Durante miles de años, dondequiera que vivan en el mundo, los caballos salvajes han estado expuestos a un cambio constante de temperatura; ya sea por la diferencia de temperatura entre el día y la noche, o por la diferencia de temperatura entre las estaciones del año.
Sin embargo, incluso hoy en día los caballos salvajes y semi-salvajes, así como los caballos domésticos, si tienen las condiciones de vida adecuadas para su especie, pueden sobrevivir en cualquier condición a la que estén expuestos en la madre naturaleza: viento, sol, lluvia, nieve
Ya sea en Europa, Australia o América del Norte, los caballos salvajes nunca buscan refugios excesivamente cerrados y artificiales como establos, ni buscan una forma de cubrirse con tela; evolucionaron de forma natural para prosperar y sobrevivir en todas estas condiciones.
Veamos cómo los caballos salvajes biológicamente logran sobrevivir en invierno, pero primero
Algunos hechos históricos sobre los caballos salvajes
Es importante tener en cuenta que hoy en día, los caballos que viven en la «naturaleza» que son descendientes de caballos que han sido domesticados, no son realmente caballos salvajes.
Estos son conocidos como caballos salvajes.
Muchas personas creen que el único caballo verdaderamente salvaje hoy en día es el «caballo de Przewalski». Esta es una raza nativa de Asia central.
Por otro lado, también están los caballos «salvajes» del oeste americano, que en realidad también son caballos salvajes. Estos son más conocidos como «Mustangs».
Los Mustangs fueron caballos reintroducidos en América por los europeos, principalmente por los españoles o Conquistadores en el siglo XV.
Muchos de estos caballos fueron liberados en la naturaleza o que de alguna manera lograron escapar de sus dueños; pudieron sobrevivir, reproducirse y adaptarse a la naturaleza, y sus descendientes son ahora lo que vemos como «caballos salvajes», pero en realidad son caballos salvajes.
Por otro lado, un estudio reciente muestra que no existen caballos salvajes reales en la actualidad.
Durante mucho tiempo se creyó que el caballo de Przewalski de Mongolia, era el último caballo salvaje porque no había signos de domesticación, contrariamente al caso de los Mustangs.
Pero la investigación y el examen realizados sobre los genomas de muchos caballos antiguos y modernos, evidenciaron claramente que el caballo de Przewalski es en realidad, un descendiente de caballos domesticados en el norte de Kazajistán hace más de 5.000 años.
Una cultura conocida como los Botai, fueron las primeras personas que domesticaron con éxito los caballos, y el Przewalski real es un descendiente de estas razas iniciales.
Factores biológicos que ayudan a los caballos salvajes a sobrevivir en invierno
Hay varios mecanismos naturales que los caballos en clima frío utilizan para dominar fácilmente estos climas extremos; de hecho, es más fácil para un caballo «calentarse» en clima frío que enfriarse en clima cálido o enfriarse después de un ejercicio intensivo.
El papel de la piel
La piel del caballo es uno de los principales factores que desempeñan un papel en la protección del cuerpo interno de los cambios extremos de temperatura, así como en impedir que los caballos pierdan demasiado calor en climas fríos.
Lo primero a tener en cuenta es que gracias a algunos factores termorreguladores como la piel y el cabello, que son excelentes aislantes y evitan la pérdida, los caballos pueden aislar el calor producido por los músculos a través de los movimientos.
La piel también es responsable de la disipación del calor corporal generado por la acción muscular para evitar el sobrecalentamiento.
Luego, para ser más detallados, el mecanismo termorregulador de la piel consta de seis factores principales:
- Piel
- Pelaje
- Arterias (en piel y piernas)
- Sistema respiratorio
- Grasa
- Glándulas sudoríparas
Cinco de estos factores son responsables de mantener a los caballos calientes en climas fríos.
Abrigo
Ya hablamos un poco sobre el papel de la piel, veamos cómo funciona el abrigo.
El pelaje de los caballos cambia dos veces al año a través del mecanismo fotoperiódico, adaptándose a diferentes temperaturas según las estaciones del año. Los sensores en la piel del caballo reaccionan a los cambios en la duración de la luz del día.
Los caballos están listos para cultivar su abrigo de invierno justo después del solsticio de verano, cuando los días comienzan a ser cada vez más cortos.
