for et par år siden, alene på toppen af et bjerg i Sion National Park, i Utah, USA, havde jeg en næsten mystisk oplevelse, der straks transporterede mig til Illescas-halvøen, i Piura, Peru. Ud af ingenting, en californisk Kondor dukkede op med et nummer skrevet på en plastplade fastgjort til sin vinge, sidder et par meter fra mig. Det var en ekstraordinær begivenhed, fordi den ene er en meget sjælden art, som “mirakuløst” blev reddet fra udryddelse. Og to, var det tilbage i begyndelsen af 1980 ‘ erne, Illescas og jeg var direkte involveret i dens overlevelsesmission. Det var som om condor var kommet for at hilse på mig … og hviske noget i mit øre.

i slutningen af 1970 ‘ erne var det klart, at Californiens Kondor var på vej til at forsvinde som et resultat af forgiftning, jagt og ødelæggelse af levesteder. De årlige folketællinger viste et markant fald i antallet. På det tidspunkt var der en bitter diskussion om, hvad man skulle gøre. Nogle sagde, at udryddelse var uundgåelig, og som et spørgsmål om respekt skulle vi lade arten gå i fred. Andre, praktiske og stædige, troede på, at de kunne blive frelst, og at det var nødvendigt at handle hurtigt og radikalt. Da kun 22 af dem forblev i naturen og flyver frit i Nordamerikas himmel (ud over nogle i fangenskab), besluttede den amerikanske fisk-og Dyrelivstjeneste at handle. Med teknisk støtte fra forskere, ledet af San Diego dyreparken, fortsatte de med at fange dem alle. Ingen blev efterladt fri. Det var alt eller intet.

Illescas-halvøen: et surrealistisk sted

i 1980 ‘ erne var Illescas-halvøen et af de næsten utilgængelige steder med en surrealistisk luft omkring det. Det var det eneste kendte sted på kysten, hvor Andes Condor nestede. Hvad gjorde det endnu mere tiltalende var, at fra det punkt på den nordlige kyst, hvor Humboldt-strømmen strømmer væk fra fastlandet i retning mod Galapagosøerne, var der ingen byer eller veje til eller fra den nærmeste by, Chiclayo. Bare en strækning på 200 kilometer af en helt uberørt strand, den længste i Peru. For at komme dertil skulle du være meget veludstyret.

desuden var vildtlevende populationer af æsler og geder, introducerede dyr af ukendt oprindelse, kendt for at eksistere der. Bjergene, der stiger ved kanten af et hav med kolonier af søløver og hvalben strandet i tide, midt i en ørken fuld af attraktive dyr, såsom de små Sechura-ræve og koralslanger, var drømmen om en ung biolog.

en dristig, men risikabel plan for at redde California condor

California Condor, ud over at være den største nordamerikanske fugl, har en religiøs og magisk betydning for landets forfædres og moderne kulturer. Ideen om at fange dem virkede risikabel og dristig. Planen var at reproducere Californiens kondor i fangenskab, og mens årsagerne, der førte til deres næsten udryddelse, blev korrigeret, ville de blive genindført i naturen for at genbefolke deres oprindelige territorier. Meget lidt var kendt om dem, og på det tidspunkt havde ingen erfaring med et sådant program. Disse biologer satte bogstaveligt talt halsen på linjen, men de havde store forhåbninger og et passende budget. Selvom avlsteknikker i fangenskab allerede var blevet udviklet, var det vanskeligere at genindføre fugle i naturen, endnu mere for en fugl af den størrelse og det brede flyveområde. Og hvis det lykkes, ville de overleve i frihed? Ville indsatsen have tjent noget formål?

at eksperimentere med de teknikker, som denne bestræbelse krævede, var en stor udfordring, og et så begrænset antal californiske kondorer kunne ikke bringes i fare ved at teste dem. En erstatning var nødvendig. Voila! Andes-Kondoren er den nærmeste og mest lignende i forhold til Californiens Kondor, og derfor måtte den hjælpe med at redde den. Planen havde også brug for et sikkert sted, hvor den kunne udføres, en med vilde kondorer og fri for menneskelig indblanding. Og sådan kom vi til Illescas-halvøen i Peru, det perfekte sted for det. En eksisterende fangenskab af Andes kondorer i USA, sandsynligvis af peruansk oprindelse, blev valgt til opgaven, og deres kyllinger var omdrejningspunktet. Kyllingerne, der blev født og plejet i fangenskab i San Diego dyreparken, blev fodret i mere end et år med dukker på samme måde som deres forældre ville (endda efterligne deres omsorgsfulde lyde) og helt isolerede, så de ikke ville blive præget af mennesker. Kan du forestille dig teknikernes tålmodighed? Noget som dette kan kun gøres med en masse kærlighed og dedikation.

