det ‘jomfruelige’ gen, der tillader en art honningbi at reproducere uden køn, er blevet opdaget, mener forskere.

i hundreder af år har det været kendt, at bestemte honningbier kan reproducere aseksuelt, men nu har forskere opdaget et gen i Cape honeybee i Sydafrika, der forårsager disse jomfrufødsler.

de mener, at opdagelsen dette kunne have enorme konsekvenser for landbrug og landbrug.

i Cape honey bee har genet tilladt arbejderbier at lægge æg, der kun producerer hunner i stedet for de normale hanner, som andre honningbier gør.

men denne reproduktionsmetode skaber også problemer, da den fører til rivalisering om, hvem der bliver den næste dronning af kolonien.

Professor Benjamin Oldroyd i School of Life and Environmental Sciences fra University of Sydney, sagde: ‘Det er ekstremt spændende. Forskere har ledt efter dette gen i de sidste 30 år. Nu hvor vi ved, at det er på kromosom 11, har vi løst et mysterium.’

evnen til at producere døtre aseksuelt, kendt som ‘thelytokous parthenogenesis’, er begrænset til en enkelt underart, der befinder sig i Cape-regionen i Sydafrika, Cape honey bee eller Apis mellifera capensis.

flere andre træk adskiller Cape honningbi fra andre honningbi underarter.

især er æggestokkene hos arbejderbier større og lettere aktiverede, og de er i stand til at producere dronningsferomoner, så de kan hævde reproduktiv dominans i en koloni.

disse træk fører også til en tilbøjelighed til social parasitisme, en adfærd, hvor Cape bee-arbejdere invaderer fremmede kolonier, reproducerer og overtaler værtskoloniarbejderne til at fodre deres larver.

Professor Oldroyd tilføjede: ‘køn er en underlig måde at reproducere, og alligevel er det den mest almindelige form for reproduktion for dyr og planter på planeten.

‘det er et stort biologisk mysterium, hvorfor der foregår så meget køn, og det giver ikke evolutionær mening. Aseksualitet er en meget mere effektiv måde at reproducere, og nu og da ser vi en art vende tilbage til den.’

hvert år i Sydafrika dør 10.000 kolonier af kommercielle bikuber på grund af den sociale parasitadfærd i Cape honningbier.

Professor Oldroyd sagde: ‘mænd er for det meste ubrugelige. Men Kappearbejdere kan blive genetisk reinkarneret som en kvindelig dronning, og udsigten ændrer alt.

‘i stedet for at være et andelsselskab rives Cape honey bee-kolonier med konflikt, fordi enhver arbejdstager kan reinkarneres genetisk som den næste dronning.

‘når en koloni mister sin dronning, kæmper arbejderne og konkurrerer om at være mor til den næste dronning.’

eksistensen af Kappebier med disse tegn har været kendt i over hundrede år, men det er først for nylig, ved hjælp af moderne genomiske værktøjer, at vi har været i stand til at forstå det egentlige gen, der giver anledning til jomfrufødsel.

Professor Oldroyd sagde: Yderligere undersøgelse af Kappebier kunne give os indsigt i to store evolutionære overgange: kønets oprindelse og dyresamfundets Oprindelse.’

måske er det mest spændende udsigt fra denne undersøgelse muligheden for at forstå, hvordan genet rent faktisk virker, siger forskere.

Professor Oldroyd tilføjede: ‘hvis vi kunne styre en kontakt, der gør det muligt for dyr at reproducere aseksuelt, ville det have vigtige anvendelser inden for landbrug, bioteknologi og mange andre områder.

‘for eksempel er mange skadedyrsarter som ildmyrer thelytokous, men desværre ser det ud til at være et andet gen end det, der findes i Capensis.’

undersøgelsen blev offentliggjort torsdag i Current Biology.