Los pájaros aprenden a cantar de la misma manera que los humanos aprenden a hablar: escuchando y luego imitando los sonidos vocales de sus mayores. Por supuesto, esos sonidos rara vez salen bien la primera vez, pero el sentido del oído de una vástago puede decirle cuán fuera de lugar está. Si una nota es demasiado baja, sabrá silbar más alto la próxima vez, y esa retroalimentación ayuda a las aves (y a nosotros) a aprender a comunicarse.

Suena simple, pero los detalles de cómo un pájaro interpreta una señal auditiva que ella misma ha producido y luego la usa para corregir su melodía no están del todo claros. De hecho, un estudio reciente muestra que algunos errores en la vocalización son simplemente demasiado grandes para rectificarlos.

Para el estudio, científicos de la Universidad de Emory y la Universidad de California, San Francisco alteraron la retroalimentación auditiva de seis pinzones bengalíes machos reproduciendo, en tiempo real, una versión alterada de los sonidos propios de las aves.

Durante varios experimentos de dos semanas, los científicos utilizaron equipos de procesamiento de audio para cambiar el tono de los sonidos vocales de los pinzones en una cantidad determinada. En algunos de los experimentos, los científicos bajaron el tono solo una fracción de tono: si los pájaros cantaban un Do, por ejemplo, los pequeños auriculares sobre sus orejas reproducirían un tono a medio camino entre un Do y un Do bemol. Vea si puede escuchar la diferencia entre el clip de 2 segundos a continuación y su versión ligeramente alterada:

Aquí está el original:

Ahora, desplazado un medio semitono:

En otros experimentos, el cambio de tono era mucho mayor, de modo que los pájaros podían cantar una C y escuchar, a través de su retroalimentación auditiva, una B:
El original de nuevo:

Ahora, desplazado hacia arriba tres semitonos:

Sorprendentemente, los investigadores encontraron que los pinzones hacían ajustes más grandes a su canto cuando escuchaban versiones ligeramente alteradas de sí mismos que cuando el cambio de tono era grande:

Como muestra la tabla, cuando los pinzones escucharon su canto desplazado hacia abajo por solo 1/2 semitono, movieron hacia arriba sus voces casi la misma cantidad para corregir el error impuesto. Pero cuando la alteración fue mucho mayor, los pájaros hicieron poco ajuste a su canto.

Además, los investigadores detectaron una relación matemática entre los cantos de las aves y su capacidad para corregir errores: Cuanto más el rango musical de las canciones alteradas coincidía con el rango de las melodías originales de los pinzones, más ajustaban los pájaros su canto para compensar el cambio:

, pero cuando los investigadores alteraron tanto el tono que no hubo superposición entre los rangos de las canciones originales y procesadas, los pájaros no aprendieron a ajustar sus propias melodías:

, El resultado es que cuanto más pequeño sea el error, mejor será el pájaro para corregirlo. Así, los pájaros pueden afinar sus instrumentos vocales hasta que se conviertan en los excelentes cantantes que sabemos que son. No está claro si los seres humanos exhiben el mismo tipo de patrón de aprendizaje, corrigiendo los errores sutiles del habla con aplomo pero rechazando los más graves. Pero cuando se trata de cantar, si no hay superposición entre la canción que intentas cantar y las notas que salen de tu boca, probablemente sea mejor sentarla en el bar de karaoke.