vi har alle set billederne af isbjørne strandet på havis. De bruges alt for ofte som de ikoniske plakatdyr i et hurtigt skiftende klima. Men nu og da opstår der krav i medierne om, at isbjørns situation måske ikke er så alvorlig.

Carbon Brief har gravet gennem litteraturen og talt med isbjørneeksperter. Mens lidt er kendt om nogle fjerntliggende isbjørnepopulationer, er det klart, at der ikke er noget videnskabeligt grundlag for en sådan optimisme. Efterhånden som temperaturerne stiger, isbjørne står over for en dyster fremtid forude, siger forskere.

enkelt største trussel

isbjørns primære habitat er havis. De bruger det som en platform til at jage sæler. Kortet nedenfor viser de 19 forskellige regioner, hvor isbjørne lever, der strækker sig over arktiske regioner i Canada, Grønland/Danmark, Norge, russisk og USA.

alle 19 underpopulationer af isbjørne har oplevet en vis grad af istab. Samlet set, tab af havis udgør den største enkeltstående trussel mod isbjørnenumre, ifølge den seneste og mest omfattende gennemgang til dato. Den konkluderede:

” tab af Arktisk havis på grund af klimaændringer er den primære trussel mod isbjørne i hele deres rækkevidde… vores fund understøtter potentialet for store fald i isbjørnantal.”

hvert par år offentliggør Den Internationale Union for bevarelse af naturen (IUCN) en “rød liste” – en oversigt over bevaringsstatus for truede dyre-og plantearter. Den seneste iteration, der blev offentliggjort i 2015, klassificerer isbjørne som “sårbare”, hvilket betyder, at de står over for en høj risiko for udryddelse i naturen.

klimaændringer og isbjørne

temperaturerne i Arktis stiger mindst dobbelt så hurtigt som det globale gennemsnit, og havisdækket falder med næsten fire procent pr.

tabet af havis påvirker isbjørns evne til at finde mad, viser undersøgelser. Isbjørne lever af ringede sæler, der lever ved iskanten og får to tredjedele af den energi, de har brug for hele året i slutningen af foråret og forsommeren. Da isen trækker sig tilbage tidligere på foråret og dannes senere om vinteren, har bjørnene mindre tid til at jage bytte og er nødt til at gå uden mad i længere tid.

forskere har fundet, at dette kan resultere i et fald i kropstilstand og lavere gennemsnitsvægt hos voksne kvinder. Færre unger overlever, og dem der gør er mindre, forskning antyder.

mens isbjørne har vist en vis evne til at tilpasse sig ændringer i deres omgivelser – for eksempel ved at fouragere efter mad på land – vil forskere projekt isbjørne blive mere fødevarebelastede, da havisen mindskes og befolkningen vil falde.

Professor Derocher, ekspert i isbjørnøkologi og bevarelse ved University of Alberta, fortæller Carbon Brief:

“uden havis er der intet havisøkosystem, og at miste dette økosystem inkluderer at miste isbjørne”.

der er også andre virkninger af klimaændringer på isbjørne. Opvarmning har været forbundet med stigninger i forurening og eksponering for sygdomme. Usædvanligt varmt vejr om vinteren kan få huler til at kollapse, hvilke kvinder bygger til fødsel og beskytter deres unge.

komplicerende faktorer

konsekvenserne af skiftende havisforhold er forskellige i forskellige regioner i Arktis, og ikke alle isbjørnepopulationer vil reagere på samme måde. Direkte tællinger af isbjørnnumre er også svære at komme med i de mere fjerntliggende dele af Arktis, hvilket betyder, at forskere ved meget mere om nogle isbjørnepopulationer end andre.

i Det Sydlige Beaufort Hav og det vestlige Hudson Bay har havis tab været direkte forbundet med tidligere eller nuværende fald i isbjørnebestanden. Men andre steder spiller andre faktorer som jagt, skibsfart, olie-og gasaktiviteter, turisme, byttetilgængelighed og vellykket bevarelse i større eller mindre omfang.

alt dette giver et ret kompliceret billede, siger Dena Cator, koordinator for Art Survival Commission på IUCN. Hun fortæller Carbon Brief:

“mere bredt er der flere faktorer – herunder men ikke begrænset til havisændring-der påvirker underbefolkningstendenser.”

baseret på de tilgængelige data sagde den seneste IUCN-vurdering, at tre isbjørnepopulationer i øjeblikket er i tilbagegang: dem i Baffin Bay, kane Basin og det sydlige Beaufort-Hav.

