Los veteranos militares han prestado servicios de innumerables maneras, a menudo poniendo sus vidas en peligro por su país. Sin embargo, todos los días, estos veteranos, y el Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos (VA, por sus siglas en inglés), que se creó para cuidar a los veteranos militares, parecen estar sitiados, enfrentándose a una calamidad o desafío tras otro. Desde muertes sospechosas en centros de atención médica para veteranos hasta tiempos de espera extremos para recibir atención médica y altas tasas de suicidio, a menudo en los campus y cementerios del VA, los veteranos de la nación no reciben el apoyo completo que necesitan y merecen.1 Al mismo tiempo, continúa el debate sobre cuánto, si es que hay alguno, de la atención médica de los veteranos debería contratarse o privatizarse. La Ley de Elección de Veteranos de 20142 y la Ley de Misiones del VA de 2018,3, por ejemplo, han facilitado que los veteranos elegibles busquen opciones de atención médica fuera del sistema del VA.
Para determinar si el VA está llevando a cabo su misión de manera eficiente y efectiva, es importante que el Congreso y la próxima administración entiendan cuatro cuestiones principales: por qué la era actual de conflictos militares es tan diferente; cómo los Estados Unidos históricamente han tratado y cuidado de sus veteranos; cómo se organiza y financia actualmente el VA; y qué presiones recibe el VA del lobby de veteranos bien engrasado. Solo entendiendo estos temas, los líderes políticos estadounidenses tomarán las decisiones correctas para los veteranos militares del país.
Desafíos únicos para los veteranos de hoy
Los veteranos de todas las guerras y combates se enfrentan a desafíos. Sin embargo, los más de 2 millones de mujeres y hombres que sirvieron en la guerra mundial contra el terrorismo, que se ha librado principalmente en Afganistán, Irak y Siria, experimentan desafíos significativos y únicos.
Estas guerras son el primer conjunto importante de conflictos que se han librado exclusivamente por la fuerza de voluntarios (AVF), establecida en 1973 cuando los Estados Unidos abolieron el reclutamiento como resultado de las protestas sobre la guerra en Vietnam.4 además, los estados UNIDOS- los conflictos que precedieron directamente a la guerra mundial contra el terrorismo también fueron mucho menores, tanto en duración como en despliegue de tropas. Por ejemplo, la primera Guerra del Golfo en 1991 consistió en solo 38 días de bombardeos sostenidos y 100 horas de combate terrestre;5 y los conflictos en los Balcanes, Granada, Panamá y el Líbano no involucraron grandes despliegues de fuerzas durante largos períodos. En contraste, las guerras en el gran Oriente Medio han estado en curso durante casi dos décadas.
Las guerras actuales también son las primeras desde la Segunda Guerra Mundial en las que Estados Unidos. el personal de servicio ha sido objeto de múltiples despliegues. Esto aumenta el riesgo de que un veterano sufra un trastorno de estrés postraumático (TEPT) en un 50 por ciento y ha resultado en que 45,000 veteranos y personal en servicio activo se suiciden en los últimos seis años.6 A menudo, este personal no recibe un descanso adecuado, o lo que los militares llaman «tiempo de permanencia», entre cada despliegue, al menos dos días en casa por cada día que pasa en una zona de combate.
Además, el componente de reserva, que consiste en la Guardia Nacional y las Reservas, se ha utilizado como una reserva operacional en lugar de estratégica, con unidades de reserva alternando despliegues de combate con la fuerza activa. Sin embargo, cuando estos hombres y mujeres completan sus despliegues, normalmente son desactivados y pierden sus beneficios de atención médica militar del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD) y son devueltos al sistema de atención médica civil. Incluso si los veteranos de la reserva tienen un seguro médico de sus empleadores, es posible que no cubra completamente sus lesiones y necesidades específicas de guerra.
