La papa se cultiva en más de 100 países, en condiciones templadas, subtropicales y tropicales. Es esencialmente un «cultivo de clima frío», con la temperatura siendo el principal factor limitante de la producción: el crecimiento de tubérculos se inhibe drásticamente en temperaturas inferiores a 10°C (50°F) y superiores a 30°C (86°F), mientras que se obtienen rendimientos óptimos cuando las temperaturas medias diarias están en el rango de 18 a 20°C (64 a 68°F).

Por esa razón, la papa se planta a principios de primavera en zonas templadas y a finales de invierno en regiones más cálidas, y se cultiva durante los meses más fríos del año en climas tropicales cálidos. En algunas tierras altas subtropicales, las temperaturas suaves y la alta radiación solar permiten a los agricultores cultivar papas durante todo el año y cosechar tubérculos dentro de los 90 días posteriores a la siembra (en climas templados, como en el norte de Europa, puede tomar hasta 150 días).

La papa es una planta muy complaciente y adaptable, y producirá bien sin suelo y condiciones de crecimiento ideales. Sin embargo, también está sujeto a un número de plagas y enfermedades. Para evitar la acumulación de patógenos en el suelo, los agricultores evitan cultivar papa en la misma tierra de año en año. En cambio, cultivan papa en rotaciones de tres o más años, alternando con otros cultivos diferentes, como maíz, frijoles y alfalfa. Se evitan los cultivos susceptibles a los mismos patógenos que la patata (por ejemplo, el tomate) para romper el ciclo de desarrollo de las plagas de la patata.

Con buenas prácticas agrícolas, incluido el riego cuando sea necesario, una hectárea de papa en los climas templados del norte de Europa y América del Norte puede producir más de 40 toneladas de tubérculos frescos en los cuatro meses siguientes a la siembra. Sin embargo, en la mayoría de los países en desarrollo, los rendimientos medios son mucho más bajos, oscilando entre tan solo cinco toneladas y 25 toneladas, debido a la falta de semillas de alta calidad y de cultivares mejorados, a tasas más bajas de uso de fertilizantes y riego y a problemas de plagas y enfermedades.

Preparación del suelo y de la tierra

La papa se puede cultivar casi en cualquier tipo de suelo, excepto en suelos salinos y alcalinos. Se prefieren los suelos naturalmente sueltos, que ofrecen la menor resistencia a la ampliación de los tubérculos, y los suelos franco y franco arenosos, ricos en materia orgánica, con buen drenaje y aireación, son los más adecuados. El suelo con un rango de pH de 5,2 a 6,4 se considera ideal.

El cultivo de patatas implica una extensa preparación del suelo. El suelo necesita ser rastrillado hasta que esté completamente libre de raíces de malas hierbas. En la mayoría de los casos, se necesitan tres arados, junto con el rastrillado y el laminado frecuentes, antes de que el suelo alcance una condición adecuada: suave, bien drenado y bien aireado.

Plantación

El cultivo de patata generalmente no se cultiva a partir de semillas, sino de «patatas de siembra», pequeños tubérculos o trozos de tubérculo sembrados a una profundidad de 5 a 10 cm. La pureza de los cultivares y los tubérculos de semillas sanos son esenciales para un cultivo exitoso. Las semillas de tubérculos deben estar libres de enfermedades, bien germinadas y de 30 a 40 g de peso cada una. El uso de semillas comerciales de buena calidad puede aumentar los rendimientos entre un 30 y un 50 por ciento, en comparación con las semillas propias de los agricultores, pero los beneficios esperados deben compensar el mayor costo.

La densidad de plantación de una hilera de patatas depende del tamaño de los tubérculos elegidos, mientras que el espaciado entre hileras debe permitir el reborde del cultivo (véase más adelante). Por lo general, se siembran alrededor de dos toneladas de patatas de siembra por hectárea. En el caso de la producción de secano en zonas secas, la siembra en suelo plano da mayores rendimientos (gracias a una mejor conservación del agua del suelo), mientras que los cultivos de regadío se cultivan principalmente en crestas.

Cuidado de los cultivos

Durante el desarrollo del dosel de papa, que toma aproximadamente cuatro semanas, se deben controlar las malas hierbas para dar al cultivo una «ventaja competitiva». Si las malas hierbas son grandes, deben eliminarse antes de que comiencen las operaciones de cresta. La cresta (o» puesta a tierra») consiste en montar el suelo entre las hileras alrededor del tallo principal de la planta de patata. La cresta mantiene a las plantas en posición vertical y el suelo suelto, evita que plagas de insectos como la polilla del tubérculo lleguen a los tubérculos y ayuda a prevenir el crecimiento de malas hierbas.

Después de poner a tierra, las malas hierbas entre las plantas en crecimiento y en la parte superior de la cresta se eliminan mecánicamente o utilizando herbicidas. El surco debe hacerse dos o tres veces en un intervalo de 15 a 20 días. La primera debe hacerse cuando las plantas miden aproximadamente 15-25 cm de altura; el segundo se hace a menudo para cubrir los tubérculos en crecimiento.

