Las tortugas marinas han estado nadando en los océanos durante más de 100 millones de años e incluso sobrevivieron a la extinción de los dinosaurios. Si alguna vez has buceado o buceado en una región tropical, probablemente hayas visto una. Puede detectarlos en el mar abierto o, más comúnmente, en hábitats costeros.
Siete especies de tortugas marinas existen hoy en día, que incluyen la baula, verde, caguama, carey de espalda plana, carey de kemp y carey de oliva. Las tortugas marinas son reptiles y necesitan respirar oxígeno para sobrevivir, por lo que a veces se las puede detectar en la superficie del océano, pero pueden contener la respiración durante 4-7 horas a la vez. Sus dietas consisten principalmente en pequeños cangrejos, moluscos u otros crustáceos, a excepción de la tortuga baula que come principalmente medusas y la tortuga verde que se alimenta de pastos marinos. La tortuga verde ayuda a controlar el crecimiento de las hierbas marinas, pero todas las especies apoyan la salud del ecosistema oceánico al regular el tamaño de la población de las criaturas que comen.
Las tortugas marinas más grandes son la baula, que puede crecer hasta 63 pulgadas (160 cm) de longitud. La mayoría de las especies de tortugas marinas se consideran actualmente «vulnerables» o «en peligro» cuando se trata de extinción, con las tortugas carey y carey de kemp que caen en la categoría de «en peligro crítico».
Las tortugas marinas se enfrentan a amenazas diarias debido a una variedad de razones. Van desde la pesca y el comercio ilegales, la interrupción del hábitat, la captura accidental de pescadores y el cambio climático. También se ven perjudicados por accidentes de hélice de barco, o a veces están involucrados en ahogamientos causados por redes de pesca. En los últimos 30 años, la población de tortugas baula ha disminuido hasta en un 90% en el Pacífico Oriental debido a una combinación de estos riesgos.
Además de estos riesgos externos, las tortugas marinas también enfrentan amenazas en tierra. La mayoría de las tortugas marinas anidan en playas, lo que significa que necesitan viajar desde el océano hasta un área de arena cómoda, lo que las coloca en una posición más vulnerable. Una vez que se ha encontrado un área de anidación, las hembras cavan un hoyo en la arena y generalmente ponen de 100 a 200 huevos que tardan aproximadamente dos meses en eclosionar. El momento más peligroso en la vida de una tortuga es cuando se abre camino desde el nido hasta el mar. Los depredadores como los cangrejos y las gaviotas suelen ser los culpables de muchas muertes de crías, por lo que se ponen tantos huevos cada vez. Incluso cuando las crías llegan al mar, siguen siendo vulnerables a los ataques depredadores de tiburones y otros peces grandes. De hecho, según the Sea Turtle Conservancy, solo 1 de cada 1.000 tortugas marinas sobrevive hasta la edad adulta.
¿Cómo se protege una tortuga marina de todas estas amenazas?
Afortunadamente, la mayoría de las tortugas tienen un caparazón duro que ayuda a protegerlas de los depredadores. Una de las principales diferencias entre las tortugas marinas y otros tipos de tortugas es que las tortugas marinas no pueden meter sus extremidades en sus caparazones como otras especies. Las conchas de las tortugas marinas están hechas principalmente de hueso y cartílago, que están cubiertas con placas delgadas llamadas escudos.»Las tortugas baula en realidad tienen un caparazón blando hecho de piel coriácea gruesa, pero debido a su gran tamaño, solo están amenazadas por grandes depredadores y humanos.
Otro mecanismo de autoprotección que tienen las tortugas marinas son sus excelentes habilidades para nadar. Generalmente hablando, las tortugas marinas pueden nadar muy rápido, alcanzando un promedio de 15 millas por hora (24 km por hora). Sus habilidades de natación rápida les permiten superar a muchos de sus depredadores para encontrar seguridad o mezclarse con una roca cercana. Algunos de esos depredadores incluyen orcas y tiburones, que tienen mandíbulas fuertes y pueden penetrar sus conchas duras si se les da la oportunidad.
Pero debido a que las tortugas también son planas, pueden nadar horizontalmente, creando así una superficie demasiado grande para la mandíbula de un tiburón. Lo que generalmente sucede es que el tiburón termina empujando el caparazón de la tortuga hacia adelante con la punta de su nariz, o tratando de morder una de sus extremidades. Desafortunadamente, esta técnica de protección solo tiene éxito si la tortuga detecta al tiburón de antemano y es capaz de situar su cuerpo en la posición correcta.
Si bien las tortugas marinas no tienen una tonelada de métodos de autoprotección, es importante que continuemos apoyando las leyes que las mantienen a salvo del consumo humano o del daño. Con amenazas como el cambio climático, las tortugas y otras especies marinas necesitan todo el apoyo posible. Si te sientes generoso, la World Wildlife Foundation ha creado la opción de adoptar una tortuga marina a través de su sitio web. El precio de las adopciones varía, pero todos los kits vienen con una foto, un certificado de adopción y una tarjeta de información de especies.