Otro problema que enfrentan los veteranos de hoy es el resultado de los avances en la atención médica. En el campo de batalla y en el teatro de operaciones, los avances médicos han aumentado drásticamente las posibilidades de que el personal militar sobreviva a sus heridas hoy, de 2,6 a 1 en Vietnam y 2 a 1 en la Segunda Guerra Mundial a 15 a 1 en la actualidad.7 Por lo tanto, el número de veteranos heridos en proporción al número total de bajas ha aumentado considerablemente.
Las guerras actuales también son las primeras en las que las mujeres, que ahora representan alrededor del 17,5 por ciento de la fuerza militar total de los Estados Unidos, han estado expuestas habitual y directamente al combate. Además del costo físico y mental de los combates, alrededor del 15% de las mujeres que prestan servicio en Iraq y Afganistán han sufrido traumas sexuales durante sus despliegues.8
En el apogeo de las guerras en Irak y Afganistán, el Ejército estadounidense, que ha soportado la peor parte de los combates, tuvo que rebajar sus estándares de admisión para atraer y retener a suficientes voluntarios para librar los conflictos cada vez más impopulares.9 En consecuencia, algunas personas fueron enviadas a zonas de guerra con problemas de salud física y mental que se vieron exacerbados por las presiones, los rigores y los peligros del combate. Al mismo tiempo, los conflictos actuales son librados por un segmento pequeño y selecto de la sociedad estadounidense. En la actualidad, el ejército en servicio activo está integrado por aproximadamente 1,3 millones de mujeres y hombres de una población de 330 millones de habitantes. En contraste, en el apogeo de la guerra de Vietnam en 1968, había 3,4 millones de personas en las fuerzas armadas activas de una población total de 200 millones; y durante la Guerra de Corea, había 4 millones de miembros en servicio activo en una nación de 150 millones.10
Además, las guerras en Afganistán, Irak y Siria son los primeros conflictos extendidos en los que el Ejército y los Marines han desplegado unidades enteras en lugar de individuos, como lo hicieron en Vietnam y Corea. Esta práctica ha dado lugar a que se prolongue involuntariamente el alistamiento de muchas personas: una vez que una unidad recibe aviso de un próximo despliegue, los miembros de la unidad no pueden abandonar el servicio activo hasta que su unidad haya regresado del despliegue, que a menudo dura un año.11
Finalmente, la naturaleza de las guerras actuales es marcadamente diferente de los conflictos anteriores y más desafiante para la persona que lucha individualmente. La Guerra de Corea fue un conflicto convencional que se libró contra los ejércitos de Corea del Norte y China. En Vietnam, Estados Unidos luchó principalmente contra el ejército regular de Vietnam del Norte y las guerrillas del Viet Cong que compartían el objetivo de crear un Vietnam comunista unificado. En Irak, Afganistán y Siria, Estados Unidos está luchando contra varios grupos que tienen diferentes agendas, a menudo luchan entre sí y a veces se mezclan con la población civil. A su regreso de la zona de guerra, los veteranos de hoy en día también experimentan una tasa más alta de problemas de salud mental, como el trastorno de estrés postraumático, que los veteranos de conflictos anteriores.12
Tratamiento histórico de los veteranos
La forma en que Estados Unidos ha tratado a sus veteranos de guerra desde el establecimiento del país es un contexto crítico para comprender los desafíos actuales que enfrentan los veteranos y el VA. No fue hasta casi 40 años después del final de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos que el Congreso proporcionó una pensión a los veteranos indigentes, y no fue hasta después de la Guerra Civil que el gobierno comenzó a proveer a sus veteranos de manera sistemática.13
Después de la Primera Guerra Mundial, a los veteranos, la mayoría de los cuales eran reclutas, se les prometió una bonificación por el bajo salario que recibían en relación con el salario que recibían los civiles por producir material de guerra en casa. Pero para aprobar la medida, los conservadores fiscales en el Congreso que estaban preocupados por el efecto en el presupuesto federal retrasaron el bono hasta 1945. Durante el apogeo de la Gran Depresión en 1932, unos 17.000 veteranos organizado una marcha en Washington, DC, para exigir el pago anticipado de su dinero de bonificación, pero fueron expulsados de la ciudad por el Ejército.14
El mal trato de estos veteranos de la Primera Guerra Mundial finalmente llevó al Congreso a aprobar los beneficios más amplios en la historia de la nación en 1944: la Declaración de Derechos de los Soldados, o la Ley de Reajuste de los Militares. El proyecto de ley de soldados ayudaría a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial y a construir la clase media de la posguerra. Al igual que los veteranos de la Primera Guerra Mundial, los veteranos de la Guerra de Vietnam también tuvieron que luchar por algunos de sus beneficios. Por ejemplo, le tomó al gobierno casi 20 años después del final de la Guerra de Vietnam reconocer la responsabilidad de Estados Unidos por los efectos del Agente Naranja y el TEPT en los veteranos de combate. Además, el Proyecto de ley de Soldados que se aprobó para apoyar a los veteranos de la Guerra de Vietnam fue mucho menos generoso que la versión de la Segunda Guerra Mundial.
