masseproduktion af plast, der begyndte for kun seks årtier siden, er accelereret så hurtigt, at den har skabt 8,3 milliarder tons—det meste af det i engangsprodukter, der ender som affald. Hvis det virker som en uforståelig mængde, er det. Selv de forskere, der satte sig for at lede verdens første tal om, hvor meget plast der er produceret, kasseret, brændt eller lagt på lossepladser, blev forfærdet over den store størrelse af tallene.

“vi vidste alle, at der var en hurtig og ekstrem stigning i plastproduktionen fra 1950 indtil nu, men faktisk kvantificering af det kumulative antal for al plast, der nogensinde er fremstillet, var ret chokerende,” siger Jenna Jambeck, en miljøingeniør fra University of Georgia, der har specialiseret sig i at studere plastaffald i havene.

“denne form for stigning ville “bryde” ethvert system, der ikke var forberedt på det, og det er derfor, vi har set lækage fra globale affaldssystemer i oceanerne, ” siger hun.

plast tager mere end 400 år at nedbryde, så det meste eksisterer stadig i en eller anden form. Kun 12 procent er blevet forbrændt.

undersøgelsen blev lanceret for to år siden, da forskere forsøgte at få et håndtag på den gigantiske mængde plast, der ender i havene og den skade, det forårsager fugle, havdyr og fisk. Forudsigelsen om, at havene i midten af århundredet vil indeholde mere plastaffald end fisk, ton for ton, er blevet en af de mest citerede statistikker og et rallyskrig for at gøre noget ved det.

du kan ikke styre, hvad du ikke måler

den nye undersøgelse, der blev offentliggjort onsdag i det fagfællebedømte tidsskrift Science Advances, er den første globale analyse af al plast, der nogensinde er lavet-og deres skæbne. Af de 8,3 milliarder tons, der er produceret, er 6,3 milliarder tons blevet plastaffald. Heraf er kun ni procent blevet genanvendt. Langt de fleste—79 procent-akkumuleres på lossepladser eller sloughing i det naturlige miljø som kuld. Betydning: på et tidspunkt ender meget af det i havene, den endelige vask.

hvis de nuværende tendenser fortsætter, vil der i 2050 være 12 milliarder tons plast på lossepladser. Det beløb er 35.000 gange så tungt som Empire State Building. (Lær om en mulig fremtidig løsning.)

Roland Geyer, undersøgelsens hovedforfatter, siger, at forskerholdet forsøger at skabe et fundament for bedre styring af plastprodukter. “Du kan ikke styre, hvad du ikke måler,” siger han. “Det er ikke kun, at vi tjener meget, det er, at vi også tjener mere år efter år.”

halvdelen af harpikser og fibre, der blev brugt i plast, blev produceret i de sidste 13 år, fandt undersøgelsen. Kina alene tegner sig for 28 procent af den globale harpiks og 68 procent af polyesterpolyamid-og akrylfibre.

Geyer, ingeniør ved uddannelse, har specialiseret sig i industriel økologi som professor ved University of California, Santa Barbara. Han har studeret forskellige metaller og hvordan de bruges og styres. Den hurtige acceleration af plastfremstilling, som hidtil er fordoblet omtrent hvert 15.år, har overgået næsten alle andre menneskeskabte materialer. Og det er i modsætning til stort set alle andre materialer. Halvdelen af alt produceret stål bruges for eksempel i konstruktion med en årtier lang levetid. Halvdelen af alt fremstillet plast bliver affald på mindre end et år, fandt undersøgelsen.

meget af væksten i plastproduktion har været den øgede brug af plastemballage, der tegner sig for mere end 40 procent af ikke-fiberplast.

optælling af plastaffald over hele kloden

det samme team, ledet af Jambeck, producerede den første undersøgelse, der vurderede mængden af plastaffald, der årligt strømmer ud i verdenshavene. Denne forskning, der blev offentliggjort i 2015, anslog, at 8 millioner tons plast ender i oceanerne hvert år. Det svarer til fem købmandsposer med plastikaffald for hver fod af kystlinjen rundt om i verden.

“vi var ikke klar over konsekvenserne for plast ender i vores miljø, indtil det allerede var der,” Jambeck siger. “Nu har vi en situation, hvor vi er nødt til at komme bagfra for at indhente.”

at få kontrol over plastaffald er nu en så stor opgave, at det kræver en omfattende, global tilgang, siger Jambeck, der involverer nytænkning af plastkemi, produktdesign, genbrugsstrategier og forbrugerbrug. USA rangerer bag Europa (30 procent) og Kina (25 procent) inden for genbrug, fandt undersøgelsen. Genanvendelse i USA har været på ni procent siden 2012.

“vi som samfund skal overveje, om det er værd at bytte nogle bekvemmelighed for et rent og sundt miljø,” siger Geyer. “For nogle produkter, der er meget problematiske i miljøet, tænker vi måske på at bruge forskellige materialer. Eller udfase dem.”