hlavním hnacím motorem změny klimatu je skleníkový efekt. Některé plyny v zemské atmosféře působí trochu jako sklo ve skleníku, zachycují sluneční teplo a zabraňují jeho úniku zpět do vesmíru a způsobují globální oteplování.

mnoho z těchto skleníkových plynů se vyskytuje přirozeně, ale lidská aktivita zvyšuje koncentrace některých z nich v atmosféře, zejména:

• oxid uhličitý (CO2)
• metan
• oxid dusný
• fluorované plyny

CO2 produkovaný lidskou činností je největším přispěvatelem ke globálnímu oteplování. Do roku 2020 se jeho koncentrace v atmosféře zvýšila na 48% nad předindustriální úroveň(před rokem 1750).

Ostatní skleníkové plyny jsou emitovány lidskou činností v menších množstvích. Metan je silnější skleníkový plyn než CO2, ale má kratší životnost v atmosféře. Oxid dusný, stejně jako CO2, je skleníkový plyn s dlouhou životností, který se hromadí v atmosféře po celá desetiletí až staletí.

přírodní příčiny, jako jsou změny slunečního záření nebo sopečná aktivita, podle odhadů přispěly k celkovému oteplování mezi lety 1890 a 2010 méně než plus nebo minus 0,1°C.