Después de los ataques del 11 de septiembre y la aprobación de la Autorización para el Uso de la Fuerza Militar de 2001, y en parte en reacción a lo mal que Estados Unidos trató a los veteranos de la Guerra de Vietnam, el Congreso y las administraciones de George W. Bush, Barack Obama y Donald Trump se han movilizado para proporcionar atención y beneficios adecuados a los veteranos de la guerra global contra el terrorismo. Estos beneficios incluyen la expansión del VA y la Ley de Asistencia Educativa para Veteranos Post-9/11 de 2008 patrocinada por los ex Senadores Jim Webb (D-VA) y Chuck Hagel (R-NE), ambos veteranos de Vietnam. Esta ley de soldados duplicó los beneficios universitarios para veteranos a aproximadamente 9 90,000, en lugar de 4 40,000, y proporcionó una extensión de 13 semanas a los beneficios federales de empleo. En 2018, el VA gastó aproximadamente 1 10.7 mil millones en 700,000 beneficiarios del Proyecto de Ley de Soldados.15
El presupuesto y la organización del VA
El VA, que recibió el estatus de Gabinete en 1988, es responsable de proveer a los veteranos estadounidenses. Contiene tres partes: la Administración de Salud para Veteranos (VHA), que es responsable de proporcionar atención médica y realizar investigaciones biomédicas; la Administración de Beneficios para Veteranos; y la Administración del Cementerio Nacional.
Desde el 9/11, el presupuesto del VA ha aumentado drásticamente. En el año fiscal 2001, el presupuesto total del VA fue de 4 45 mil millones. Al final de la administración de George W. Bush, que inició las guerras en Afganistán e Irak, había crecido a 85 mil millones de dólares. Cuando Obama dejó el cargo, el presupuesto de la VA se había más que duplicado a 1 180 mil millones. Desde que Trump asumió el cargo, ha crecido en otros 4 40 mil millones.
El presupuesto del VA para el año Fiscal 2020 es de 2 220.2 mil millones, un aumento del 9.6 por ciento con respecto al año fiscal 2019. Es la segunda agencia gubernamental más grande, detrás solo del Departamento de Defensa.16 El presupuesto del VA comprende dos componentes: 9 97 mil millones en fondos discrecionales y 1 122 mil millones en fondos obligatorios.17 El VHA es parte del presupuesto discrecional y representa aproximadamente 8 80 mil millones, o alrededor del 40 por ciento del presupuesto total del VA. El VA tiene alrededor de 370,000 empleados, brinda servicios a aproximadamente 9 millones de veteranos cada año, y mantiene 172 centros médicos y 1,200 instalaciones de atención médica.18 Su sistema hospitalario es el más grande del país. Además, el VA supervisa el financiamiento de la educación para veteranos que usan el Proyecto de Ley de soldados, maneja la compensación por discapacidad y administra los cementerios militares de la nación.
