Serrigny bušil na dveře, dokud se neobjevil vysoký, mocně postavený plešatý muž s velkým blonďatým knírem. Za ním se žena nenápadně přikryla dekou. Serrigny se pétainovi hojně omluvil za to, že vtrhl na jeho dovolenou, poté předal rozkaz generála Josepha Joffreho, vrchního velitele francouzské armády, nařídil Pétainovi, aby se hlásil na Nejvyšší velitelství v 8 ráno. Pétain věděl, že německá ofenziva začala u Verdunu o několik dní dříve, a vzal předvolání, aby znamenal, že se věci vyvíjejí špatně a že brzy vstoupí do bitvy. Pétain jako vždy poděkoval Serrignymu za jeho úsilí a poté pověřil svého rozrušeného pomocníka, aby získal pokoj a trochu si odpočinul, protože za pár hodin odejdou. Pétain se pak vrátil ke svému milenci a užil si zbytek toho, co později s láskou vzpomínal jako „nezapomenutelný večer.“

generál Erich von Falkenhayn, náčelník německého generálního štábu, znal hodnotu Verdunu pro Francii, pokud jde o jeho obranné práce, stejně jako jeho obraz jako nedobytné pevnosti. Kde tedy lépe vtáhnout francouzskou armádu do bitvy o opotřebení? Falkenhayn nazval svůj plán operace Gericht („místo soudu“) a zamýšlel to být rozhodující bitva, která by zničila Francii a vedla ke konečnému německému vítězství.

tato bitva začala února. 21, 1916, když více než 3500 německých děl, největší koncentrace dělostřelectva, která byla dosud viděna ve válce, zahájila palbu na řídce držené francouzské linie ve verdunském výběžku. Po 36hodinové záplavě oceli a jedovatého plynu se do útoku vrhla německá pátá armáda, které velel Císařův nejstarší syn, korunní princ Wilhelm. Generál Frédéric Herr, velící generál RFV, věděl, že jeho velení je beznadějně překonáno a nařídil taktické stažení, aby soustředil své jednotky podél vyvýšeniny východně od Meuse. Joffre nebyl potěšen, když se o tomto kroku dozvěděl, a nařídil Herrovi, aby se držel země a neprováděl žádné další výběry. Joffre mu řekl, že pomoc je na cestě a pak nařídil Pétainovu druhou armádu do bitvy.

Henri-Philippe Benoni Omer Pétain se narodil v roce 1856. Ve věku 14 let se rozhodl pro vojenskou kariéru poté, co byl svědkem zničení svého národa Němci ve francouzsko-pruské válce. V roce 1877 Pétain absolvoval prestižní francouzskou vojenskou akademii v St. Cyr, a dalších 37 let sloužil u elitních pluků Chasseur Alpin (horská pěchota) a učil na pěchotní škole francouzské armády a na École Militaire (válečná Vysoká škola) v Paříži.

na konci 19. století se francouzská armáda zamilovala do kultu ofenzívy a její doktríny, že élan a bajonet budou mít den. Pétain se těmto představám vysmíval a trval na tom, že palebná síla generovaná úzce koordinovanou pěchotou a dělostřelectvem je klíčem k modernímu válčení. Pétainovy nemoderní teorie a tupost vedly k tomu, že mu byla odepřena hodnost generálního důstojníka, takže v roce 1914 byl podplukovníkem, jen jeden rok před povinným odchodem do důchodu. Pak přišla Velká válka a Pétain přešel od kacíře k Prorokovi. Jeho dlouho obhajovaná Doktrína palebné síly se na bojišti ukázala jako správná, a za méně než šest měsíců provedl závratný výstup z velitele brigády na velícího generála francouzské druhé armády. V krvavých bitvách v letech 1914-15 dosáhl četných vítězství, zejména u Marne a Champagne, a stal se známým jako jeden z nejlepších generálů francouzské armády.

