hvis solenergiapplikationer skal have økonomisk succes, skal den energi, der forbruges til fremstilling, konstruktion og drift af sådanne anlæg, være mindre end den energi, der genvindes i løbet af deres levetid. Det samlede forbrug af fossile og nukleare energiressourcer til produktion og drift af solvarmesystemer er en betydelig del af den energi, der vil blive genvundet af solcellepanelerne i løbet af deres levetid. Solvarmeanlæg i det sydvestlige USA vil betale deres energibehov tilbage om mindre end fem år. Det er imidlertid tvivlsomt, at tilbagebetalingsårene ville være berettiget i andre amerikanske områder. Fotovoltaiske kraftværker er meget energiintensive, og en detaljeret vurdering viser, at energitilbagebetalingen ved drift af et sådant anlæg i 30 år ville være tæt på 20 år. Det amerikanske solenergiudviklingsprogram skal koncentrere sig om design og udvikling, der bruger mindre energiintensive materialer, hvis de skal være konkurrencedygtige med de nuværende energialternativer.