den vigtigste drivkraft for klimaændringer er drivhuseffekten. Nogle gasser i Jordens atmosfære virker lidt som glasset i et drivhus, fanger solens varme og forhindrer det i at lække tilbage i rummet og forårsage global opvarmning.
mange af disse drivhusgasser forekommer naturligt, men menneskelig aktivitet øger koncentrationerne af nogle af dem i atmosfæren, især:
- kulsyre (CO2)
- metan
- lattergas
- fluorerede gasser
CO2 produceret af menneskelige aktiviteter er den største bidragyder til den globale opvarmning. I 2020 var dens koncentration i atmosfæren steget til 48% over dets præindustrielle niveau (før 1750).
andre drivhusgasser udledes af menneskelig aktivitet i mindre mængder. Metan er en kraftigere drivhusgas end CO2, men har en kortere atmosfærisk levetid. Lattergas, som CO2, er en langvarig drivhusgas, der akkumuleres i atmosfæren gennem årtier til århundreder.
naturlige årsager, såsom ændringer i solstråling eller vulkansk aktivitet, anslås at have bidraget mindre end plus eller minus 0,1 liter C til total opvarmning mellem 1890 og 2010.