Antikörper sind Y-förmige Proteine, die als Teil der Immunantwort des Körpers auf Infektionen produziert werden. Sie helfen, krankheitsverursachende Mikroben aus dem Körper zu entfernen, indem sie sie beispielsweise direkt zerstören oder daran hindern, Zellen zu infizieren.

Antikörper arbeiten, indem sie spezifische Proteine, wie sie auf den Oberflächen von Viren und Bakterien zu finden sind, auf sehr spezifische Weise erkennen und daran haften. Wenn der Körper zum ersten Mal auf eine Mikrobe trifft, produzieren Immunzellen Antikörper, die spezifisch Proteine erkennen, die mit dieser bestimmten Mikrobe assoziiert sind.

Nachdem sie sich von einer Infektion erholt oder einen Impfstoff erhalten haben, verbleibt eine kleine Anzahl dieser Antikörper produzierenden Immunzellen normalerweise als Gedächtniszellen im Körper und bietet Immunität gegen zukünftige Infektionen mit demselben Fehler. Da Gedächtniszellen und Antikörper bereits vorhanden sind, ist die Immunantwort beim nächsten Mal, wenn der Körper auf dieselbe Mikrobe trifft, viel schneller und kann verhindern, dass sich die Infektion ausbreitet.

Antikörpertests

Antikörpertests – auch serologische Tests genannt – nutzen die mikrobenspezifischen Antikörper, die im Blut verbleiben, nachdem sich eine Person von einer Infektion erholt hat. Blutproben können auf das Vorhandensein von mikrobenspezifischen Antikörpern getestet werden, indem sie mit Proteinen aus der relevanten Mikrobe, sogenannten Antigenen, gemischt werden. Wenn in der Blutprobe spezifische Antikörper vorhanden sind, haften sie an den Antigenen.

Da es eine Weile dauert, bis der Körper Antikörper gegen eine neue Mikrobe bildet, können Antikörper erst ab etwa zwei Wochen nach der Infektion im Blut nachgewiesen werden. Dies bedeutet, dass Antikörpertests Infektionen nicht frühzeitig erkennen können. Stattdessen können Antikörpertests eine nützliche Methode sein, um festzustellen, ob jemand eine bestimmte Infektion hatte oder nicht. Häufig verwendete Beispiele sind HIV- und Hepatitis-B-Tests.

Therapeutische Antikörper

Die Fähigkeit von Antikörpern, spezifisch an bestimmte Proteine zu binden, bedeutet, dass sie in einigen Fällen auch als Therapien eingesetzt werden können. Beispielsweise werden Antikörpertherapien wie Checkpoint-Inhibitoren bereits zur Behandlung einer Reihe von Krebsarten eingesetzt. Checkpoint-Inhibitoren sind Antikörper, die an den sogenannten Checkpoints haften und die Wirkung von Proteinen blockieren, die sonst die Immunantwort des Körpers auf die Krebszellen unterdrücken würden.

In einigen Fällen können Antikörper von Menschen oder Tieren, die gegen eine Infektion immun sind, als Behandlung an Menschen verabreicht werden, obwohl die Produktion von Antikörpern in ausreichenden Mengen eine Herausforderung darstellen kann. Tollwut kann behandelt werden, indem man Menschen menschliche Tollwut-Antikörper gibt, die als menschliches Tollwut-Immunglobulin bezeichnet werden.

Die Gabe von Antikörpern bietet passive Immunität, da die Person, die die Antikörper erhält, nicht immun ist, sondern vorübergehend durch die Antikörper geschützt ist, die sie erhalten. Passive Immunität tritt natürlich während der Schwangerschaft auf, wenn mütterliche Antikörper durch die Plazenta auf den Fötus übertragen werden. Mütterliche Antikörper werden auch durch Stillen auf Babys übertragen.

Antikörper, die Schaden anrichten

Antikörper, die körpereigene Proteine anstelle von Proteinen infektiöser Mikroben erkennen, können Schaden anrichten. Bei Autoimmunerkrankungen wie Lupus, Multipler Sklerose und rheumatoider Arthritis produzieren Menschen Antikörper, die an körpereigenen Proteinen haften und gesunde Zellen angreifen.

Allergien betreffen eine spezielle Klasse von Antikörpern namens Immunglobulin E (IgE). Wenn diese Antikörper Allergene erkennen, lösen sie Immunzellen aus, um Histamin und andere entzündliche Moleküle freizusetzen, die die unangenehmen Symptome verursachen können, die mit allergischen Reaktionen verbunden sind.

Andere Verwendungen von Antikörpern

Aufgrund ihrer einzigartigen Fähigkeit, bestimmte Proteine zu erkennen und an ihnen zu haften, werden Antikörper häufig als Werkzeug in der biomedizinischen Forschung verwendet, um beispielsweise festzustellen, ob ein bestimmtes Protein in einer Probe vorhanden ist, oder um herauszufinden, wo sich ein bestimmtes Protein in einer Zelle befindet.