Pétain si vybral město Souilly, asi 9 mil jižně od Verdunu, jako velitelství druhé armády. 25. února tam cestoval autem přes špatnou zimní bouři. Joffreův zástupce, generál Nöel de Castelnau, pozdravil Pétaina. Ačkoli de Castelnau znovu prozkoumal bojiště, mohl pétainovi poskytnout pouze útržkovité zprávy o pokroku. Nespokojený, Pétain se vydal do herrova velitelství, aby sám vyhodnotil situaci a našel scénu zpustošení: crestfallen Herr mu řekl, že Fort Douaumont, hradba francouzské obrany u Verdunu, padl dříve ten den. Němci drželi většinu vyvýšeniny východně od Meuse, a Herr zahájil přípravy na všeobecné stažení přes řeku, což v podstatě znamenalo opuštění Verdunu.

Pétain se vrátil do Souilly a oznámil herrovy plány de Castelnau. Sotva potlačil svůj hněv, de Castelnau vysvětlil, že Joffre se již rozhodl, že Herr musí jít, a to to pouze potvrdilo. De Castelnau napsal na Joffreho jméno přísný rozkaz, kterým Pétain pověřil velení všech francouzských sil ve verdunském sektoru.

přestože v posledních 24 hodinách nespal, Pétain ignoroval žádosti svých zaměstnanců o odpočinek. Radnice Souilly byla zabavena pro použití jako jeho velitelství, a jeho zaměstnanci přeměnili starou budovu na moderní velitelské stanoviště. Pétain umístil na zeď své kanceláře velkou mapu RFV, a když ji studoval, začal si uvědomovat nesmírnost úkolu před ním. Na východním břehu Meuse bylo málo manévrovacího prostoru, ale ztratit to znamenalo ztratit Verdun. Pétain se proto rozhodl založit svou hlavní linii odporu východně od Meuse, zatímco většinu svého dělostřelectva rozmístil ve výškách západně od řeky, kde by byl relativně bezpečný, ale přesto schopný na útočící Němce vypálit palbu. Pétain strávil většinu noci označováním obranných pozic pro každý sbor a vydáváním rozkazů na vyslání posil, které mají dorazit v příštích několika dnech.

Pétain se konečně zhroutil na postýlce ve své kanceláři těsně před úsvitem, aby se probudil o několik hodin později s vysokou horečkou a divokým kašlem. Byl diagnostikován s dvojitým zápalem plic. Lékař přivolaný jeho personálem řekl, že by to mohlo být fatální a předepsal léky a odpočinek. Pétain sestřelil různé léky a domácí léky, pokrčil rameny a vrátil se do práce. Omotal si přikrývky kolem těla s horečkou a vedle své postýlky umístil vařič na trávu spolu s malým psacím stolem a telefonem. Tam, posazený na okraji svého nemocného lůžka a vznášející se u dveří smrti, převzal Pétain velení nad francouzskými vojenskými operacemi u Verdunu.

telefonoval každému z velitelství sboru a divize v RFV a oznámil: „tady mluví generál Pétain. Přebírám velení. Informujte své vojáky. Udržujte svou odvahu. Vím, že se na tebe můžu spolehnout.“Pod jeho stálým vedením se francouzští obránci znovu postavili a divoce bojovali proti překvapeným Němcům, kteří si mysleli, že bitva již vyhrála. Ačkoli pevnost Douaumont padla, všechny ostatní pevnosti v sektoru zůstaly ve francouzských rukou. Pétain odvrátil dřívější pokyny Herra k demolici těchto pevností a místo toho nařídil jejich zesílení a doplnění zásob. Pevnosti se měly stát hlavními centry odporu, na nichž by byla založena jeho obranná linie. Stále silně převyšovali a převyšovali, Francouzi se pevně drželi svých pevností a obranných prací podél východního břehu Meuse a odrazili četné německé útoky. Během několika dní začala německá ofenzíva ztrácet na síle.

s okamžitou krizí pod kontrolou zaměřil Pétain svou pozornost na nejistou zásobovací situaci u Verdunu. Před válkou existovaly dvě hlavní železniční tratě do Verdunu, ale německý postup v roce 1914 jednu přerušil, zatímco druhá vedla nejistě blízko německých tratí a byla snadno potlačena jejich palbou. To opustilo nejbližší použitelnou železnici v Bar-le-Duc, nějaký 45 mil jižně od Verdunu. To bylo pevně spojeno s pevnostním městem 20-noha-široká polní cesta a Meusien, malý, sotva funkční železnice.