Lo contrario también es cierto: el abrigo comienza a desaparecer del invierno al verano después del solsticio de invierno, cuando los días comienzan a hacerse más y más largos.
Además del fotoperíodo, los cambios de temperatura también afectan el crecimiento del cabello.
El aislamiento de la capa depende de tres factores: la profundidad y el grosor de la capa, la velocidad del viento y la temperatura y humedad internas de la capa.
En climas más fríos, los caballos producen un pelaje más grueso y largo que en climas más cálidos.
También hay otros factores que pueden influir, como la dieta y la raza del caballo.
Además, este pelaje puede aumentar el aislamiento de la temperatura a través de un mecanismo por el cual el caballo puede subir y bajar, o girar el pelaje en diferentes direcciones gracias a los músculos erectores del cabello.
De esta manera, los caballos pueden aumentar o disminuir el grosor del pelaje dependiendo de la cantidad de aislamiento que requieran. Este mecanismo puede aumentar la profundización del pelaje entre un 12% y un 35% en caballos maduros.
Estos músculos erectores especiales deben ejercitarse regularmente para funcionar correctamente, al igual que otros músculos.
Además, el pelo del caballo está cubierto con una sustancia grasa, que ayuda al caballo a evitar mojarse la piel en días lluviosos o nevados.
Los caballos bajo la lluvia pueden repeler perfectamente el agua gracias a este aceite para el cabello; el agua corre a través del cabello exterior mientras que la capa más profunda permanece seca.
Cuanto más grueso sea el pelaje, menos agua tendrá la oportunidad de llegar a la piel. De hecho, la humedad se congelará en la superficie del pelaje, por lo que nunca llegará a la piel.
El abrigo también tiene un efecto aislante adicional debido a pequeñas bolsas de aire que quedan atrapadas en los pelos, impidiendo que el calor corporal escape, por lo que la nieve o la lluvia no serán un problema para un caballo con un buen abrigo de pelo de invierno.
El barro también tiene efectos protectores en el cuerpo.
Arterias en la piel
La piel de caballo puede reducir o ensanchar las arterias en la piel para regular el flujo sanguíneo superficial; esto es posible debido a acciones musculares llamadas vasoconstricción o vasodilatación.
La constricción previene la pérdida de calor corporal al reducir la cantidad de sangre caliente que se transporta a la superficie del cuerpo, donde está más fría.
La dilatación permite que fluya una mayor cantidad de sangre caliente derivada del sobrecalentamiento interno, de modo que llega a la superficie del cuerpo y se enfría.
Los caballos también tienen un potente sistema circulatorio, que ayuda a mantener y distribuir el calor a través de los órganos internos vitales.
Si hay una necesidad de disipar el calor, el sistema circulatorio cerca de la superficie de la piel se activa con los mecanismos ya mencionados, y el calor puede escapar y enfriar el caballo.
Lo contrario sucede en climas fríos: el organismo del caballo está programado de forma natural para evitar que el calor se escape fácilmente, manteniendo al animal caliente.
Algunos órganos de los caballos reciben abundante sangre y es bastante raro que se congelen en condiciones de frío extremo, el hocico es uno de ellos.
Mientras que hay otros órganos, como los oídos, que no tienen suficiente flujo de sangre caliente porque son bastante delgados, por lo que serán más propensos a congelarse.
Grasa
La cantidad de grasa en el cuerpo también es un factor importante en la termorregulación. Dado que, además de servir como reserva de energía del cuerpo, la grasa es tres veces más eficiente como aislante que otros tejidos; esto se debe a su baja conductividad térmica y pobre suministro de sangre.
Por la razón mencionada, es muy importante que un caballo tenga una buena capa de grasa antes del invierno. Los caballos salvajes pueden mantener naturalmente la tasa natural de cambio de peso durante todo el año, generalmente aumentando su peso en un 20% en el otoño.
A veces, es posible ver que los caballos domésticos con una gran cantidad de grasa en su cuerpo, crecen un pelaje de invierno más corto que los caballos con menos aumento de grasa en la temporada anterior. Esto es lo mismo para los caballos salvajes.
Además, la grasa se distribuye de manera más uniforme sobre la superficie del cuerpo en condiciones frías, en lugar de concentrarse en algunas áreas particulares, como en condiciones de calor.