seks isbjørnepopulationer blev i øjeblikket betragtet som stabile, baseret på et 12-årigt vindue centreret om 2015: dem i Davis-Strædet, Rævebassinet, Boothia-bugten, det nordlige Beaufort-Hav, Det Sydlige Hudson Bay og det vestlige Hudson Bay.

efter faldende i løbet af 1990 ‘erne og begyndelsen af 2000’ erne, isbjørnenumre i det vestlige Hudson Bay, sandsynligvis den mest studerede underbefolkning, menes nu at være stabile, dog betydeligt lavere end for 25 år siden. Isbjørne I m ‘Clintock-kanalen ser ud til at være stigende, omend fra meget reducerede tal sammenlignet med 1970’ erne.

forskere har ikke nok data i de resterende ni populationer til at sige, om isbjørn tal er gået op eller ned (Arctic Basin, Barentshavet, Østgrønland, Karahavet, Lancaster Sound, Laptev Sea, norske Bugt, Viscount Melville Sound og Chukchi Sea).

en nylig undersøgelse af isbjørne i Chukchihavet fandt imidlertid, at de ikke ændrer, hvordan de vælger deres habitat på trods af et fald i havis, hvilket fører til et 75% tab i tilgængeligt habitat. Selvom det i øjeblikket er opført som” datamangel”, vil yderligere havis-og habitattab sandsynligvis have konsekvenser for befolkningens størrelse, siger forfatterne.

en ringsæl, isbjørnens bytte, stikker hovedet gennem havisen. Creative Commons.

forventet tilbagegang

samlet set estimerer IUCN det samlede antal isbjørne til 26.000, med kun 5% chance for, at det er mindre end 22.000 eller mere end 31.000. Men i betragtning af at flere isbjørnepopulationer stadig ikke er redegjort for, og der er stor usikkerhed om de tal, der findes, forskere er forsigtige med at forsøge at finde ud af den absolutte størrelse af den globale isbjørnepopulation.

i stedet bruger isbjørneforskere de bedst tilgængelige oplysninger til at spore de relative ændringer over tid i de forskellige undergrupper. Fra det kan de estimere de sandsynlige ændringer, der sker på tværs af befolkningen som helhed. Cator forklarer:

“for eksempel, hvis underpopulationer A og B udgør henholdsvis ca.25% og 3% af den globale befolkningsstørrelse, vil et fald i underpopulation a have større indflydelse på den globale befolkningsstørrelse end et fald i underpopulation B.”

forskernes bedste skøn er, at der er en 70% chance for, at den globale befolkning af isbjørne falder med mere end en tredjedel inden for de næste tre generationer.

i henhold til IUCN-kriterierne kvalificerer dette isbjørne som “sårbare”, hvilket afspejler potentialet for store reduktioner i den globale befolkning, når klimaændringer og tab af havis fortsætter. Professor Charlotte Lindvist, ekspert i isbjørne og klimaændringer ved University of Buffalo, fortæller Carbon Brief:

” viser et markant fald i havis gennem hele isbjørneområdet i de sidste 35 år, og hvis denne tendens fortsætter…ser fremtiden dystre ud for isbjørnearterne.”

på plussiden mener forskere, at risikoen for, at isbjørnantal falder med mere end halvdelen i de næste 35 år, er lav (7%), mens risikoen for et sammenbrud på 80% er ubetydelig. Dette holder isbjørne genert af IUCNs mere alvorlige “truede” kategori.

Hvad skal der ske for isbjørne at flytte en kategori i den anden retning, fra “sårbare” til de mindre alvorlige “næsten truede”? Cator er klar på dette punkt:

” den vigtigste faktor for at forbedre isbjørns langsigtede overlevelse er at reducere drivhusgasemissionerne og stabilisere Arktisk havis.”

IUCN-vurderingen ser ikke på udryddelsesrisikoen for isbjørne over en tidsperiode på længere end omkring 35 år – eller tre generationer isbjørne. Men uden handling for at tackle klimaændringer er det sandsynligt, at mange Polar beat-underpopulationer vil krydse “tippepunkter” i løbet af det næste århundrede, hvis havis-tab fortsætter som forventet, siger Cator.

seneste tællinger

det er værd at bemærke, at mellem 2011-2014 gennemførte en videnskabelig arbejdsgruppe til den fælles kommission Canada-Grønland et nyt omfattende antal isbjørnnumre i Baffin Bay og Kane Basin (pdf). Resultaterne blev offentliggjort i Juli 2016 efter skæringsdatoen for den sidste IUCN Red List-vurdering i August 2015.
nogle hævder, at den nye undersøgelse betyder, at forskere bør revidere det globale befolkningsestimat opad, da isbjørne er “klart mere rigelige i Baffin Bay og Kane Basin end tidligere antaget”. Men resultaterne er langt mere nuancerede end det, fortæller en videnskabsmand, der var involveret i rapporten Carbon Brief.

