týdny po katastrofě BP Deepwater Horizon v roce 2010 byla zděšená veřejnost svědkem videozáznamu pevného místa, téměř kilometr pod hladinou oceánu. Tady, napište geofyzik Marcia McNutt a tým vědců, „komplexní, nerovný, propletený nahnědlý, opálení, a nažloutlý oblak“ ropy a zemního plynu chrlil. V následujících měsících uniklo do Mexického zálivu více než 4 miliony barelů tohoto chemického koktejlu zvaného ropa. Rozplynul se po stovkách mil v hloubce a pokryl nespočet ptáků, želvy, a další sealife na povrchu.

stala by se nejhorší ropnou skvrnou v historii USA. Ale jak katastrofa zmizela z dohledu veřejnosti, tisíce vědců právě začínaly chápat, co se přesně stalo se vším tím olejem, který jsme nikdy nedokázali vyčistit. Jejich tým, vedený mořským geochemikem Johnem Farringtonem, nyní zveřejnil rozsáhlý přehled odpovědí, které vědci vystopovali—a mezery, kde je ještě co učit.

před dosažením svých konečných cílů byla velká část úniku na povrchu chemicky přeměněna vystavením slunečnímu záření na ještě širší škálu mastných (a také vzdušných) sloučenin. Vědci byli šokováni, když zjistili, že tolik oleje bylo přeměněno slunečním světlem. Farringtonův tým poznamenává ,že Foto-oxidace“ byla po desetiletí bagatelizována “ ve výzkumu úniků ropy. Stále si nejsou jisti, kolik oleje, které se dostaly na povrch oceánu, se odpařilo nebo vypařilo na chemikálie dostatečně lehké, aby se vznášely.

nejsnadnějším olejem, který lze sledovat, mohou být věci, které se vyplavily na břeh, hlavně jako lehká olejová pěna. Navzdory intenzivnímu úsilí o vyčištění podél pobřeží, hodně ropy, která dosáhla pobřeží, bylo široce rozšířeno přílivem přes pobřežní bažiny. Ještě o deset let později, pruhy všudypřítomně ropou poskvrněných mokřadů podél pobřeží Mexického zálivu obsahují chemické značky, které implikují únik Deepwater Horizon konkrétně jako jejich původce.

živé bytosti také formovaly osud oleje. Jak se nějaká ropa potopila do hlubin oceánu, smíchala se se směsí exkrementů, zbytky jídla, a hlen, který jemně a neustále prší z povrchu směrem k hlubokému dně oceánu. „Mořský sníh“, jak odborníci nazývají tento svátek pro hlubinné mrchožrouty, se po úniku brzy stal „mořským ropným sněhem“, který zavedl ropu do potravní sítě pro hlubinné korály, chobotnice, ryby, žraloky a nespočet dalších tvorů—možná včetně některých druhů, které lidé jedí.

u organismů s delší životností a vyšším potravinovým řetězcem v hlubokém oceánu jsou zbytky oleje Deepwater Horizon stále detekovatelné v jejich tkáních. Ve stejnou dobu, mořské mikroby, které se speciálně vyvinuly, aby se živily přírodními ropnými prosakami v oceánském dně, hodovaly na sestupných chemikáliích a některé z nich přeměnily na organický odpad. Jakýkoli olej se neodpařil, umyté na břeh, nebo spotřebované v moři se nakonec usadily do vrstvy olejového sedimentu, který se táhne na míle daleko na dně oceánu.

navzdory stovkám dokumentů publikovaných v posledním desetiletí popisujících ropnou cestu vědci ze závratné řady výzkumných prostředí dnes stále objevují nové podrobnosti. Zda jejich lepší porozumění úniku Deepwater Horizon pomůže naší reakci na další hlavní únik ropy, se teprve uvidí.

podpora JSTOR denně! Připojte se k našemu novému členskému programu na Patreonu ještě dnes.