No hay duda de que el VA, como cualquier burocracia gubernamental, tiene algunos problemas. Pero las evaluaciones independientes de la VA19, incluidas las realizadas por empresas privadas como Grant Thornton y McKinsey &, así como por organizaciones de investigación como RAND Corporation y Mitre Corporation, han revelado que, en comparación con el sector privado, la atención de la salud de VA en casi todos los casos es mejor y más eficaz.20
Además, al menos cuatro de los problemas actuales del AV no son de su propia creación. En primer lugar, el VA ha visto demasiada agitación en la parte superior, gracias a cuatro secretarias diferentes en los últimos siete años. El VA también tiene actualmente 33,000 vacantes de empleo, 21 incluyendo varios puestos de personal superior, y continúa luchando para retener a los empleados en parte debido a la congelación de salarios del presidente Trump y la guerra abierta contra los burócratas del gobierno.22 Además, es necesario reponer la anticuada infraestructura del VA, y el Congreso debe estabilizar las pautas para quién es elegible para los beneficios. Finalmente, el VA necesita modernizar su sistema de registros de salud y hacerlo comparable al del Departamento de Defensa para que las personas puedan moverse sin problemas del Pentágono al VA.
Sin embargo, los críticos de la VA que quieren proporcionar más atención privada y sacar al gobierno del negocio de la atención médica por completo continúan expresando varias quejas. Argumentan que el VA no puede proporcionar acceso oportuno a la atención médica y, como resultado, los veteranos a menudo mueren mientras esperan atención. En mayo de 2014, un médico que se jubiló del VA dijo que al menos 40 veteranos murieron debido a retrasos en la atención en las instalaciones de Phoenix VHA. Sin embargo, una investigación del inspector general encontró que tres veteranos, no 40, habían muerto mientras esperaban atención, y no había evidencia de que hubieran muerto a causa de la demora. Sin embargo, el GI encontró que algunos miembros del personal del VA alteraron los datos de programación para que pareciera que habían cumplido con sus objetivos de programación de citas.23
Este escándalo llevó al Congreso a aprobar y al entonces Presidente Obama a firmar la Ley de Elección de Veteranos de 2014. Cuatro años después, el Congreso aprobó y el Presidente Trump firmó la Ley de Misiones de VA de 2018, que reemplazó a la Ley de Elección. Ambas leyes tenían el propósito de proporcionar a los veteranos más acceso a la atención médica fuera del VA debido a la preocupación de que el VHA estaba en un estado de crisis.
Para analizar la situación, el Congreso estableció una Comisión de Atención de 15 miembros en 2015. Según Phillip Longman, miembro de la comisión, hay cinco mitos sobre la atención médica proporcionada por el VA.24 En primer lugar, el proceso de reclamos no es lento debido a los burócratas del VA, sino más bien a las restricciones en la ley que dificultan que los veteranos reciban atención del VA. Los veteranos deben demostrar que están por debajo de cierto umbral de ingresos y / o que su discapacidad está directamente relacionada con su servicio militar. En segundo lugar, los tiempos de espera en el VA son en realidad más cortos que los del sector privado, ya sea para atención primaria o especializada para pacientes nuevos, atención de urgencia o atención no urgente. En tercer lugar, la calidad de la atención prestada por el VA es generalmente igual o mejor que la atención prestada en el sector privado. De hecho, la calidad de los programas de salud conductual del VA generalmente supera a los del sector privado, y no es sorprendente que el 91 por ciento de los veteranos que usan el VA lo recomienden a otros. En cuarto lugar, dar a los pacientes el derecho a elegir a sus médicos y clínicas sin condiciones no mejoraría la calidad de la atención. En cambio, sería prohibitivamente más caro y amenazaría la viabilidad de los hospitales y clínicas del VA. Por último, permitir que los veteranos vean a médicos privados bajo ciertas condiciones no significa privatizar el VA como afirma la Ley Choice. El VA debe continuar asociándose con las escuelas de medicina privadas, como lo hace ahora, y debe continuar brindando atención en todas las comunidades, especialmente en las áreas rurales.
Más de 9 millones de veteranos estadounidenses están actualmente inscritos en el VA y son elegibles para recibir atención médica de los centros médicos y clínicas ambulatorias del VA. El número total de veteranos en los Estados Unidos ha ido disminuyendo debido a las muertes de veteranos de la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam. Sin embargo, el número de veteranos que reciben atención médica ha aumentado, tanto debido a la cobertura ampliada para los veteranos de la Guerra de Vietnam expuestos al Agente Naranja como porque los veteranos de hoy viven más tiempo.
