det protestantisk Reformation var en religiøs reformbevægelse, der fejede gennem Europa i 1500-tallet. Det resulterede i oprettelsen af en gren af kristendommen kaldet Protestantisme, et navn, der kollektivt blev brugt til at henvise til de mange religiøse grupper, der adskilte sig fra Den Romersk-Katolske Kirke på grund af forskelle i doktrinen.
den protestantiske Reformation begyndte i Vittenberg, Tyskland, den 31.oktober 1517, da Martin Luther, en lærer og en munk, offentliggjorde et dokument, han kaldte Disputation om Afladskraften, eller 95 teser. Dokumentet var en serie på 95 ideer om kristendommen, som han inviterede folk til at diskutere med ham. Disse ideer var kontroversielle, fordi de direkte modsatte den katolske kirkes lære.
Luthers udtalelser udfordrede den katolske kirkes rolle som mellemmand mellem mennesker og Gud, specielt når det kom til overbærenhedssystemet, som til dels tillod folk at købe et certifikat om tilgivelse for straffen for deres synder. Luther argumenterede imod praksis med at købe eller tjene tilgivelse og troede i stedet, at frelse er en gave, som Gud giver dem, der har tro.
Luthers indvendinger mod overbærenhedssystemet banede vejen for andre udfordringer for den katolske doktrin i hele Europa. For eksempel foreslog John Calvin i Frankrig og Huldrych i Sverige nye ideer om udøvelsen af Hellig Nattverd, og en gruppe kaldet anabaptister afviste ideen om, at spædbørn skulle døbes til fordel for forestillingen om, at dåb var forbeholdt voksne kristne.
stort set drejede de fleste af udfordringerne for Den Katolske Kirke sig om forestillingen om, at individuelle troende skulle være mindre afhængige af Den Katolske Kirke og dens pave og præster for åndelig vejledning og frelse. I stedet, protestanter mente, at folk skulle være uafhængige i deres forhold til Gud, tage personligt ansvar for deres tro og henvise direkte til Bibelen, den kristne hellige bog, for åndelig visdom.
protestantisk reform i England begyndte med Henry VIII i 1534, fordi paven ikke ville give ham en annullering af ægteskabet. Efterfølgende afviste kong Henry pavens autoritet og skabte og overtog i stedet autoritet over Church of England, en slags hybridkirke, der kombinerede nogle katolske doktriner og nogle protestantiske idealer. I løbet af de næste 20 år var der religiøs turbulens i England, da dronning Mary (1553-1558) genindførte katolicismen i England, mens hun forfulgte og forviste protestanter, kun for at få Dronning Elisabeth I og hendes parlament til at forsøge at føre landet tilbage mod Protestantisme under hendes regeringstid (1558-1603).
nogle engelske borgere troede ikke, at dronning Elisabeths bestræbelser på at genoprette England til protestantisme gik langt nok. Disse Borgere faldt i to grupper, begge mærket puritanere af deres modstandere. Den første gruppe, kendt som separatister, mente, at Church of England var så korrupt, at deres eneste valg var at forlade England, adskilt fra kirken og starte en ny kirke. De kaldte dette den engelske separatistiske Kirke.
omkring 1607 eller 1609 forsøgte nogle af separatisterne at starte de nye liv, de forestillede sig i Holland, i Holland. I sidste ende mislykkedes bestræbelserne på grund af fattigdom og følelsen af, at børnene assimilerede for meget i hollandsk kultur, så mange af separatisterne vendte tilbage til England.
i 1620 var medlemmer af den engelske Separatistkirke klar til et andet forsøg på at etablere et nyt liv og kirke. De, der satte sejl ombord på Majblomsten til Ny England og til sidst landede nær Plymouth, Massachusetts, ville med tiden blive kendt som pilgrimme.
den anden gruppe af engelske borgere, der ikke troede, at dronning Elisabeths reformindsats gik langt nok, blev kaldt ikke-separatister; med tiden ville udtrykket “puritansk” blive synonymt med ikke-separatisterne. De forsøgte ikke at forlade Church of England; de ønskede kun at reformere det ved at fjerne resterne af katolicismen, der var tilbage. Med hensyn til teologi var de fleste af dem calvinister.
selvom de ikke ønskede at adskille sig fra Church of England, så nogle puritanere emigrere til Ny England som deres bedste chance for ægte reform af kirken og frihed til at tilbede, som de valgte. I 1630, et årti efter at pilgrimme begyndte på en lignende rejse af lignende grunde, rejste de første puritanere til den nye verden og etablerede Massachusetts Bay Colony i Boston, Massachusetts.
selvom separatisterne og ikke-separatisterne var uenige om, hvorvidt de skulle afbryde båndene til Church of England, delte begge grupper af tidlige nordamerikanske kolonister en utilfredshed med kirken og en tankegang om, at de frit kunne etablere en kirke mere i overensstemmelse med deres åndelige synspunkter. Måske forudsigeligt, denne frihed til at praktisere religion i henhold til ens tro førte til oprettelsen af utallige forskellige kirker, kirkesamfund, og doktriner i kolonierne. Lige så forudsigelig har denne mangfoldighed gennem historien ført til uenigheder.
denne mangfoldighed af religiøs tanke er imidlertid også blevet en central del af De Forenede Staters identitet: Bill of Rights forbyder eksplicit “etablering af religion eller forbud mod fri udøvelse heraf.”I løbet af 400 år er denne tro på personlig bemyndigelse og uafhængighed i religiøse anliggender med sine rødder i den protestantiske Reformation blevet en varig del af den amerikanske tankegang.