i løbet af de sidste par dage har jeg skrevet om Alfred Vegeners kontinentale driftsteori, der fejrer sit 100.år som en spunky ide, der forklarer meget af vores geologi. Fra bjerge til jordskælv og dybhavsrevner til øbuevulkaner, det hele er bundet sammen i pladetektonik, som begyndte for lidt over hundrede år siden som kontinentaldrift.

hvis du har fulgt mine sidste uges indlæg, så du Alfred Vegener komme ind i vores historie som meteorolog, du så, hvordan fossiler og klima inspirerede hans teori, så kiggede på udgivelsen af Vegeners papirer og bog mellem 1912 og 1915, og i går læste du om den grimme afvisning af hans driftsteori. Nu vil jeg gerne fortælle lidt om Vegener ‘ s død i Grønland og dens umiddelbare virkning.

Vegener var på sin fjerde videnskabelige ekspedition til Arktis og var direktør for den dansk-grønlandske polarforskningslejr. Han var meget bedre kendt over hele verden for sin nordlige udforskning end for sine relativt uklare ideer om drivende kontinenter. Faktisk dækkede Times hans afgang i starten af sin sidste tur og nævnte velgørende ikke hans driftsteori overhovedet i deres lange videnskabsartikel.

Vegeners fjerde mission til Grønland omfattede afprøvning af en ny seismisk metode til at måle tykkelsen af isdækket, der dækkede øen. Han mente, at det var meget tykkere end de antagne 3.600 fod tidligere målt. At sende lydbølger ind i isen og timing deres tilbagevendende ekko med seismisk udstyr ville give ham et bedre skøn over isens tykkelse. Ekspeditionen involverede også forberedelser til at etablere en permanent station, der ville indsamle kontinuerlige meteorologiske data. Men fødevaremangel, ekstremt koldt vejr og uforudsigelige snestorme sætter fjerntliggende lejre i fare.

Alfred Vegener og hans kollega Rasmus Villumsen blev sidst set på Vegeners 50-års fødselsdag den 1.November 1930. Dagen efter hans fødselsdag tog han af sted for at levere forsyninger til en lille afsidesliggende lejr, der var blevet afskåret af dårligt vejr. De to blev overhalet af en snestorm. Liget blev først fundet det følgende forår, den 12. maj 1931. Han lå på et rensdyrskind, der blev placeret der af Villumsen, som aldrig blev fundet. Da nyheden om hans død nåede verden, var det nyheder på forsiden. “Han opgav sit liv for at redde grønlandske hjælpere; forlod så mad ville vare”.

efter sin død overgik ledelsen af den grønlandske ekspedition til sin ven Frits Lovi. Lovi havde uddannet sig som advokat i Berlin, men udviklede en passion for videnskab og udforskning og tjente en ph.d. i fysik. Han blev meteorolog og underviste Alfred. Før ekspeditionen havde Lovi tjent Jernkorset som ung soldat i den tyske hær og havde allerede tilbragt tid i Arktis.

under den fatale 1930-ekspedition frøs loves fødder, og en kollega i deres grønlandslejr klippede ni af loves tæer af med tin-klip og en lommekniv for at undgå koldbrand. Da han vendte tilbage til Tyskland, blev Lovi, en Jøde, snart afskediget fra sin stilling hos den meteorologiske tjeneste. Han rejste med sin kone og to unge døtre til England. Han fandt endelig permanent arbejde i 1937 som lektor i Melbourne, Australien, hvor Lovi Co-opdagede den sydlige jetstrøm. Få studerende kendte den bemærkelsesværdige baggrund for deres professor med den akavede gang, der klumpede universitetskorridorerne i 25 år.

efter Vegener var kun en håndfuld geologer villige til at arve den forældreløse kontinentale driftsteori. Arthur Holmes, Aleksandr Du Toit, og Reginald Daly kommer til at tænke på. De troede alle dataene og accepterede teorien, men de havde hver især travle job som geologer – at bevise driftsteori var en interesse, men hverken en besættelse eller besættelse. Driftteori tog ikke en fuldstændig pause, men årene mellem 1930 og 1955 oplevede meget få konvertitter til årsagen.

Arthur Holmes blev født på maurerne i Nordengland og uddannet i London i en alder 20, Han opdagede en måde at måle jordens alder ved hjælp af radioaktivt henfald. Han var den første til at vide, at planeten er over en milliard år gammel. Derefter fandt han ud af mantelkonvektion og hævdede, at dette var den strømkilde, som Vegener havde brug for for at få kontinenterne til at drive. Det sidste kapitel i hans bog fra 1944, principper for Geologi, handler om jordskorpenes mobilitet. Den har den første tegning af mantelkonvektionen og inkluderer denne linje: “strømme, der flyder vandret under skorpen, ville uundgåeligt bære kontinenterne sammen med dem.”

Aleksandr Du Toit var en sydafrikansk geolog, der hurtigt accepterede hans teori. Nogle betragter Du Toit som den største feltgeolog, der nogensinde har levet. Fra 1903 til 1910 rejste han hele det sydlige Afrika til fods, oksevogn og cykel med et kortlægningsbord slynget over skuldrene. I 1923 blev han tildelt et Carnegie Institute-tilskud til at rejse til Sydamerika for at teste sin afhandling om, at klippeformationer, der sluttede på kanten af Afrika, hentede nøjagtigt det samme i Brasilien. De gør, overbevise ham om, at kontinenter engang var blevet tilsluttet og er drevet fra hinanden. Aleksandr Du Toit skrev Vores omvandrende kontinenter i 1937 og dedikerede bogen til hans minde.

Reginald Daly, en canadier, der ledede Harvards geologiafdeling, var en berømt feltgeolog, der besøgte snesevis af lande og enhver amerikansk stat (undtagen South Dakota) mindst en gang. Hans ekspertise var basalt (“ingen klippetype er vigtigere for Jorden”), og han anerkendte havskorpen var tung basalt, mens kontinenter for det meste var lettere granit. Ganske tidligt var Daly enig med continental drift og støttede ideen med data, som han personligt samlede rundt om i verden. Han satte ondskabsfuldt ordene E pur si muove! (“Og alligevel bevæger det sig!”) på forsiden af hans bog fra 1926, vores Mobile jord.

Jeg skriver mere om et par uger om Holmes, Du Toit og Daly. De fortjener hver især at få deres historier fortalt. De holdt ideen om mobile kontinenter i live, da næsten ingen troede på dem. Udover Holmes, Du Toit og Daly var der kun et par andre geologer i løbet af 1930 ‘erne og 40’ erne, der støttede skorpemobilitetsteorier. Overvældende var etablerede geologer overbeviste om, at Jordens kontinenter var immobile. Det ville tage yderligere tredive år, før geologer accepterede kontinental drift – modificeret som pladetektonik. Først da ville navnene på Alfred Vegener og de andre inspirere mod til overbevisning snarere end at tjene som en skarp advarsel mod at bryde med videnskabelig tradition og dogme.

videnskab, siger de, skrider frem en begravelse ad gangen. Dette gælder især om den gradvise accept af pladetektonik. Men der er en uudtalt (og uvidende) følge. Videnskaben er undertiden stoppet af en enkelt død. Vi vil aldrig vide, hvordan kontinentaldriften ville have udviklet sig, hvis vi ikke døde i Grønland. Havde han levet til 1967, året hvor næsten alle geologer accepterede pladetektonik, ville han have været 87 år gammel. Han kunne have levet for at se overgangen og måske endda have fremskyndet dens ankomst. Vi vil aldrig vide.