El lobby de veteranos
Cuando se trata de dar forma a las políticas sobre asuntos de veteranos, en particular la atención médica y el suicidio, el gobierno federal debe tener en cuenta las opiniones y acciones de al menos cinco organizaciones principales. Estos poderosos grupos representan a los veteranos y presionan a la administración y al Congreso sobre temas que afectan a los veteranos.
En la actualidad, hay tres grupos principales que tienen agendas amplias para veteranos:
- Veteranos de Guerras Extranjeras (VFW),25 fundada en 1899 después de la Guerra Hispanoamericana, con 1,6 millones de miembros
- Legión Americana,26 fundada en 1918 después de la Primera Guerra Mundial, con un poco más de 1 millón de miembros
- Veteranos de América de Irak y Afganistán (IAVA),27 fundada en 2004, que ahora cuenta con unos 400.000 miembros
Además, hay dos grupos comparativamente más nuevos que tienen un enfoque más estrecho:
- Vote Vets, 28 fundada en 2006, tiene alrededor de 600,000 partidarios.
- Concerned Veterans of America (CVA),29 fundada en 2011 como the Vets for Economic Freedom Trust, no publica sus números de membresía.
Todos estos grupos, con la excepción del CVA, trabajan en contra de la privatización de la atención médica del VA y quieren ver un aumento en el presupuesto del VA. La Legión Americana, la VFW y la IAVA también quieren que el Congreso proporcione más fondos para la prevención del suicidio, la falta de vivienda y la atención de la salud de las mujeres.
La Legión Americana también quiere que los inmigrantes completen el proceso de naturalización antes de ser dados de alta, mientras que la VFW aboga por las preferencias de contratación de veteranos, no solo para empleos en el servicio civil, sino también para contratistas gubernamentales. La IAVA quiere agilizar el proceso de apelaciones para veteranos que buscan ser elegibles para atención médica o compensación.
Los veterinarios votantes y el CVA quieren poner fin a las llamadas guerras eternas en el Medio Oriente. Sin embargo, los veteranos del Voto también buscan evitar la privatización del VA, mientras que el CVA no solo quiere privatizar el VA, sino también reducir la deuda nacional mediante la reforma del Seguro Social y Medicare.
Ninguno de estos grupos, excepto el CVA, gasta grandes sumas en cabildeo: IAVA gasta alrededor de 1 140,000 al año; los veterinarios de Votos gasta 1 100,000; la Legión gasta 5 50,000; y el VFW gasta 4 40,000. CVA, por otro lado, ha invertido 5 52 millones en apoyar varias campañas políticas y propuestas legislativas desde su fundación.30 En 2018, gastó casi 4 400,000 en apoyar a los candidatos republicanos. A diferencia de los otros grupos, que reciben fondos principalmente de sus miembros, el CVA recibe fondos sustanciales de los hermanos Koch.31
La agenda para veteranos para la próxima administración
El Congreso y la próxima administración deben basarse en el sistema de VA existente y tomar varias medidas para garantizar que los veteranos militares de los Estados Unidos reciban la atención y el apoyo financiero y emocional que merecen.
El presupuesto del VA es actualmente el segundo presupuesto discrecional más grande del gobierno federal. A pesar de que el presupuesto para el año Fiscal 2020 es de aproximadamente 2 220 mil millones, aproximadamente un 10 por ciento más que el presupuesto del VA para el año fiscal 2019 y cinco veces más que su presupuesto anterior al 9/11, tendrá que seguir creciendo mientras Estados Unidos siga involucrado en guerras interminables en el Medio Oriente que resultan en heridas físicas y mentales para las personas que sirven en estos conflictos. La próxima administración presidencial debería imponer un impuesto específico para recaudar el dinero necesario para pagar estos aumentos, a fin de asegurar que el VA pueda seguir funcionando bien y proporcionar servicios esenciales a los veteranos.