feltprøvning af planen

med støtte fra begge regeringer blev disse Andes condor-kyllinger, der allerede var flydede og klar til at flyve, bragt til Peru i begyndelsen af 1980 ‘ erne og omhyggeligt ført til Illescas-halvøen. En sådan vigtig last krævede store anstrengelser uden at gøre det nyt for nogen. De blev frigivet på steder, der måske engang har været rede og derefter overvåget døgnet rundt, 24/7. På samme tid blev flere vilde Illescas-kondorer fanget og mærket for at overvåge den lokale befolkning og lære om deres sociale liv, kritisk information til programmet. Hver Andes kondor, importeret og indfødt, bar på sin fløj en individuel identifikation og en sender af placeringsdata. Derudover bar disse et lille solcellepanel, der drev enhederne. Alt skulle være meget lille og let, og på det tidspunkt var det som science fiction. Det var begyndelsen på en satellitsporingsteknik, der i vid udstrækning anvendes i dag. Kondorerne blev permanent fulgt for at finde ud af om deres bevægelser, eller … hvis de var i live. Som feltforskningsassistent var jeg en af de dedikerede trackere.

oplevelsen af at leve 24 timer i døgnet i flere måneder uden søndage eller helligdage, vandre med et teleskop gennem ørkenen og bjergene, alene og i specielle klitbuggies til programmet, var uforglemmelig. Jeg kan huske, at jeg blev vækket om natten-fra hullerne, jeg lavede i sandet for at sove – af vildtlevende æsler, som var mere overrasket end jeg over mødet. Og for kondorerne, mine kære ekstra store kyllinger, udviklede jeg en næsten faderlig kærlighed. Mens nogle gange var min eneste post for dagen, at “klokken 3:42 Havde en af dem ridset sin røv”, var det aldrig kedeligt. Andre gange var jeg vidne til vilde kondorer — voksne helt fremmede for de peruvianske-nordamerikanske kyllinger – der kom for at fodre dem som adoptivforældre. Samfundet passede de unge! Den tid var uden tvivl en af de mest spektakulære i mit liv.

anvendelse af lektioner fra Peru til Californien

at gøre en lang og rig historie kort, der i Illescas blev der udviklet teknikker, der senere blev brugt til at redde Californiens Kondor. Takket være sin bror, den Andinske Kondor, lærte forskere (og omsatte i praksis), hvad der var den rette pleje, der skulle tages, tiderne og afhængighedsfaktorerne, det redskab, der skulle bruges, og frem for alt om disse vidunderlige dyrs selskabelighed. Nå, tilfældigt nu, det er en enorm glæde, at det sted, hvor alt dette skete, er ved at blive erklæret som “Illescas National Reserve.”Dette smukke sted bliver endelig kategoriseret og beskyttet for sine egne biologiske og geologiske egenskaber. Det er et af de vestligste kontinentale punkter i Peru, med den sidste rest (mod nord) af den gamle kyst Cordillera (bjergkæde). Disse forhold skabte miljøet, hvor arter, der er unikke for Illescas, blomstrede, og en blanding af varme og kolde omgivelser, med mangrover, tåge Loma vegetation, pingviner, snesevis af vandrende fuglearter, samt en sund bestand af den truede Andes Condor. Alt dette takket være Sernanp (den peruvianske Parktjeneste), Piura-myndighederne og Sechura-ørkenfolkene.

timer senere, allerede kommet sig efter mødet med den vilde kondor i Utah, videresendte jeg min oplevelse til en parkranger, og han troede sandsynligvis, at jeg var under indflydelse af et hallucinogen. Nå nej. Se billedet, der beviser det. Ti år efter Illescas blev Californiens kondorer genindført i naturen forskellige steder i USA, og i dag er der en voksende befolkning på omkring 350, der flyver frit. De blev skånet for at deltage i listen over bekræftede uddøde arter, som inkluderer den massive Elfenbenspætte, blandt andre uheldige væsener. Takket være Andes Condor og den fremtidige Illescas National Reserve blev California Condor reddet. Ahh, condor ven fra Utah, du er velkommen!