en skyggefuld figur skyndte sig gennem døren. “Det havde en skeletkrop omgivet af en hvid, sløret aura,” minder Dom. Figuren svævede og så ikke ud til at have et ansigt. Dom, der foretrækker kun at bruge sit fornavn, havde sovet hurtigt. Lige 15 på det tidspunkt, han fik panik og lukkede øjnene. “Jeg så det kun et øjeblik,” husker han. Nu er han en ung voksen, der bor i Storbritannien. Men han husker stadig oplevelsen levende.

var figuren et spøgelse? I mytologien i USA og mange andre vestlige kulturer er et spøgelse eller ånd en død person, der interagerer med den levende verden. I historier, et spøgelse kan hviske eller stønne, få ting til at bevæge sig eller falde, rod med elektronik — vises endda som en skyggefuld, sløret eller gennemsigtig figur.

spøgelseshistorier er masser af sjov, især på Allehelgensaften. Men nogle mennesker tror, at spøgelser er virkelige. Chapman University i Orange, Californien., kører en årlig undersøgelse, der spørger folk i USA om deres tro på det paranormale. I 2018 var 58 procent af de adspurgte enige i udsagnet: “steder kan hjemsøges af spiritus.”Og næsten en ud af fem personer fra USA sagde i en anden undersøgelse, foretaget af Kirkebænkens Forskningscenter, at de har set eller været i nærværelse af et spøgelse.

på spøgelsesjagt-tv-udsendelser bruger folk videnskabeligt udstyr til at forsøge at registrere eller måle åndeaktivitet. Og mange uhyggelige billeder og videoer gør det til at virke som spøgelser eksisterer. Ingen af disse giver dog gode beviser for spøgelser. Nogle er svindelnumre, skabt til at narre folk. Resten beviser kun, at udstyr undertiden kan fange støj, billeder eller andre signaler, som folk ikke forventer. Spøgelser er mindst sandsynlige af mange mulige forklaringer.

ikke kun skal spøgelser være i stand til at gøre ting, som videnskaben siger er umulige, såsom at blive usynlige eller passere gennem vægge, men også forskere, der bruger pålidelige forskningsmetoder, har fundet nul bevis for, at spøgelser eksisterer. Hvad forskere har opdaget, selvom, er mange grunde til, at folk måske føler, at de har haft spøgelsesagtige møder.

hvad deres data viser er, at du ikke altid kan stole på dine øjne, ører eller hjerne.

‘drømmer med dine øjne åbne’

Dom begyndte at have usædvanlige oplevelser, da han var otte eller ni. Han ville vågne op ude af stand til at bevæge sig. Han undersøgte, hvad der skete med ham. Og han lærte, at videnskaben havde et navn til det: søvnlammelse. Denne tilstand efterlader nogen til at føle sig vågen, men lammet eller frosset på plads. Han kan ikke bevæge sig eller tale eller trække vejret dybt. Han kan også se, høre eller føle figurer eller skabninger, der ikke rigtig er der. Dette kaldes en hallucination (Huh-LU-sih-NA-shun).

nogle gange hallucinerede Dom, at skabninger gik eller sad på ham. Andre Gange hørte han skrig. Han så kun noget, der en gang, som teenager.

søvnlammelse sker, når hjernen ødelægger processen med at falde i søvn eller vågne. Normalt begynder du kun at drømme, når du er helt i søvn. Og du holder op med at drømme, før du vågner.

søvnlammelse “er som at drømme med åbne øjne,” forklarer Baland Jalal. En neuroscientist, han studerer søvnlammelse ved University of Cambridge i England. Han siger, at det er derfor, det sker: vores mest levende, naturtro drømme sker i et bestemt søvnstadium. Det kaldes hurtig øjenbevægelse, eller REM, søvn. I denne fase, dine øjne pil rundt under deres lukkede låg. Selvom dine øjne bevæger sig, kan resten af din krop ikke. Mest sandsynligt er det for at forhindre folk i at udføre deres drømme. (Det kan blive farligt! Forestil dig flailing dine arme og ben, mens du spiller drøm basketball, kun at smække dine knoer på væggen og tumle til gulvet.)

din hjerne slukker normalt denne lammelse, før du vågner op. Men i søvnlammelse vågner du op, mens det stadig sker.

ansigter i skyerne

du behøver ikke at opleve søvnlammelse for at fornemme ting, der ikke er der. Har du nogensinde følt din telefon brummer, derefter kontrolleret for at finde ud af, at der ikke var nogen besked? Har du hørt nogen kalde dit navn, når ingen var der? Har du nogensinde set et ansigt eller en figur i en mørk skygge?

disse misforståelser tæller også som hallucinationer, siger David Smailes. Han er psykolog i England ved Northumbria University. Han mener, at næsten alle har sådanne oplevelser. De fleste af os ignorerer dem bare. Men nogle kan henvende sig til spøgelser som forklaring.