Al mismo tiempo, la persona nominada para ser secretaria del VA debe ser una persona de la misma estatura que los secretarios de defensa y estado y tener los antecedentes necesarios para asumir las responsabilidades de administrar la agencia. El nombramiento por el ex presidente Harry Truman del General Omar Bradley, icono de la Segunda Guerra Mundial, y el nombramiento por Obama del General Eric Shinseki, ex jefe de estado mayor del Ejército y veterano herido de la Guerra de Vietnam, son buenos modelos. Este tipo de nominados experimentados y respetados son necesarios tanto por el alcance del trabajo como por la influencia política del lobby de veteranos.
La nueva administración también debe detener la prisa por privatizar la atención médica de los veteranos. Aunque las leyes de Elección de Veteranos de 2014 y 2018 dan a los veteranos más opciones cuando se trata de decidir si van a un médico o centro privado, el número de veteranos que realmente lo hacen ha disminuido desde que se aprobó esta legislación.32 Además, como se ha señalado anteriormente, los estudios objetivos del sistema de atención de la salud del VA han demostrado que ofrece una atención de la salud y prevención del suicidio mejores y menos costosas que el sector privado.
Además, la próxima administración y el nuevo secretario del AV no deberían reaccionar de forma exagerada ante cada problema que se haga público. Tras un análisis detallado, muchas de estas afirmaciones han resultado ser exageradas. Y dado el tamaño del sistema de asistencia sanitaria del VA, inevitablemente surgirán problemas, pero pueden corregirse.
Además, el nuevo gobierno necesita dedicar más recursos y prestar más atención a las necesidades de los 2 millones de mujeres veteranas del país. Las mujeres constituyen una proporción cada vez mayor del personal militar y, además de hacer frente a las heridas físicas y mentales de la guerra, muchas han sido víctimas de agresiones y acoso sexuales mientras prestaban servicio.
El AV también necesita nuevas políticas para tratar con los miembros del componente de reserva. Las unidades de Reserva y de la Guardia Nacional se han convertido en una reserva operacional en lugar de estratégica, con unidades desplegadas casi con la misma frecuencia que las fuerzas en servicio activo. Pero cuando las unidades de reserva se desmovilizan y estas mujeres y hombres ingresan a la fuerza de trabajo civil, pueden perder sus beneficios de salud militar.
A continuación, la nueva administración debe presionar al sector privado para que dé a los veteranos más preferencias en la contratación. En el gobierno federal, los veteranos reciben preferencia en la contratación, pero este no es el caso en el sector privado. A medida que las organizaciones intentan diversificar su fuerza de trabajo, se les debe alentar a considerar dar prioridad a los veteranos.
La próxima administración también debe prestar mucha atención a las opiniones de los veteranos que han servido en lugares como Irak, Afganistán y Siria al decidir cómo continuar estos conflictos. Además, para prevenir los problemas de salud física y mental causados por múltiples despliegues y la reducción de las normas aplicables a los nuevos reclutas, la administración debería nombrar a un administrador de alto nivel para que administre el Sistema de Servicios Selectivos. Esta persona debe hacer planes para activar el sistema si el país se ve involucrado en otro conflicto prolongado a gran escala que la administración cree que no se puede librar sin poner demasiado estrés en el FVA. Por ejemplo, estos planes podrían incluir la inscripción de mujeres para el reclutamiento.
Finalmente, la próxima administración debe asegurarse de que el proceso de naturalización para veteranos inmigrantes se complete antes de que sean dados de alta. Esto evitará que las personas que han sacrificado tanto por el país sean deportadas después de completar su servicio.
Conclusión
La administración y el Congreso comenzarán a asegurarse de que los veteranos estadounidenses reciban la atención y los beneficios que se han ganado tomando estas medidas, que se basan en la comprensión de cómo y por qué surgió el actual sistema de VA.
Lawrence J. Korb es miembro senior del Centro para el Progreso Americano y veterano de la Guerra de Vietnam. Aminata Diallo es pasante de Seguridad Nacional y Política Internacional en el Centro.