Pétain používal Meusien k přepravě potravin, ale linka byla jinak nedostatečná. Nařídil výstavbu řádné železniční trati do Verdunu, ale věděl, že to bude trvat měsíce. Do té doby by jeho posily, náhrady a munice musely být přepravovány kamionem z kolejiště v Bar-le-Duc do Verdunu. Takže Pétain přinesl servisní automobile de l ‚ armée française pro to, co by se stalo největším využitím motorových vozidel ve válce až do tohoto bodu. Rozdělil silnici Z Bar-le-Duc do Verdunu na šest úseků, každý s opravnami, tankovacími stanicemi, vlastním velícím důstojníkem a kontingentem vojenské policie pro přímou dopravu. Správou zásobovacích konvojů byly služební automobil a speciálně vytvořená dopravní Komise Bar-le-Duc, která se skládala z 9 000 důstojníků a mužů s 3 900 vozidly. Tato síla byla zodpovědná za přesun posil, náhrad, střeliva a zásob pro celou armádu, stejně jako evakuaci zraněných z bojiště do nemocnic vzadu. Cesta byla pokřtěna la Voie Sacrée („posvátná cesta“) a podél ní se do pece Verdunu nalila životní míza Francie.

uprostřed Pétainovy práce na organizaci jeho zásobovacích linek se nečekaně zvedly chladné teploty, které dominovaly prvním dnům bitvy. Mírné počasí proměnilo la Voie Sacrée v neprůjezdnou bahno a francouzské zásobovací kolony se v bahně zastavily. Pétain tuto výzvu splnil tím, že místní obyvatelstvo odvedl do pracovních praporů. Založil řadu kamenolomů a zřídil štafetové týmy civilních pracovníků, aby tam vyrobený štěrk přesunuli na silnici. Pracovní prapory koloniálních vojsk z Afriky a Asie horečně pracovaly, aby strčily štěrk do bláta a zpevnily silnici. Toto mimořádné úsilí zpevnilo silnici a kamiony se opět začaly valit směrem k Verdunu.

motorizované konvoje přesunuly muže a materiál do bojové zóny nepřetržitě. Výkon služebního automobilu v kritických úvodních fázích bitvy u Verdunu byl úžasný, zejména s ohledem na hrozné počasí a primitivní vozidla. V prvních dvou týdnech bitvy přepravily francouzské kamiony 190 000 mužů, 22 500 tun munice a 2500 tun různého dalšího materiálu až la Voie Sacrée do Verdunu.

s jeho logistickým záchranným lanem na místě, pétainova další priorita byla vytvořit francouzskou palebnou nadvládu. Reorganizoval zbraně, které měl k dispozici, a poslal naléhavé žádosti o další baterie a střelivo. Pétain později vzpomínal: „neustále jsem naléhal na činnost dělostřelectva. Když mi styční důstojníci různých armádních sborů, kteří se scházeli v Souilly pro jejich každodenní zprávu, začali podrobně vysvětlovat průběh bojů na jejich několika frontách, nikdy jsem je nedokázal přerušit otázkou: „co dělají vaše baterie? O dalších bodech budeme diskutovat později.““Pétain vydal směrnici, že dělostřelecká palba by měla být soustředěna, a nařídil pozorovatelům, aby mu každou palbu podrobně hlásili, až na typ projektilu vystřeleného každou zbraní. S těmito zprávami koordinoval palbu každé baterie druhé armády.

v roce 1916 byly oči dělostřelectva letadla a pozorovací balóny. Němci si v raných fázích bitvy vytvořili vzdušnou převahu, ale francouzský generál byl rozhodnut ji získat zpět, aby jeho zbraně měly dostatečný směr palby. Povolal průkopnického francouzského stíhacího pilota Charlese Tricornota de Rose do svého velitelství a zvolal: „Rose, jsem slepý! Vyčistěte mi oblohu!“

v následujících týdnech velitel De Rose shromáždil nejlepší piloty Aéronautique militaire, včetně Jeana Navarra, Georgese Guynemera a Charlese Nungessera. De Rose zorganizoval tyto elitní piloty do escadrilles de chasse, prvních skutečných stíhacích letek v historii letectví, a poslal je do boje proti Němcům.

