Salt fra Sahara-ørkenen var en af de største handelsvarer i det gamle Vestafrika, hvor meget lidt naturligt forekommende forekomster af mineralet kunne findes. Transporteret via kamelkaravaner og med båd langs sådanne floder som Niger og Senegal, salt fandt vej til handelscentre som Koumbi Saleh, Niani, og Timbuktu, hvor det enten blev passeret længere sydpå eller byttet mod andre varer såsom elfenben, huder, kobber, jern, og korn. Den mest almindelige udveksling var salt til guldstøv, der kom fra minerne i det sydlige Vestafrika. Ja, salt var sådan en dyrebar vare, at det bogstaveligt talt var sin vægt værd i guld i nogle dele af Vestafrika.

saltminerne i Sahara

nødvendigheden af salt i det gamle Vestafrika er her opsummeret i et uddrag fra UNESCO ‘ s generelle historie i Afrika:

Salt er et mineral, der var i stor efterspørgsel, især med begyndelsen af en landbrugstilstand. Jægere og madsamlere fik sandsynligvis en stor mængde af deres saltindtag fra de dyr, de jagede, og fra frisk plantemad. Salt bliver kun et vigtigt tilsætningsstof, hvor friske fødevarer ikke kan opnås i tørre områder, hvor kropsved også normalt er overdreven. Det bliver imidlertid yderst ønskeligt blandt samfund med relativt begrænsede kostvaner, som det var tilfældet med agerbrugerne. (Bind II, 384-5)

derudover var salt altid i stor efterspørgsel for bedre at bevare tørret kød og give tilsat smag til mad. Savannah-regionen syd for Vestsahara-ørkenen (kendt som Sudan-regionen) og skovene i det sydlige Vestafrika var fattige i salt. Disse områder nær Atlanterhavskysten kunne få mineralet fra fordampningspander eller kogende havvand, men havsalt rejste ikke eller holdt sig godt. Et tredje alternativ var salt afledt af asken fra brændte planter som hirse og palmer, men igen var disse ikke så rige på natriumchlorid. Derfor måtte salt for det meste af Sudan-regionen komme fra nord. Den ugæstfri Sahara-ørken var den vigtigste naturlige kilde til stensalt, enten erhvervet fra overfladeaflejringer forårsaget af tørringsprocessen, såsom fundet i gamle søbede eller ekstraheret fra relativt lave miner, hvor saltet naturligt formes til plader. Dette salt, som var en cremet-grå farve, var langt bedre end de andre kilder til salt fra havet eller visse planter.

hvornår nøjagtigt salt blev en handelsvare er ukendt, men udvekslingen af salt til korn går tilbage til forhistorien, da ørken-og savannefolk hver især så ud til at få det, de ikke selv kunne producere. I større skala, kamelkaravaner krydsede sandsynligvis Sahara fra mindst de første århundreder af det 1.årtusinde e. kr. Disse campingvogne ville blive drevet af berberne, der fungerede som mellemmænd mellem de nordafrikanske stater og Vestafrika. Salt var deres største handelsgode, men de bragte også luksusvarer som glasvarer, fin klud og fremstillede varer. Derudover kom med disse handelsvarer den islamiske religion, ideer inden for kunst og arkitektur og kulturel praksis.

Salt, både dets produktion og handel, ville dominere Vestafrikanske økonomier gennem det 2.årtusinde CE, med kilder og handelscentre, der konstant skiftede hænder, da imperier steg og faldt. Saltminerne i Idjil i Sahara var en berømt kilde til den dyrebare vare for Ghana-imperiet (6-13 århundrede e.kr.) og gik stadig stærkt i det 15. århundrede e. kr. I det 10.århundrede e. kr. Sanhaja Berbers, der kontrollerede saltminerne ved Ale og Taghasa og transport gennem handelsbyer som Audaghost, begyndte at udfordre Ghana-Imperiets monopol på handelen. I det 11.århundrede e. kr. var Syl-miner i hænderne på Takrur, men det ville være Mali-imperiet (1240-1645 e. kr.) med hovedstad i Niani, der dominerede salthandelen syd for Sahara efter sammenbruddet af Ghana-imperiet. Imidlertid begyndte semi-uafhængige flodhavne som Timbuktu at stjæle handelsmuligheder fra Mali-kongerne længere vestpå. Det næste Kongerige, der dominerede regionen og saltbevægelsen, var Songhai-Imperiet (15-16 århundrede e.kr.) med sin store handelskapital i Gao.

Salt kan have været en sjældenhed i savannen, men i ørkenminebyer som Taghasa (den vigtigste Sudan kilde til salt op til det 16.århundrede e. kr.) og Taoudenni var varen stadig så rigelige plader af stensalt blev brugt til at bygge hjem. Naturligt, sådan en værdifuld pengespinner som en saltmine tiltrak konkurrence om ejerskab, som da den marokkanske leder Muhammad al-Mahdi forsøgte at trænge ind på markedet ved at arrangere, at flere fremtrædende Tuareg-salthandlere blev myrdet i Taghasa i midten af det 16.århundrede e. kr. Helt bogstaveligt, den, der kontrollerede salthandelen, kontrollerede også guldhandelen, og begge var de vigtigste økonomiske søjler i de forskellige imperier i Vestafrikas historie.

den muslimske rejsende fra det 14.århundrede Ibn Battuta, der besøgte Vestafrika c. 1352 CE, giver en lang beskrivelse af livet i saltmine bosættelsen af Taoudenni:

det er en landsby uden attraktioner. En mærkelig ting ved det er, at dens huse og moskeer er bygget af blokke af salt og overdækket med kamelskind. Der er ingen træer, kun sand, hvor der er en saltmine. De graver jorden, og der findes tykke plader i den, liggende på hinanden, som om de var blevet skåret og stablet under jorden. En kamel bærer to plader. De eneste mennesker, der bor der, er massufas slaver, der graver efter saltet.