Abonado y fertilización

El uso de fertilizantes químicos depende del nivel de nutrientes disponibles en el suelo – los suelos volcánicos, por ejemplo, son típicamente deficientes en fósforo – y en la producción comercial de riego, los requisitos de fertilizantes son relativamente altos. Sin embargo, la papa puede beneficiarse de la aplicación de estiércol orgánico al comienzo de una nueva rotación, ya que proporciona un buen equilibrio de nutrientes y mantiene la estructura del suelo. Los requisitos de fertilización de los cultivos deben estimarse correctamente de acuerdo con el rendimiento esperado, el potencial de la variedad y el uso previsto del cultivo cosechado.

Suministro de agua

El contenido de humedad del suelo debe mantenerse a un nivel relativamente alto. Para obtener los mejores rendimientos, una cosecha de 120 a 150 días requiere de 500 a 700 mm (20 a 27,5 pulgadas) de agua. En general, los déficits de agua en la mitad a finales del período de crecimiento tienden a reducir el rendimiento más que los de la primera parte. Cuando el suministro es limitado, el agua se destina a maximizar el rendimiento por hectárea en lugar de aplicarse a una superficie mayor.

Debido a que la papa tiene un sistema radicular poco profundo, la respuesta de rendimiento al riego frecuente es considerable, y se obtienen rendimientos muy altos con sistemas de rociadores mecanizados que reponen las pérdidas de evapotranspiración cada uno o dos días. Bajo riego en climas templados y subtropicales, un cultivo de aproximadamente 120 días puede producir rendimientos de 25 a 35 toneladas/ha (11 a 15,6 toneladas por acre), cayendo a 15 a 25 toneladas/ha (6,6 a 15,6 toneladas por acre) en áreas tropicales.

Plagas y enfermedades

Contra las enfermedades, algunas precauciones básicas-la rotación de cultivos, el uso de variedades tolerantes y tubérculos de semillas sanos y certificados – pueden ayudar a evitar grandes pérdidas. No existe un control químico para las enfermedades bacterianas y virales, pero se pueden controlar mediante el monitoreo regular (y, cuando sea necesario, la pulverización) de sus vectores de áfidos. La gravedad de las enfermedades fúngicas, como el tizón tardío, depende, después de la primera infección, principalmente del clima: la persistencia de condiciones favorables, sin pulverización química, puede propagar rápidamente la enfermedad.

Las plagas de insectos pueden causar estragos en un parche de papa. Las medidas de control recomendadas incluyen el monitoreo regular y medidas para proteger a los enemigos naturales de las plagas. Incluso el daño causado por el Escarabajo de la Papa de Colorado, una plaga importante, se puede reducir destruyendo escarabajos, huevos y larvas que aparecen al principio de la temporada, mientras que el saneamiento, la rotación de cultivos y el uso de variedades de papa resistentes ayudan a prevenir la propagación de nematodos.

Cosecha

El amarillamiento de las hojas de la planta de patata y la fácil separación de los tubérculos de sus estolones indican que el cultivo ha alcanzado la madurez. Si las patatas van a almacenarse en lugar de consumirse inmediatamente, se dejan en el suelo para permitir que sus pieles se espesen – las pieles gruesas previenen las enfermedades de almacenamiento y la contracción debido a la pérdida de agua. Sin embargo, dejar los tubérculos durante demasiado tiempo en el suelo aumenta su exposición a una incrustación de hongos llamada sarna negra.

Para facilitar la cosecha, las vides de patata deben retirarse dos semanas antes de que se desentierren las patatas. Dependiendo de la escala de producción, las papas son cosechadas usando un rastrillo, un arado o comerciales de patata cosechadoras que desentierra la planta y sacudida o golpe en el suelo de los tubérculos. Durante la cosecha, es importante evitar moretones u otras lesiones, que proporcionan puntos de entrada para enfermedades de almacenamiento.

Almacenamiento

Dado que los tubérculos recién cosechados son tejidos vivos y, por lo tanto, están sujetos a deterioro, es esencial un almacenamiento adecuado, tanto para evitar pérdidas posteriores a la cosecha de patatas destinadas al consumo fresco o a la transformación, como para garantizar un suministro adecuado de tubérculos de siembra para la próxima temporada de cultivo.

Para la vajilla y el procesamiento de patatas, el almacenamiento tiene como objetivo evitar la «ecologización» (la acumulación de clorofila debajo de la cáscara, que está asociada con la solanina, un alcaloide potencialmente tóxico) y las pérdidas de peso y calidad. Los tubérculos deben mantenerse a una temperatura de 6 a 8°C, en un ambiente oscuro y bien ventilado con una humedad relativa alta (85 a 90 por ciento). Los tubérculos de semillas se almacenan, en cambio, bajo luz difusa para mantener su capacidad de germinación y fomentar el desarrollo de brotes vigorosos. En regiones, como el norte de Europa, con una sola temporada de cultivo y donde el almacenamiento de tubérculos de una temporada a otra es difícil sin el uso de una costosa refrigeración, la siembra fuera de temporada puede ofrecer una solución.