nové stíhací perutě zaznamenaly četná vítězství. Na pétainovo naléhání dramaticky rostly v průběhu bitvy a opakovaně modernizovaly nové a lepší modely letadel. Nakonec existovalo 15 perutí, včetně slavného Escadrille américaine (později rechristened Escadrille de Lafayette), složeného z dobrovolných amerických pilotů, kteří poprvé zažili letecký boj na obloze nad Verdunem. V létě 1916 získali spojenečtí letci převahu. „Verdun byl místem, kde se padělalo francouzské letectví,“ napsal později Pétain. Jeho schopnost začlenit rodící se technologii vojenského letectví do svých operací ve Verdunu byla klíčovou součástí konečného francouzského vítězství.

po německém náporu v únoru a březnu 1916 se Bitva usadila v ponurý Boj o opotřebení, ve kterém byli Francouzi v rozhodné nevýhodě. Napěchované do úzkého předmostí na východním břehu Meuse, byly obklíčeny německým dělostřelectvem, které jak přečíslovalo, tak překonalo své vlastní. Jedinou výhodou, kterou si Francouzi nárokovali, byly jejich pevnosti, které byly na pétainův rozkaz přeměněny na silná centra odporu. Centrální Citadela Verdun sloužila jako hlavní velitelské stanoviště. Díky mohutným zemitým stěnám a podzemním galeriím se z něj stalo ideální sídlo, nemocnice a zásobovací sklad. Taktické velitelské středisko pro francouzské operace na východním břehu Meuse bylo Fort Souville, jedna z modernějších pevností v sektoru. To, také, byl dobře postaven, s několika ocelovými železobetonovými kulometnými pozicemi, které se zvedly jako hydra z podzemní pevnosti a plivaly palbu na každého,kdo se odvážil přiblížit. Tato pevnost odolala četným útokům a zabránila každému pokusu Němců postupovat z jejich ridgeline a vzít Verdun. Starší pevnosti v tomto odvětví se ukázaly jako velmi užitečné jako úkryty pro rezervní formace, zásoby a polní nemocnice.

Pétain, na rozdíl od mnoha jiných velitelů éry, měl upřímnou starost o blaho svých mužů a pochopil oběť, kterou požadoval od vojáků, které poslal do bitvy. Zavedl rotační systém, kdy po třech dnech na frontě byla divize stažena a týden se zotavovala, než se vrátila do bitvy. To umožnilo mužům jen tolik oddechu, aby se udrželi fyzicky a psychologicky silní pro boj. Naproti tomu německá praxe spočívala v udržování frontových divizí v akci, dokud nebyly prakticky zničeny.

generál Joffre byl potěšen Pétainovou obranou Verdunu, ale stal se netrpělivým bitvou. Vyzval Pétaina, aby zahájil okamžitou protiofenzivu, ale Pétain odmítl a trval na tom, že Němci jsou stále příliš silní. Joffre byl také naštvaný neustálými požadavky Pétaina na více mužů, zbraní a zásob; Bitva u Verdunu spotřebovávala rezervy, které Joffre vyčlenil na společnou francouzsko-britskou ofenzívu podél Sommy toho léta.

Joffre věřil, že Pétainova posedlost Verdunem ho oslepila k celkové Spojenecké strategii. Francouzský vrchní velitel tvrdil, že nejlepším způsobem, jak zastavit německé útoky na Verdun, je, aby spojenci zahájili vlastní ofenzívu v jiném sektoru. Pétain byl frustrován vysokým velením, které nepoznalo, že vrcholná bitva války přišla. Pétain věřil, že pokud Verdun padne, Francie sama nepřežije.

v dubnu 1916, otrávený pétainovou neústupností, ho Joffre vykopl nahoru a jmenoval ho velitelem Ústřední armádní skupiny, která zahrnovala RFV. Pověřil generála Roberta Nivella velením druhé armády. Joffre věřil, že toto nové uspořádání velení nabídne to nejlepší z obou světů: Pétain by měl k dispozici zdroje celé armádní skupiny, a to by Joffreovi umožnilo obnovit zásoby zdrojů pro ofenzívu Sommy. Joffre také věřil, že Nivelle bude více nakloněn zahájení protiofenzívy Verdunu, o kterou dlouho usiloval.

