feudalisme var systemet i europæiske middelaldersamfund fra det 10.til det 13. århundrede, hvor der blev etableret et socialt hierarki baseret på lokal administrativ kontrol og fordeling af jord i enheder (fiefs). En grundejer (herre) gav et fief sammen med et løfte om militær og juridisk beskyttelse til gengæld for en betaling af en slags fra den person, der modtog den (vassal).

betalingen af vasalen til Herren kom typisk i form af feudal tjeneste, hvilket kunne betyde militærtjeneste eller regelmæssig betaling af produkter eller penge. Både herre og vasal var frie, og udtrykket feudalisme anvendes generelt ikke på forholdet mellem de ufrie bønder (livegne eller villeiner) og den person med højere social rang, på hvis land de arbejdede.

Definitionsproblemer

selvom udtrykket ‘feudalisme’ og ‘feudalt samfund’ ofte bruges i historietekster, har lærde aldrig aftalt nøjagtigt, hvad disse udtryk betyder. Vilkårene blev anvendt på det europæiske middelalderlige samfund fra det 16.århundrede og derefter på samfund andre steder, især i Kina (1046-256 fvt) og Edo-perioden i Japan (1603-1868). Udtrykket feudalisme blev ikke brugt af de mennesker, der levede i middelalderen. Det feudale system kan heller ikke, når det er defineret, anvendes ensartet på tværs af forskellige europæiske stater, da der var variationer i love og skikke i forskellige geografiske områder og i forskellige århundreder. Som en konsekvens tror mange historikere, at udtrykket feudalisme kun er af begrænset anvendelse i forståelsen af middelalderlige samfund.

den engelske ordbog har en så kortfattet definition for feudalisme som hvor som helst, mens den stadig inkluderer dens forskellige anvendelsesniveauer:

det dominerende sociale system i middelalderens Europa, hvor adelen holdt lande fra kronen i bytte for militærtjeneste, og vasaller var igen lejere af adelen, mens bønderne (villeins eller livegne) var forpligtet til at leve på deres herres land og give ham hyldest, arbejdskraft og en andel af produkterne, teoretisk i bytte for militær beskyttelse.

feudalismens Oprindelse

ordet ‘feudalisme’ stammer fra de middelalderlige latinske udtryk feudalis, der betyder gebyr, og feodum, der betyder fief. Gebyret betød det givne land (fief) som betaling for regelmæssig militærtjeneste. Systemet havde sine rødder i Det Romerske herregårdssystem (hvor arbejdere blev kompenseret med beskyttelse, mens de boede på store godser) og i frankernes Kongerige fra det 8.århundrede, hvor en Konge gav land for livet (fordel) for at belønne loyale adelige og modtage tjeneste til gengæld. Det egentlige feudale system blev udbredt i Vesteuropa fra det 11.århundrede og fremefter, stort set takket være normannerne, da deres herskere huggede op og uddelte lande, hvor deres hære erobrede.

Lords& vasaller

fra toppen af samfundets pyramide, monarken – et godt eksempel er Vilhelm Erobreren (r. 1066-1087), der betragtede alle Englands lande som hans personlige ejendom – kunne give en jord (uden fast størrelse) til en ædel, der til gengæld ville være den monarks vasal, det vil sige han ville love loyalitet og service, når det kræves. Således blev der skabt et personligt bånd. Den mest almindelige og nødvendige tjeneste var militærtjeneste. Militære forpligtelser omfattede kamp i monarkens hær eller beskyttelse af kronens aktiver såsom slotte. I nogle tilfælde kan en pengebetaling (kendt som scutage), som monarken derefter brugte til at betale lejesoldatsoldater, blive tilbudt i stedet for militærtjeneste. Vasalen modtog enhver indkomst fra Landet, havde autoritet over dens indbyggere og kunne videregive de samme rettigheder til sine arvinger.

de adelige, der havde modtaget jord, ofte kaldet suveræne vasaller, kunne have meget mere, end de enten havde brug for eller kunne klare sig selv, og derfor lod de ofte dele af det til lejervassaler. Endnu en gang fik personen ret til at bruge og drage fordel af dette land og til gengæld i en eller anden form skyldte han en tjeneste til grundejeren. Denne tjeneste kunne igen tage form af militærtjeneste (typisk i tilfælde af en ridder) eller, da lejere måske er af en lavere social klasse (men stadig er frimænd), og de måske ikke har haft de nødvendige militære færdigheder eller udstyr, mere normalt tilbød de en procentdel af deres indtægter fra den jord, de lejede (enten i penge eller producerer) eller senere i middelalderen foretog en fast betaling af husleje. Der var også uregelmæssige særlige gebyrer, der skulle betales til Herren, som når hans ældste datter blev gift eller hans søn blev riddere.

arrangementet, der skabte en vasal, blev kendt som’ hyldest’, da de ofte knælede for deres særlige feudale herre og svor en loyalitetsed, som de til gengæld ikke kun modtog landet, men også deres Herres beskyttelse, hvis og når det kræves. Løftet om beskyttelse var ikke en lille sag i krigstider, da der var hyppige angreb fra fjendtlige nabostater, og da der var en evig fare for generel banditri. Beskyttelse kom også i form af juridisk støtte og repræsentation, hvis en vasal befandt sig i en civilret eller kirkeret. En lejer overleverede normalt deres leje til deres arving, selvom det undertiden var muligt at sælge lejeretten til en tredjepart, forudsat at Herren, der ejede jorden, var enig.

