antallet af børn i skolealderen med peanutallergi er fordoblet i det sidste årti. Alligevel kan forskere ikke helt sætte fingeren på, hvad der gør bælgplanten til en sådan trussel, eller hvorfor allergien er blevet så udbredt.

teorier bugner dog, og de fleste involverer et overaktivt immunsystem. “Vi har gjort et så godt stykke arbejde med at eliminere de trusler, som immunsystemet skal håndtere, at det leder efter noget at gøre,” siger Anne Mu. Forældre fodrer deres børn mere handy snacks i disse dage, siger hun, og mange af dem indeholder jordnødder eller deres derivater. “Vi bombarderer immunsystemet med disse allergener, så det angriber dem i stedet.”Faktisk er fødevareallergier generelt stigende.

men jordnødder synes at udløse særligt voldelige immunreaktioner. Dette kan skyldes, at de indeholder flere proteiner, der ikke findes i de fleste andre fødevarer, hævder Robert træ, en allergi specialist ved Johns Hopkins University, og strukturen af disse proteiner stimulerer et stærkt immunrespons. Forskning tyder på, at ristning af jordnødder, som amerikanske virksomheder gør, kan ændre proteinernes form, hvilket gør dem til et endnu større mål. Allergi satser er lavere i Kina, hvor det er sædvanligt at koge jordnødder, hvilket beskadiger proteinerne mindre. (Det er dog værd at bemærke, at Kina også er mere forurenet, så folks immunsystem kan koncentrere sig om traditionelle trusler.)

immunsystemet behandler typisk jordnødder som sikre, men nogle forskere mener, at tidlig og kraftig eksponering for jordnøddeprodukter kan få det til at fejlidentificere dem som farlige. Denne teori styrkes af det faktum, at 8 ud af 10 allergiske børn har en reaktion første gang de spiser en jordnødde, hvilket indikerer en tidligere indirekte eksponering, muligvis endda i livmoderen eller gennem modermælk.

eller måske er det alle videospil. Forskere mener, at D-vitamin, som kroppen har brug for sollys for at fremstille, hjælper immunsystemet med at mærke stoffer som uskadelige og dermed opbygge en tolerance. Børn, der bruger mindre tid udendørs, har tendens til at være mangelfulde i D, siger træ, så deres krop kan mislabel peanutproteiner som farlige. Forældre, der ønsker at beskytte deres børn, kan overveje at sende dem udenfor — og ikke vaske deres hænder, når de kommer hjem.