Dependiendo de la raza de caballo, generalmente las razas de caballos salvajes más pequeñas tienen un pelaje más largo y grueso en comparación con las razas más grandes.
Estas características son posibles debido al cambio natural en las proporciones corporales; si hay un incremento en el tamaño corporal, esto afecta el equilibrio térmico dentro de las especies animales.
Un tamaño corporal más grande proporciona una ventaja en la termorregulación en climas fríos.
La relación de la superficie de disipación de calor es más eficiente para producir o retener calor, cuando aumenta el tamaño del cuerpo. Los caballos pequeños pierden más calor corporal que los grandes. Tener una forma de cuerpo esférica influye mucho sobre este factor.
Por otro lado, los caballos que desarrollaron cuerpos redondeados más pesados con extremidades más cortas que están protegidos por un cabello grueso, una melena grande y una mayor cantidad de cabello en el mechón, son capaces de retener más calor corporal y hacer frente al frío sin retener demasiada grasa.
Pies y piernas
Los caballos tienen patas y piernas especialmente diseñadas para pararse en la nieve sin congelar ni enfriar todo su cuerpo. De hecho, un caballo en la nieve puede evitar fácilmente la congelación en invierno.
De hecho, los caballos no tienen masas musculares debajo de las rodillas. En esa área, en su mayoría tienen tendones y huesos, tejidos que resisten los efectos de los climas fríos mucho mejor que los músculos. Estos tejidos requieren menos energía en comparación con el resto del cuerpo.
Los caballos tienen un elaborado sistema de bombeo de sangre en cada pie. La rana, el cojín y las venas alrededor, actúan como una especie de bomba que envía sangre de vuelta al interior del cuerpo.
Funciona como una bomba hidráulica cada vez que el caballo pone peso en una pezuña, creando un efecto de amortiguación que envía sangre al sistema muy rápidamente.
Sistema respiratorio
Los caballos también tienen un sistema respiratorio potente y eficiente que mantiene caliente el aire cuando pasa a través de las vías respiratorias superiores.
Las bolsas guturales, que son las dos cavidades en la base del cráneo en los caballos, tienen un efecto de moderación en el aire y esto ayuda a evitar que el aire frío llegue a los pulmones.
¿Qué comen los caballos salvajes en invierno?
Los caballos salvajes son animales que nunca intentan refugiarse a sí mismos. No importa el frío que haga o si la nieve cubre la montaña densamente; prefieren dormir al aire libre, siempre en grupo, protegiéndose en una manada.
Los caballos salvajes vagarán por grandes áreas de tierra, pastando y buscando cualquier planta que esté lista para comer y lo suficientemente nutritiva. Pueden sobrevivir con un suministro constante de hierba o cualquier otro tipo de planta comestible.
Algunos estudios muestran que un caballo puede pastar durante aproximadamente 20 horas (generalmente duermen dos o tres horas) por día si se deja en ambientes donde hay suficiente follaje para pastar. Esto es suficiente para proporcionar a los caballos salvajes todos los nutrientes que necesitan para sobrevivir.
El invierno no es una excepción. En ausencia de alimento, los caballos cavarán con sus pies en la nieve para exponer la hierba que está oculta, y si es necesario, se alimentan de las ramas delgadas de los árboles, incluso si estos no tienen hojas.
Mientras que las hierbas son el tipo de forraje que prefieren los caballos, durante el invierno, los caballos comerán lo que encuentren suculento, y los arbustos constituirán casi la mayor parte de su dieta.
Con respecto a la hidratación, algunos estudios muestran que, como los caballos son fermentadores intestinales posteriores, sus tractos gastrointestinales son como reservorios de líquido en períodos de deshidratación y rehidratación. Esto les ayuda a evitar la deshidratación.
Un caballo que paste la mayor parte del día y mantenga constantemente su tracto digestivo lleno de comida, tendrá una fuente constante de energía que producirá suficiente calor para soportar al animal durante los climas fríos.
Las tripas traseras de los caballos son como un horno interno, gracias al proceso de fermentación. Si pueden, aumentarán la cantidad de alimentos en su dieta de acuerdo con cada aumento de la temperatura exterior.