la infraestructura, la vivienda, la calidad de los alimentos y el agua y la seguridad en el lugar de trabajo. Aunque muchas de estas áreas siguen siendo obras en progreso, estos avances sociales surgieron originalmente por necesidad, cuando la Revolución Industrial impulsó el crecimiento de las ciudades estadounidenses.