vi er vant til, at vores sanser giver os nøjagtige oplysninger om verden. Så når vi oplever en hallucination, er vores første instinkt normalt at tro på det. Hvis du ser eller føler tilstedeværelsen af en elsket, der døde — og stoler på dine opfattelser — så “det skal være et spøgelse,” siger Smailes. Det er lettere at tro end tanken om, at din hjerne lyver for dig.

hjernen har et hårdt job. Oplysninger fra verden bombarderer dig som en blandet virvar af signaler. Øjnene tager farve. Ørene optager lyde. Huden mærker tryk. Hjernen arbejder for at give mening om dette rod. Dette kaldes bottom – up behandling. Hjernen er god til det. Det er så godt, at det nogle gange finder mening i meningsløse ting. Dette er kendt som pareidolia (pære-øje-DOH-lee-ah). Du oplever det, når du stirrer på skyer og ser kaniner, skibe eller ansigter. Eller se på månen og se et ansigt.

hjernen gør også top-ned behandling. Det tilføjer information til din opfattelse af verden. Det meste af tiden er der alt for mange ting, der kommer ind gennem sanserne. At være opmærksom på det hele ville overvælde dig. Så din hjerne vælger de vigtigste dele. Og så udfylder den resten. “Langt størstedelen af opfattelsen er, at hjernen udfylder hullerne,” forklarer Smailes.

det, du ser lige nu, er ikke det, der faktisk er derude i verden. Det er et billede din hjerne malet for dig baseret på signaler fanget af dine øjne. Det samme gælder dine andre sanser. Det meste af tiden er dette billede nøjagtigt. Men nogle gange tilføjer hjernen ting, der ikke er der.

for eksempel, når du mishear teksterne i en sang, din hjerne udfyldt en betydning, der ikke var der. (Og det vil sandsynligvis fortsætte med at mishøre disse ord, selv efter at du har lært de rigtige.)

dette ligner meget, hvad der sker, når såkaldte spøgelsesjægere fanger lyde, som de siger, er spøgelser, der taler. (De kalder dette elektroniske stemmefænomen eller EVP.) Optagelsen er sandsynligvis bare tilfældig støj. Hvis du lytter til det uden at vide, hvad der angiveligt blev sagt, vil du sandsynligvis ikke høre ord. Men når du ved, hvad ordene skal være, kan du nu opdage, at du let kan skelne dem.

din hjerne kan også tilføje ansigter til billeder af tilfældig støj. Forskning har vist, at patienter, der oplever visuelle hallucinationer, er mere tilbøjelige end normalt til at opleve pareidolia — se ansigter i tilfældige former, for eksempel.

i en 2018-undersøgelse testede Smailes’ team, om dette også kunne være sandt for raske mennesker. De rekrutterede 82 frivillige. Først stillede forskerne en række spørgsmål om, hvor ofte disse frivillige havde hallucinationslignende oplevelser. For eksempel, ” ser du nogensinde ting, som andre mennesker ikke kan?”og” tror du nogensinde, at hverdagens ting ser unormale ud for dig?”

derefter kiggede deltagerne på 60 billeder af sort / hvid støj. I et meget kort øjeblik ville et andet billede blinke i midten af støjen. Tolv af disse billeder var ansigter, der var lette at se. En anden 24 var svære at se ansigter. Og 24 flere billeder viste slet ingen ansigter — bare mere støj. De frivillige måtte rapportere, om et ansigt var til stede eller fraværende i hver flash. I en separat test viste forskerne de samme frivillige en serie på 36 billeder. To tredjedele af dem indeholdt et ansigt pareidolia. De resterende 12 gjorde det ikke.

deltagere, der oprindeligt havde rapporteret mere hallucinationslignende oplevelser, var også mere tilbøjelige til at rapportere ansigter i blinkene af tilfældig støj. De var også bedre til at identificere de billeder, der indeholdt ansigt pareidolia.

i de næste par år planlægger Smailes at studere situationer, hvor folk måske er mere tilbøjelige til at se ansigter i tilfældighed.

når folk fornemmer spøgelser, påpeger han, “de er ofte alene, i mørke og bange.”Hvis det er mørkt, kan din hjerne ikke få meget visuel information fra verden. Det skal skabe mere af din virkelighed for dig. I denne type situation, siger Smailes, kan hjernen være mere tilbøjelig til at pålægge sine egne kreationer på virkeligheden.

så du gorillaen?

hjernens billede af virkeligheden inkluderer undertiden ting, der ikke er der. Men det kan også helt gå glip af ting, der er der. Dette kaldes uopmærksom blindhed. Vil du vide, hvordan det fungerer? Se videoen, før du fortsætter med at læse.

videoen viser folk i hvide og sorte skjorter, der passerer en basketball. Tæl hvor mange gange folk i hvide skjorter passerer bolden. Hvor mange så du?

halvvejs gennem videoen går en person i en gorilladragt gennem spillerne. Så du det? Cirka halvdelen af alle seere, der tæller passerer, mens de ser videoen, savner gorillaen helt.

hvis du også gik glip af Gorillaen, oplevede du uopmærksom blindhed. Du var sandsynligvis i en tilstand kaldet absorption. Det er når du er så fokuseret på en opgave, at du indstiller alt andet.