for Baffin Bay forklarer rapporten, hvordan forskere ikke er i stand til at drage en fast konklusion om, hvorvidt isbjørnenumre har ændret sig på grund af forskelle i, hvordan de tælles nu sammenlignet med tidligere.

i Kane-bassinet er tidligere og nuværende tal mere sammenlignelige. Den seneste undersøgelse fandt flere bjørne, end da de sidst blev talt i 1990 ‘ erne, hvilket førte forfatterne til at konkludere, at underbefolkningen sandsynligvis er “stabil eller stigende”.

det er dog værd at bemærke, at tallene er meget små. Forskere opdagede 357 bjørne i den nylige undersøgelse sammenlignet med 224 sidste gang – en forskel på 130. Forskerne siger, at årsagen til den tilsyneladende stigning kunne være mindre jagt, men de udelukker ikke effekten af forskellige prøveudtagningsteknikker.

både de nye Baffin Bay og Kane Basin tæller repræsenterer de bedste estimater af befolkningen til dato og vil være værdifulde for fremtidige vurderinger, siger Dr. Eric Regehr, en isbjørn ekspert ved University of Chicago, der hjalp med at forberede den nye rapport. Han fortæller Carbon Brief:

“efter min mening bør disse nye oplysninger bidrage til skøn over den globale befolknings overflod, når sådanne estimater opdateres.”

men det ville være for tidligt at antage, at resultaterne er gode nyheder for den langsigtede fremtid for arten som helhed, tilføjer Regehr:

” Baffin Bay og Kane Basin studies kan forbedre vores forståelse af, hvordan isbjørne reagerer på klimaændringer. Men de fører bestemt ikke til konklusionen ‘isbjørne er fine i forhold til klimaændringer’.”

dette skyldes, at faldende havis betyder, at isbjørne mister vitale levesteder. I Baffin Bay konkluderer rapporten, at”det er rimeligt at forudsige yderligere ændringer i denne underbefolkning, herunder i sidste ende fald i overflod”. Tilsvarende, hvis tabet af havis fortsætter i Kane-bassinet, forudsiger undersøgelsen, at enhver nylig vækst i isbjørnantal vil “mindskes og erstattes af negative påvirkninger”.

med den sidste IUCN Red List-vurdering for kun et år siden, skyldes den næste ikke et par år. Hvorvidt isbjørns status ændres eller ej, afhænger ikke kun af de nye Baffin Bay og Kane Basin-tællinger, men også af de metoder, der bruges til at projicere fremtidige befolkninger på tværs af alle regioner i Arktis, den betragtede tidsramme, og hvilke andre nye undersøgelser der er afsluttet inden da, siger Regehr.

en art i tilbagegang

Sammenfattende er der isbjørnepopulationer, som forskere stadig ved meget lidt om, og det samlede antal isbjørne over hele verden forbliver usikkert. Men tendensen i populationer, for hvilke der er data, peger på en art i tilbagegang sammenlignet med for to eller tre årtier siden. Og med virkningerne af opvarmning på isbjørnehabitat og fodring godt forstået, forskere er klare over, at isbjørne står over for en dyb trussel mod deres overlevelse i de kommende årtier.

i lyset af voksende bekymring underskrev USA, Canada, Norge, Grønland og Rusland alle en cirkumpolær handlingsplan (CAP) i September 2015 med det formål at styrke det internationale samarbejde omkring isbjørnebevarelse. Det næste møde skal afholdes i 2017 i USA.

——-

Bemærk: Denne artikel blev opdateret den 22. Mar 2017 for at inkludere en diskussion af de seneste isbjørne tæller i Baffin Bay og Kane Basin, offentliggjort siden den sidste International Union for Conservation of Nature (IUCN) vurdering.

Bemærk: Denne artikel blev opdateret den 23.December 2016 for at inkludere den seneste IUCN Red List og ekstra kommentar fra forskere. Et papir, der beskriver isbjørns bevaringsstatus, de data, hvorfra IUCN-vurderingen blev understøttet, blev offentliggjort i Royal Society Biology Letters i December 2016.

Bemærk: Denne artikel blev opdateret den 4. Marts 2015 for at inkludere det seneste isbjørns underbefolkningskort fra iucd/PBSG og yderligere forklaring.

hovedbillede: isbjørn med unge.