kæmpe pandaer er store som elefanter. De er slående og visuelt umiskendelige, ligesom afrikanske løver. Og de er sjældne, som hvide næsehorn.

men i modsætning til alle tre af disse arter jages pandaer ikke til sport. Faktisk ,” hvis du gik ind i nogens trofærum, og du så en panda, ville du se på den person, der gjorde det, og være som: “laver du sjov med mig?””sagde Robert Montgomery, en dyrelivsøkolog ved Michigan State University.

dette er ikke en given—et århundrede siden, arten syntes klar til at spille en anden rolle. I et nyt papir i Conservation Biology undersøger Dr. Montgomery og hans medforfattere, hvordan “en kombination af faktorer, herunder artens ikoniske status, karisma, sjældenhed, værdiansættelse og endemisme” har holdt pandaen ude af krydset.

i 1929 dræbte to af Teddy Roosevelts sønner, Theodore Jr.og Kermit, en panda efter en måneds lang, godt offentliggjort jagt. (De bragte hans krop tilbage til Chicagos Field Museum, hvor det stadig er udstillet.) Roosevelts ‘ beretninger om jagten understregede særlige aspekter af pandaen: hvor stor den var, og hvor vanskelig at finde. De kaldte dyret ” den gyldne Fleece på vores rejse.”

men så skiftede tingene. Den næste person, der med succes bragte en panda ud af Kina, var Ruth Harkness, en kjoledesigner fra Manhattan, der rejste til Sichuan i 1936 for at opfylde en drøm om sin afdøde mands. ved hjælp af en række lokale folk fangede Harkness en levende unge i bjergene og kaldte ham Su-Lin.

pressen fulgte Su-Lin overalt, hvor han gik. Da han kom til San Francisco, blev han mødt af “scoringer af journalister, kameramænd og lydhjulsteknikere”, skrev eksaminatoren. Da han ankom til Ny York, gik der så mange lyspærer ud, at babypandaen — der rejste i en kurvehæmmer — skjulte øjnene. Al denne rapportering ansporede en strøm af amerikansk offentlig interesse, som Ny York Times kaldte “panda-monium.”Titusinder af mennesker gik for at se ham i hans eventuelle hjem, Brookfield dyreparken i Chicago.

hvis den navnløse panda, der blev jaget af Roosevelts, mest var kendt for sin størrelse og undvigelse, bragte Su-Lin nogle af artens andre egenskaber i forgrunden: deres mildhed, karisma og nysgerrighed. Aviser offentliggjorde fotos af spædbarnet, der drikker fra en babyflaske og tænder på en campingstol. Efter at have mødt ham personligt, Dean Sage, der tidligere havde dræbt to pandaer til American Museum of Natural History, bemærkede, at han “aldrig ville skyde en anden panda.”

Su-Lin døde af lungebetændelse i 1938. Men i løbet af de følgende årtier ville andre dyrepandaer fortsætte med at fange offentligheden. I mellemtiden ville enheder fra morgenmadsprodukter til bevaringsorganisationer samtidig udnytte og styrke pandas omdømme ved at bruge dyret som et symbol—tænk bare på verdens berømte sort-hvide logo.

på denne måde gjorde “konteksten… hvor arten blev populariseret i Vesten” pandaen meget elsket, skriver forfatterne. På dette tidspunkt antager de, “ethvert forslag om at åbne trofæjagt for den gigantiske panda, selv i bevarelsens navn, ville blive mødt af uovertruffen niveauer af offentlig raseri.”

forfatterne påpeger også et par andre nøglefaktorer, der har hjulpet pandaen med at undslippe jagten. Den ene er det faktum, at det er unikt for Kina, hvilket hjælper med at låne det diplomatisk værdi: kinesiske ledere låner ofte pandaer til andre lande som et tegn på god vilje.

en anden er, at Kina altid har været autonom og har kontrol over sine egne naturressourcer. Meget af trofæjagt i afrikanske lande har for eksempel sine rødder i kolonisering—ligesom meget af det økonomiske pres, der ansporer disse lande til at holde den kontroversielle praksis rundt som indtægtskilde.

“der kunne fremsættes et overbevisende argument, der havde udviklet gigantiske pandaer på det europæiske, nordamerikanske eller afrikanske kontinent, arten kunne være trofæjagt i dag,” skriver forfatterne. At forestille sig dette er et crashkursus i, hvordan arternes omdømme er konstrueret, sagde Dr. Montgomery: Hvis det gør dig kvalm, det har sandsynligvis mindre at gøre med forskelle mellem pandaer og andre dyr, og mere at gøre med “hvordan denne art blev populariseret i Vesten.”

lige ved siden af pandaen i det hypotetiske trofærum tilføjede han: “ville være en løve, ville være en leopard, ikke? Eller ville være en brun bjørn. Og det er ligesom – Hvad er forskellen?”