en anden type forhold i feudale samfund, især i middelalderens Tyskland og Frankrig, involverede alloden, en umistelig ejendom, dvs.en, der ikke kunne tages tilbage. Indehavere af en allod skyldte stadig en form for troskab til en overlegen lokal herre, men forholdet var ikke baseret på jordbesiddelse, og således at troskab var sværere at håndhæve.

det feudale system fortsatte sig selv som en status, fordi kontrollen med jord krævede evnen til at udføre militærtjeneste, og på grund af de involverede omkostninger (af våben, rustning og heste) blev jord krævet for at finansiere militærtjeneste. Således var der en evig kløft mellem det landede aristokrati (monarker, herrer og nogle lejere) og dem, der arbejdede landet for dem, der kunne være frie eller ufrie arbejdere. Ufrie arbejdere var livegne, også kendt som villeins, der var i bunden af den sociale pyramide, og som udgjorde langt størstedelen af befolkningen. Bønderne arbejdede uden løn på det land, der ejes eller lejes af andre for at producere mad til sig selv og lige så vigtigt mad og fortjeneste for deres herrer. De blev ofte behandlet som lidt mere end slaver og kunne ikke forlade den ejendom, hvor de boede og arbejdede. Udtrykket feudalisme anvendes imidlertid generelt kun af moderne historikere på forholdet mellem herrer og vasaller og ikke bønderne. Snarere omtales forholdet mellem livegne og grundejer eller lejer som herregårdssystemet efter den mest almindelige jordenhed, ‘herregården’.

konsekvenser & effekter

konsekvensen af det feudale system var oprettelsen af meget lokaliserede grupper af samfund, der skyldte loyalitet over for en bestemt lokal herre, der udøvede absolut autoritet i sit domæne. Da len ofte var arvelig, blev der etableret en permanent klasseskel mellem dem, der havde jord, og dem, der lejede det. Systemet blev ofte vægtet til fordel for suverænen, som da en ædel døde uden arving, gik hans Ejendom tilbage til monarken for enten at beholde sig selv eller omfordele til en anden ædel. Monarker kunne distribuere jord til politiske formål, fragmentere en adels besiddelse eller distancere ham fra retten. Det blev også vanskeligt at holde styr på, hvem der ejede, hvad der førte til sådanne kontroller som Domesday Book af 1087.

yderligere virkninger var tilstedeværelsen af vasaller i de lokale domstole, der drøftede sager, der involverede deres herres godser. Der kunne således være en klar interessekonflikt og manglende upartiskhed, selvom de mere alvorlige straffesager blev henvist til domstolene i kronen.

derudover kunne systemet med feudale forhold skabe alvorlig uro. Nogle gange kan en monark insistere på aktiv militærtjeneste på grund af en krig, men adelige kan også nægte, som det skete med Kong John af England i 1215 og baronernes oprør, der førte til underskrivelsen af Magna Carta. I 1215 og i efterfølgende oprør i det 13.århundrede handlede baronerne kollektivt for deres egne interesser, hvilket var en direkte trussel mod hele feudalismens system, baseret som det var på enlige herrer og vasaller, der udarbejdede deres egne private arrangementer. Militærtjeneste blev reduceret til faste vilkår, typisk 40 dage i England, i et forsøg på at reducere byrden for adelige, så de ikke efterlod deres lande uden opsyn for længe. Imidlertid var 40 dage normalt ikke nok til at se en kampagne, og derfor var en monark forpligtet til at betale lejesoldater og give endnu et slag mod traditionen med feudalisme og vasalage.

tilbagegang af feudalisme

middelalderlig feudalisme var i det væsentlige baseret på forholdet mellem gensidig hjælp mellem Herre og vasal, men da dette system blev mere komplekst over tid, så blev dette forhold svækket. Lords kom til at eje flere godser, og vasaller kunne være lejere af forskellige jordpakker, så loyaliteter blev forvirrede og endda modstridende med folk, der valgte at ære det forhold, der passer bedst til deres egne behov.

et andet slag mod systemet kom fra pludselige befolkningsfald forårsaget af krige og plager, især Den Sorte Død (som toppede mellem 1347-1352) og af bondeoprør (mest berømt i England i 1381). Sådanne kriser forårsagede en kronisk mangel på arbejdskraft og opgivelse af godser, fordi der ikke var nogen til at arbejde dem. Væksten i de store byer medførte også, at arbejdskraft forlod landet for at finde en bedre fremtid og de nye job, der var til rådighed der.

i det 13.århundrede ændrede stigningen i handel og større brug af mønter den måde, det feudale system fungerede på. Penge tillod feudale herrer at betale deres suveræne i stedet for at udføre militærtjeneste; monarkens brug af lejesoldater betød derefter militærtjeneste, og dermed blev baronerne selv mindre vigtige for forsvaret af riget. Omvendt kunne en monark nu fordele penge i stedet for jord i sit belønningssystem. En rig købmandsklasse udviklede sig uden loyalitetsbånd til nogen undtagen deres suveræne, deres leverandører og deres kunder. Selv servere kunne undertiden købe deres frihed og undslippe de omstændigheder, de blev født i. Alle disse faktorer konspirerede for at svække det feudale system baseret på jordbesiddelse og service, selvom feudalisme ville fortsætte ud over middelalderen i nogle former og nogle steder.