mají-li být aplikace sluneční energie ekonomicky úspěšné, musí být energie spotřebovaná na výrobu, výstavbu a provoz takových zařízení nižší než energie získaná během jejich životnosti. Celková spotřeba fosilních a jaderných zdrojů energie na výrobu a provoz solárních topných systémů je významnou částí energie, kterou solární panely získají během své životnosti. Solární tepelné elektrárny na jihozápadě USA splatí své energetické požadavky za méně než pět let. Je však sporné, že roky návratnosti by byly oprávněné v jiných oblastech USA. Fotovoltaické elektrárny jsou vysoce energeticky náročné a podrobné posouzení ukazuje, že při provozu takové elektrárny po dobu 30 let by se návratnost energie blížila 20 let. Americký program rozvoje sluneční energie se musí soustředit na návrhy a vývoj, které používají méně energeticky náročné materiály, pokud mají být konkurenceschopné se současnými energetickými alternativami.