fugle lærer at synge på samme måde som mennesker lærer at tale: ved at lytte til og derefter efterligne deres ældres vokallyde. Selvfølgelig, disse lyde kommer sjældent ud rigtigt første gang, men en nybegynders følelse af hørelse kan fortælle hende, hvor ude af mærket hun er. Hvis en note er for lav, ved hun at fløjte den højere næste gang, og den feedback hjælper fugle (og os) med at lære at kommunikere.

det lyder enkelt, men detaljerne om, hvordan en fugl fortolker et lydsignal, som hun selv har produceret, bruger det til at rette sin melodi, er ikke helt klare. Faktisk viser en nylig undersøgelse, at nogle fejl i vokalisering simpelthen er for store til at rette op.

til undersøgelsen ændrede forskere ved Emory University og University of California, San Francisco den auditive feedback fra seks mandlige Bengalesiske finker ved at afspille en ændret version af fuglenes egne lyde i realtid.

i løbet af flere to-ugers eksperimenter brugte forskerne lydbehandlingsudstyr til at skifte tonehøjden for finchernes vokallyde med et bestemt beløb. I nogle af eksperimenterne skiftede forskerne banen ned med kun en brøkdel af en tone–hvis fuglene for eksempel sang en C, ville de små hovedtelefoner over deres ører afspille en tone halvvejs mellem en C og en C flad. Se om du kan høre forskellen mellem 2 sekunders klip nedenfor og dens lidt ændrede version:

her er originalen:

nu, skiftet op en halv halvtone:

i andre eksperimenter var pitch-shift meget større, så fuglene kunne synge en C og høre, gennem sin auditive feedback, en B:
originalen igen:

nu skiftede tre halvtoner op:

overraskende fandt forskerne, at finkerne foretog større justeringer af deres sang, da de lyttede til lidt ændrede versioner af sig selv, end da pitch-skiftet var stort:

som diagrammet viser, da finkerne hørte deres sang nedskiftet med kun 1/2 halvtone, skiftede de deres stemmer med næsten det samme beløb for at korrigere for den pålagte fejl. Men da forandringen var meget større, foretog fuglene lidt tilpasning til deres sang.

derudover opdagede forskerne et matematisk forhold mellem fuglenes sange og deres evne til at korrigere for fejl: Jo mere den musikalske rækkevidde af de ændrede sange overlappede rækkevidden af finchernes originale melodier, jo mere justerede fuglene deres sang for at kompensere for skiftet:

Men da forskerne ændrede tonehøjden så meget, at der ikke var nogen overlapning mellem intervallerne for de originale og forarbejdede sange, lærte fuglene ikke at justere deres egne melodier:

resultatet er jo mindre fejlen er, jo bedre er en fugl til at rette den. Således kan fugle finjustere deres vokalinstrumenter, indtil de bliver de fantastiske sangere, vi kender dem til at være. Hvorvidt mennesker udviser den samme slags læringsmønster–korrigering af subtile talefejl med aplomb, men balking på mere alvorlige–er uklart. Men når det kommer til sang, hvis der ikke er nogen overlapning mellem den sang, du prøver at synge, og de toner, der kommer ud af din mund, er du sandsynligvis bedre stillet med at sidde den ude i karaokebaren.