organismer kan opdeles i prokaryoter — primitive, encellede livsformer uden cellekerne-og eukaryoter — som har en cellekerne og omfatter dyr og planter. Protister hører til eukaryoterne, men danner en ekstremt forskelligartet gruppe, der inkluderer alt undtagen dyr, planter og svampe. Nogle er encellede, mens andre er multicellulære, men adskiller sig fra ikke-protister ved ikke at have organer eller forskellige typer væv. Selvom de ikke synes at give nogen dokumenterede direkte fordele for mennesker, spiller de en afgørende økologisk rolle, og uden dem kunne mere avancerede livsformer ikke have udviklet sig. De har også en række vigtige anvendelser.
de fleste protister er mikroskopiske, men nogle er bare synlige for det blotte øje, og andre kan danne store kolonier og strukturer. De inkluderer protosoer-mobile encellede organismer — og forskellige typer alger, såsom kiselalger — små, fotosyntetiske livsformer med silica-skaller-og tang, der kan vokse til 100 fod (30,5 meter) i længden. Selvom nogle protosoer er ansvarlige for alvorlige menneskelige sygdomme, er flertallet uskadelige, og protister generelt er afgørende for verdens økosystemer.
økologiske roller
alger og diatomer bruger fotosyntese til at fremstille mad, absorbere kulsyre fra atmosfæren og frigive ilt. Disse protister er ekstremt talrige i oceanerne og i ferskvand og spiller derfor en vigtig rolle i at opretholde planetens iltniveauer og lagre kulstof. Faktisk producerer alger omkring halvdelen af det ilt, der genereres af fotosyntese på planeten. Sammen med andre protister udgør de en stor del af det marine plankton, der er det laveste niveau i havets fødekæde, og er derfor en afgørende del af den marine økologi. På land hjælper jordprotosoer plantevækst ved at indtage bakterier og frigive deres næringsstoffer i en form, der let kan absorberes af rødder.
spildevandsrensning
spildevand og andre former for spildevand kan udgøre en alvorlig trussel mod menneskers sundhed og forårsage stor skade på økosystemer, hvis de simpelthen får lov til at løbe ind i floder eller dumpes i havet. Det sendes derfor til behandlingsanlæg for at fjerne skadelige bakterier, stødende lugt og suspenderet organisk materiale. Protosoer spiller en vigtig rolle i denne proces ved at bytte bakterier og forbruge store mængder organisk materiale, hvilket hjælper med at afklare vandet og gøre det sikkert til bortskaffelse.
protister som fødekilde
mange typer tang er spiselige og er en vigtig fødekilde i nogle kystregioner. Tang opdrættes i nogle lande, såsom Indonesien og Filippinerne, både til mad og på grund af de nyttige stoffer, der kan ekstraheres fra det. Nogle af disse anvendes som tilsætningsstoffer til fødevarer, for eksempel som geleringsmidler, og for at forbedre vandretentionen. Tang er også en god kilde til det væsentlige element, jod.
direkte fordele
det kan være, at protosoer hjælper med at kontrollere bakteriepopulationer i den menneskelige tarm. Der er et stort udvalg af bakterier, der normalt findes i den menneskelige tarm, og det meste af tiden er de gavnlige, hjælper med at nedbryde mad eller harmløse. Imidlertid, det menes, at protosoer, der byder på disse organismer, kan hjælpe med at holde deres antal i skak, og forhindre ubalance mellem forskellige typer.
videnskabelig forskning og andre anvendelser
protister har været genstand for en hel del forskning, ikke kun for at forbedre kendskabet til organismerne selv, men også for at hjælpe med at forstå mere generelle biologiske processer. Slime forme, for eksempel, er store kolonier af amøbe-lignende organismer, der kryber i kor over jord, bark, og andre fugtige overflader, forbrugende forskellige mikroorganismer, som de går sammen. De er usædvanlige, fordi de i stedet for at bestå af klart definerede celler simpelthen har et stort antal kerner, der flyder i cellulær væske, snarere som en enorm celle med mange kerner. På et bestemt tidspunkt slutter denne mobile, dyrelignende fase, og slimformen ophører med at bevæge sig for at danne strukturer, der frigiver sporer. Biologer studerer slimforme for at lære mere om, hvordan celler opfører sig og differentierer.
resterne af diatomer er også nyttige for forskere. Når disse organismer dør, falder deres små silica-skaller til havet eller søbunden og danner sedimenter kendt som kiseljord. Forskellige arter, som kan identificeres ved deres skaller, har forskellige præferencer med hensyn til vandtemperatur, og ved at studere gamle prøver af kiselgur kan forskere lære meget om tidligere klimaer.
der er en række andre praktiske anvendelser til kiselgur. Det er porøst, men mellemrummet mellem partiklerne, som det består af, er meget lille, hvilket gør det nyttigt til filtrering af vand og andre væsker. Det bruges i mange filtreringssystemer og har fordelen ved at være kemisk meget inert og kan derfor bruges til at filtrere væsker, der reagerer med filterpapir. Da diatomskalfragmenter er hårde og ofte skarpe kanter, kan kiselgur bruges som slibemiddel til rengøring af pulvere og pastaer. Det tilsættes også til dyrefoder for at befri husdyr af tarmorm; den slibende virkning beskadiger ormvæv og dræber dem til sidst.