“hukommelse fungerer ikke som et videokamera,” siger Christopher French. Han er psykolog i England ved Goldsmiths University of London. Du husker kun ting, du er opmærksom på. Nogle mennesker er mere tilbøjelige til at blive absorberet end andre. Og disse mennesker rapporterer også højere niveauer af paranormale overbevisninger, siger han, herunder tro på spøgelser.

hvordan kunne disse ting relateres? Nogle mærkelige oplevelser, som folk bebrejder spøgelser, involverer uforklarlige lyde eller bevægelser. Et vindue kan synes at åbne helt af sig selv. Men hvad nu hvis nogen åbnede det, og du bare ikke bemærkede det, fordi du var så optaget af noget andet? Det er meget mere sandsynligt end et spøgelse, siger French.

i en undersøgelse fra 2014 fandt French og hans kolleger, at mennesker med højere niveauer af paranormal tro og højere tendenser til at blive absorberet også er mere tilbøjelige til at opleve uopmærksom blindhed. De har også en tendens til at have en mere begrænset arbejdshukommelse. Det er, hvor meget information du kan holde i din hukommelse på en gang.

hvis du har problemer med at holde masser af information i din hukommelse eller være opmærksom på mere end en ting på en gang, risikerer du at savne sensoriske signaler fra miljøet omkring dig. Og du kan bebrejde eventuelle misforståelser, der resulterer på et spøgelse.

kraften i kritisk tænkning

enhver kan opleve søvnlammelse, hallucinationer, pareidolia eller uopmærksom blindhed. Men ikke alle henvender sig til spøgelser eller andre overnaturlige væsener som en måde at forklare disse oplevelser på. Selv som barn troede Dom aldrig, at han var kommet ansigt til ansigt med et rigtigt spøgelse. Han gik online og stillede spørgsmål om, hvad der kunne være sket. Han brugte kritisk tænkning. Og han fik de svar, han havde brug for. Når en episode sker nu, bruger han en teknik, som Jalal udviklede. Dom forsøger ikke at stoppe episoden. Han fokuserer bare på hans vejrtrækning, forsøger at slappe af så meget som muligt og venter på, at det passerer. Han siger: “jeg håndterer det langt bedre. Jeg sover bare og nyder at sove.”

Robyn er psykologstuderende ved Treforest. Hun spekulerede på, om folk med stærkere kritiske tænkningskompetencer måske er mindre tilbøjelige til at tro på det paranormale. Så hun og hendes mentor, psykolog Philip Tyson, rekrutterede 687 studerende til en undersøgelse om deres paranormale tro. De studerende hovedfag i en bred vifte af forskellige områder. Hver blev spurgt, hvor stærkt han eller hun var enig i udsagn som: “det er muligt at kommunikere med de døde.”Eller” dit sind eller sjæl kan forlade din krop og rejse.”Forskerholdet kiggede også på elevernes karakterer på en nylig opgave.

studerende med højere karakterer havde tendens til at have lavere niveauer af paranormale overbevisninger, fandt denne undersøgelse. Og studerende inden for fysik, teknik eller matematik havde en tendens til ikke at tro så stærkt som dem, der studerede kunsten. Denne tendens er også blevet set i forskning af andre.

denne undersøgelse vurderede faktisk ikke elevernes evne til at tænke kritisk. “Det er noget, vi vil se på som en fremtidig undersøgelse,” siger andre. Tidligere forskning har imidlertid vist, at videnskabsstuderende har en tendens til at have stærkere kritiske tænkningskompetencer end kunststuderende. Det er sandsynligvis fordi du er nødt til at tænke kritisk for at gennemføre videnskabelige eksperimenter. Og at tænke kritisk kan hjælpe dig med at spejde sandsynlige årsager til en usædvanlig oplevelse uden at involvere spøgelser (eller udlændinge eller Bigfoot).

selv blandt videnskabsstuderende og arbejdende forskere fortsætter paranormale overbevisninger. Andreas og Tyson mener, at det er et problem. Hvis du ikke kan bedømme, om en spøgelseshistorie eller uhyggelig oplevelse er reel eller ej, kan du også narre af reklamer, falske medicinske kurer eller falske nyheder, siger Tyson. Det er vigtigt for alle at lære at stille spørgsmålstegn ved information og søge rimelige, realistiske forklaringer.

så hvis nogen fortæller dig en spøgelseshistorie, så nyd den. Men forblive skeptisk. Tænk på andre mulige forklaringer på, hvad der blev beskrevet. Husk, at dit sind kan narre dig til at opleve uhyggelige ting.

vent, Hvad er det bag dig? (Boo!)

Kathryn Hulick har været en regelmæssig bidragyder til videnskabsnyheder for studerende siden 2013. Hun har dækket alt fra laser “fotografering” og acne til videospil, robotik og retsmedicin. Dette stykke-hendes 43. historie for os — blev inspireret af hendes nye bog: Strange But True: 10 af verdens største mysterier forklaret. (Kvarto, 1. oktober 2019, 128 sider).