“en, der stræber efter at blive marionetoperatør, skulle bruge 10 år på at mestre håndteringen af marionetfødderne og yderligere 10 år for at kunne betjene sin venstre hånd,” siger Yoshida Bunjaku, 79, en af to omosukai (principal puppeteers) tildelt titlen Living National Treasure. “Mens han lærer . . . han skal se, hvad omosukai, der konstant giver ham tegn, gør på scenen.”

i de sidste 55 år har Bunjaku været ansvarlig for de cirka 400 kashira (dukkehoveder), der hører til Japans Nationalteater: 30 typer mandlige hoveder og 10 slags kvindelige hoveder. For hver bunraku (traditionel japansk marionet) forestilling i Tokyo, Osaka eller andre dele af landet vælger Bunjaku ved hjælp af sin formidable viden om kunstformen de hoveder, som han finder mest passende til rollerne i de kommende skuespil.

hovederne på bunraku-dukker er hver udskåret fra et enkelt stykke japansk cypress fra Kiso-bjergene. Men som Bunjaku fortalte Japan Times i en nylig samtale, “materialet skal være mere end 60 år gammelt, og det skal tørres grundigt efter at have været nedsænket i flodvand i flere år.”

inde i det hule hoved er en mekanisme, der består af fjedre og silkestrenge, der bevæger øjenkuglerne, øjenbrynene og læberne og får hovedet til at pege op eller ned. Hovedet understøttes af en dogushi (træhåndtag), som holdes af venstre hånd gennem et hul i et bræt, der dækker dukkenes torso.

ansigtsegenskaberne hos mandlige dukkehoveder er ofte overdrevne. Omosukai skaber udtryk — såsom hævede øjenbryn, rovende øjne og en åben mund — ved at manipulere med hans venstre tommelfinger og pegefinger bambusknapper sat i dogushi. For unge piger er øjnene generelt åbne, og læberne spredes lidt fra hinanden; hovedet på en gift kvinde har hendes øjenbryn barberet af, og hendes læber er åbne for at vise sorte tænder; mens hovedet på en gammel kvinde ikke har øjenbryn, og hendes læber er let åbne.

for den nuværende forestilling af “Sugavara Denju Tenarai Kagami (Sugavara certificerer en afvist discipel for at forevige sin linje med kalligrafi)” på Nationalteatret, Tokyo, håndterer Bunjaku et af hans foretrukne gamle kvindehoveder for karakteren af Sugavara Michisanes tante Kakuju. For Michisane (845-903) selv har dukkemesteren valgt et grimaserende hoved til akt II, når forskeren besøger Kakuju ved Domyoji-templet på vej til Dasaifu i Kyushu, hvor Michisane blev forvist til i 901.

“en kashira valgt til en forestilling,” siger Bunjaku, “skal rengøres grundigt og dækkes med et nyt lag grovkornet gofun (renset kridt) blandet med lim. Det er vigtigt at bruge gofun i en ru struktur, så dukkens ansigt ikke reflekterer for meget lys på scenen. En kashira kan vare i 100 år, hvis den får ordentlig pleje.”

når ansigtet er sammensat, fastgøres en paryk på det, og håret Styles af en marionethovedfrisør. De fleste af de 400 hoveder, der tilhører Nationalteatret, er yderst værdifulde, fordi de fleste blev hugget af OE Minosuke (født OE Takeo; 1907-97) mellem 1945 og 1964.

en indfødt af Naruto i Tokushima Prefecture på Shikoku Island og et medlem af en familie af håndværkere, der lavede dukkehoveder til lokale teatre i Hyogo Prefecture, OE tog til Osaka i 1930 i en alder af 23 år med et sæt udskæringsredskaber. Han begyndte at arbejde der på Bunraku-Theater i Yotsuhashi som medlem af en cirkel af dukkeførere ledet af Kiritake Monso. Efter at have kopieret de berømte dukkehoveder, der ejes af teatret, bad han sådanne berømte dukketeater som Yoshida EISA og Yoshida Bungoro om råd.

efter afslutningen af Anden Verdenskrig blev OE bedt af lederen af Shochiku-selskabet om at lave replikaer af hoveder, der var blevet beskadiget i luftangreb på Osaka og Kobe i marts 1945.

da Bunjaku studerede, hvordan man håndterer dukker under Omosukai Bungoro i 1940 ‘ erne, husker han, hvordan hans mester hjalp Oe med de problemer, han stødte på i forsøget på at skære kvindelige hoveder helt alene. Det første stykke, Oe skabte, da han vendte tilbage til Osaka i 1946, var lederen af en gift kvinde, som Bungoro kunne lide så meget, at han ofte brugte det indtil sin død i 1962.

“her er det vigtigste råd, som Bungoro gav Oe,” minder Bunjaku om. “Når du arbejder på hovedet af en ung pige, “hørte han Bungoro fortælle Oe,” du skal ikke definere hendes ansigtsegenskaber nøjagtigt. Du skal lade dem være så vage som muligt. Jeg vil indgyde karakterens følelser i det, mens jeg udfører med det.”

så OE forlod sine Hoveder “ufærdige” — han stoppede lige før han nåede den sidste fase af sin udskæring for at give dukketeateren mulighed for at give liv til det arbejde, han havde skabt.

som nationens førende bunraku onnagata (handler af kvindelige dukker) af gifte eller gamle kvinder afslører Bunjaku nu kraften i OE ‘ s kashira, mens han optræder som Kakuju. Men alligevel medfølende lader Kakuju sin datter, der gemmer sig i en kurv dækket med en rød kimono, sige farvel til Michisane (hendes adopterede far), da han er ved at rejse. Selvom Bunjaku ikke kan se ansigtet på sin marionet, da han holder det foran sig, foretager han sine bevægelser på de rigtige øjeblikke takket være signaler fra Gidayu-mesteren(fortæller) ledsaget af plukning af en shamisen.

“jeg kan foretage den rigtige bevægelse med dukken eller gøre det rigtige indtryk på dens ansigt, når jeg optræder med den rigtige Gidayu-mester,” siger Bunjaku.

i April 1990 gav Bunjaku en mindeværdig forestilling som Kakuju med omosukai Yoshida Tamao håndtering Michisane, til fortælling af Takemoto Sumitayu. Og denne måned, til minde om Tamao, der døde for et år siden, udfører Bunjaku Kakuju med Tamaos største discipel, Yoshida Tamame, i rollen som Michisane.

Bunjaku demonstrerede for Japan Times, hvordan han skaber subtile følelser på Kakuju ‘ s ansigt, mens han optræder. Trækker strengen i dogushi med sin venstre langfinger, vipper han dukkehovedet op — eller frigiver derefter strengen for at få den til at nikke eller vise forskellige nuancer i ansigtet. Hældningen af hovedet ligner, hvordan en noh-skuespiller, der bærer en maske, ændrer stemningen i en karakter ved at bevæge hovedet op og ned.

når det håndteres af Bunjaku, bliver Kakujus ansigt udsøgt levende med undertrykte følelser, og det er tydeligt, hvor vellykket Oe med sin store kærlighed til bunraku tilførte karakterens ånd i hovedet på den marionet, han havde skabt.