ifølge on-line Encyclopedia Britannica opdagede den franske fysiker Jean-Charles-Athanase Peltier i 1834, at når to kobberledninger er fastgjort til et batteri og forbundet med en længde af vismuttråd, opstår der et temperaturfald ved krydset, hvor strømmen passerer fra vismut til kobber, og der opstår en temperaturstigning, hvor strømmen passerer fra kobber til vismut. Moderne termoelektriske enheder drager fordel af denne effekt ved at binde to plader af forskellige halvledere (almindeligvis vismut og tellurid) for at skabe en varmepumpe. Den ene side af enheden opvarmes af Peltier-effekten, den anden side afkøles. Hvilken side afkøles afhænger af strømens retning. Ved at placere aluminiumfinner på enheden for at hjælpe med fordelingen af den producerede varme eller kulde og kanalisere luften ind i den isolerede kasse, kan opbevaringstemperaturen hæves eller sænkes med 40 Til 45 grader F fra omgivelserne. Producenter af 12-volt kølere drager fordel af den potentielle omvendte gradient ved at tilbyde en varmecyklus på de fleste modeller. Varmecyklussen opnås ved at skifte de positive og negative poler på stikket. Da Peltier-effekten afhænger af den konstante strøm af elektroner i en retning, kan kun jævnstrøm anvendes på disse termoelektriske enheder.