22. května 1916, brzy po tomto otřesu, Nivelle zahájil protiofenzívu. Cílem bylo dobytí Fort Douaumont, s jeho velitelskou pozicí na východním břehu Meuse a jeho politickou hodnotou jako symbolem raného úspěchu Německa. Francouzský útok udělal dobrý počáteční pokrok, ale Němci, jak se Pétain obával, byli stále příliš silní. Útočná síla se podařilo protáhnout pevnost, ale během několika hodin byla vyhnána silným protiútokem.

v důsledku této neúspěšné protiofenzívy Pétain znovu potvrdil svou autoritu nad vojenskými operacemi u Verdunu. Teoreticky nová struktura velení navržená Joffreem zbavila Pétaina jeho taktických povinností v sektoru, ale ve skutečnosti si Pétain udržel kontrolu a držel Nivelle na velmi krátkém vodítku.

v červnu zahájili Němci nový útok zaměřený na vyhnání francouzských sil z východního břehu Meuse. Němci rychle obsadili odlehlé francouzské pozice a zamířili k Fort Vaux. Velitel Sylvain-Eugène Raynal bránil pevnost silou asi 600 mužů, včetně mnoha zraněných vojáků, kteří tam hledali útočiště, když německá ofenzíva postupovala vpřed. Těžké dělostřelectvo bušilo do pevnosti a změkčovalo ji k útoku celého německého sboru. Raynal a jeho galantní síla dokázali odvrátit německé útoky téměř týden, než podlehli žízni, když jim došly zásoby vody. Přestože pevnost padla, Raynalův obranný stánek Němce zabředl. Angažmá také opět prokázalo obrannou sílu francouzských pevností. Během celé 10měsíční kampaně Němci zajali pouze Douaumont a Vaux.

Francouzsko-Britská ofenzíva Somme odstartovala konečně 1. července a kladla obrovské nároky na německé síly na západní frontě. 12. července pátá armáda korunního Prince Wilhelma učinila poslední úsilí o zajetí Verdunu, ale Francouzi způsobili těžké ztráty a po dnech intenzivního boje je obrátili zpět. Jeho plán na vítězství u Verdunu ztroskotal, Falkenhayn přesunul své síly na Sommu, aby se setkal s novou spojeneckou ofenzívou.

německé selhání při zajetí Verdunu mělo dramatické následky: V srpnu 1916 nahradil císař Vilém II. Falkenhayna polním maršálem Paulem von Hindenburgem. Hindenburg a jeho brilantní náčelník štábu, generál Erich Ludendorff, dosáhli řady velkých vítězství nad Rusy na východní frontě.

krátce po převzetí nových pozic Hindenburg a Ludendorff prohlédli Verdunský sektor a popsali jej jako “ pravidelné peklo.“Nový náčelník Generálního štábu informoval Kaisera Wilhelma, že“ bitvy tam vyčerpávají naši armádu jako otevřenou ránu.“Hindenburg později napsal: „Do značné míry byla v podniku obětována květina našich nejlepších bojových jednotek. Veřejnost doma stále očekávala slavnou záležitost do ofenzivy. Bylo by příliš snadné vyvolat dojem, že všechny tyto oběti byly marné.“Hindenburg zastavil útočné operace u Verdunu a nařídil korunnímu princi Wilhelmovi, aby upevnil své síly do obranných pozic. Co se týče německého vrchního velení, Bitva u Verdunu skončila a doufali, že to Francouzi uvidí stejně.

Pétain takový záměr neměl. Věděl, že než bude možné získat vítězství, Fort Douaumont bude muset být znovu dobyt. Posazený na nejvyšším bodě východně od Meuse, jeho obrněné věže velely bojišti, prší německá dělostřelecká palba na francouzské síly a samotný Verdun. Pétain plánoval na podzim roku 1916 velkou protiofenzívu s cílem dobýt pevnosti Douaumont a Vaux, stejně jako celý ridgeline východně od řeky.