(citeret i de Villiers, 121-122)

transport

saltpladerne, relativt holdbare, men uhåndterlige, blev lastet på kameler, hvor hvert dyr bar to blokke, der vejede op til 90 kilo (200 kg) hver. En kamel campingvogn kunne være sammensat af alt fra 500 til flere tusinde kameler i deres storhedstid. De første campingvogne krydsede sandsynligvis Vestsahara i det 3.århundrede e. kr., hvis ikke tidligere, men praksis startede virkelig fra det 9. til det 12. århundrede e. kr. Da campingvognene ankom til et handelscenter eller en større bosættelse i Sudan-regionen, blev saltet byttet mod varer, der skulle transporteres tilbage over ørkenen på hjemrejsen; typisk omfattede sådanne belastninger guld, læder, dyrehud og elfenben. Saltet kunne bruges i samfundene omkring handelscentrene eller blot transporteres videre med båd langs sådanne floder som Niger, Senegal, og deres bifloder. Endelig blev saltet skåret op i mindre stykker, og bærere bar det på hovedet til dets endelige destination – landsbyerne i Vestafrikas indre.

værd sin vægt i guld

Salt var en højt værdsat vare, ikke kun fordi det var uopnåeligt i regionen syd for Sahara, men fordi det konstant blev forbrugt og udbuddet aldrig helt opfyldt den samlede efterspørgsel. Der var også problemet, at en sådan voluminøs vare kostede mere at transportere i betydelige mængder, hvilket kun øgede sin høje pris. Derfor blev salt meget ofte udvekslet for guldstøv, nogle gange endda pund for pund i fjerntliggende områder, hvor købmænd specialiserede sig i en af varerne. Ja, sådan var stabiliteten i mineralets værdi, i nogle landdistrikter blev små stykker salt brugt som en valuta i handelstransaktioner, og kongerne i Ghana holdt lagre af salt sammen med guldklumper, der fyldte deres imponerende kongelige Skatkammer. Passagen af en sådan værdifuld vare fra en erhvervsdrivende til en anden gav rig mulighed for at øge sin værdi, jo længere den gik fra sin kilde i Sahara.

en anonym arabisk rejsende fra det 10. århundrede e. kr. registrerede den delikate drift af bulkhandel mellem salt-og guldhandlere, undertiden kaldet ‘den tavse handel’, hvor ingen af parterne faktisk mødtes ansigt til ansigt:

store mennesker i Sudan boede i Ghana. De havde sporet en grænse, som ingen, der sætter sig for dem, nogensinde krydser. Når købmændene når denne grænse, placerer de deres varer og klud på jorden og afgår derefter, og så kommer Sudans folk med guld, som de efterlader ved siden af varerne og derefter afgår. Ejerne af varerne vender derefter tilbage, og hvis de var tilfredse med det, de havde fundet, tager de det. Hvis ikke, går de væk igen, og Sudans folk vender tilbage og tilføjer prisen, indtil aftalen er afsluttet.

(citeret i Spielvogel, 229)

selv passage gennem salt kunne være en lukrativ indtægtskilde for herskere. For eksempel beskriver den arabiske rejsende Al-Bakri, der besøgte Sudan-regionen i 1076 e.kr., tolden på salt i Ghana-imperiet, som i modsætning til andre varer som kobber blev beskattet to gange: “på hver æselbelastning af salt levys Kongen af Ghana en gylden dinar, når den bringes ind i hans land, og to dinarer, når den sendes ud” (citeret i Fage, 670). I et andet eksempel fungerede Timbuktu som mellemhandler i denne udveksling af nordlige og Vestafrikanske ressourcer. En 90 kilo saltblok transporteret med floden fra Timbuktu til Djenne (aka Jenne) i syd kunne fordoble sin værdi og være værd omkring 450 gram guld. Som Tarikh al-Sudan chronicle, kompileret c. 1656 CE, noter:

Jenne er et af de største muslimske markeder, hvor handlende, der transporterer salt fra Taghasas miner, møder handlende med guld fra Bitou…It er på grund af denne velsignede by, at campingvogne kommer til Timbuktu fra alle punkter i horisonten.

(citeret i Oliver, 374)

selv i dag fortsætter salthandelen, selvom aflejringerne løber tør, og salthandlerne ikke længere kan kommandere guldstøv til gengæld. Sahara salt fra Taoudenni transporteres stadig af Tuareg kamel campingvogne, de stadig 90 kilo plader, der nu i sidste ende er bestemt til raffinaderierne i Bamako i Mali.