úzce spolupracoval s Nivelle, aby sestavil zbraně a munici pro útok a zdokonalil Nivelle koncept „valivé palby“, ve které byla opona dělostřelecké palby upuštěna přímo před útočné formace a poté se v časovaných intervalech posunula vpřed, aby poskytla palebnou podporu, jak pěchota postupovala. Oba muži se shodli, že útok by měl vést generál Charles Mangin. Přezdívaný“ Řezník “ jeho kritiky, Mangin byl zkušený taktik, který osobně vedl své jednotky do bitvy. Pétain se postaral o to, aby Manginovy prapory byly vychovány v plné síle a vybaveny nejnovějšími zbraněmi, včetně granátometů, automatických pušek a plamenometů.

protiofenzíva začala 19.Října. Pétain nashromáždil více než 700 těžkých děl-včetně baterie nových“ super těžkých “ 400mm železničních děl – a podobného počtu lehkých a středních kusů. Učinil protiopatřovací palbu nejvyšší prioritou a za pouhé tři dny francouzské Dělostřelectvo, řízené pozorovacími balóny a letadly, vyřadilo více než polovinu německých baterií v sektoru Douaumont.

aby udržel Němce v rovnováze, Mangin neútočil za úsvitu jako obvykle, ale zůstal na místě až do rána. Ve 2 hodiny odpoledne pak chladným podzimním vzduchem zazvonily bojové výkřiky. Manginovy vedoucí útočné prapory dokázaly německé obránce překvapit a rychle obsadily jejich přední linie. Během bombardování pronikl těžký dělostřelecký granát do pevnosti Douaumont a zahájil palbu, která vytlačila Němce. Oheň byl pod kontrolou, ale ne dříve, než Francouzská pěchota obsadila německé pozice. Hodinu po zahájení útoku se nad Fort Douaumont zvedly signální rakety, které přiměly francouzské Dělostřelectvo k přesunu palby. Útočné jednotky použily zrcadla, aby blikaly jednoslovnou zprávu zpět na taktické velitelské stanoviště ve Fort Souville: Victoire. Jásot zazněl ve zprávě, že po osmi měsících je Fort Douaumont Zpět ve francouzských rukou.

Němci utrpěli během protiofenzivy těžké ztráty a do 1. Listopadu stálý postup francouzské pěchoty přinutil korunního Prince Wilhelma opustit Fort Vaux, jeho další velkou cenu. Ludendorff později naříkal: „ztráta byla těžká ,ale ještě smutnější bylo naprosto nečekané zdecimování některých našich divizí.“

Pétain trval na své ofenzivě. Poté, co upevnil své pozice kolem Douaumontu, přesunul se, aby zatlačil Němce dále zpět, aby zajistil bezpečnost pevnosti. 14. prosince Francouzi zaútočili a Němcům způsobili těžké ztráty. Jak se Bitva u Verdunu blížila ke konci uprostřed sněhové bouře 16. Prosince, Němci se vrátili téměř ke svému únorovému výchozímu bodu. Tento závěrečný útok zpečetil francouzské vítězství. Ludendorff připustil: „utrpěli jsme nejen těžké ztráty, ale také jsme ztratili důležité pozice. Napětí během tohoto roku se ukázalo jako příliš velké….Na západní frontě jsme byli úplně vyčerpaní.“

Bitva u Verdunu byla jednou z nejdelších a nejkrvavějších bitev historie, trvala téměř 10 měsíců a stála více než půl milionu francouzských a německých obětí. Francouzské vítězství znamenalo sestup Německa do propasti. Zatímco mnoho jednotlivců přispělo k triumfu, Pétain se tyčil nad nimi. Generál Joffre později napsal: „To, co Verdun zachránil, byl vysoce rozvinutý taktický smysl, jeho neustálé zdokonalování metod obrany a neustálé zlepšování, které provedl v Organizaci velení vyšších jednotek. Srdcem a duší akce byl generál Pétain.“

Robert B. Bruce je autorem knihy Pétain: Verdun to Vichy. Pro další čtení také doporučuje: Verdun, Henri-Philippe Pétain, a cena slávy, Alistair Horne.