1964 erklärte Präsident Lyndon B. Johnson der Armut den Krieg.

„Die reichste Nation der Erde kann es sich leisten, sie zu gewinnen“, sagte er in seiner ersten Rede zur Lage der Union vor dem Kongress. „Wir können es uns nicht leisten, es zu verlieren.“

Doch wie die Verwaltung sowohl auf den inländischen als auch auf den ausländischen Schlachtfeldern lernen sollte, muss ein Land, das in den Krieg zieht, eine glaubwürdige Schätzung der Größe und Stärke des Feindes haben. Überraschenderweise hatten die USA bis zu diesem Zeitpunkt kein offizielles Maß für Armut und daher keine Statistiken über deren Umfang, Form oder Veränderung. Die USA mussten einen Weg finden, um zu messen, wie viele Menschen in Amerika arm waren.

Wie ich in meinem kürzlich veröffentlichten Buch „Confronting Poverty“ diskutiere, ist der Ansatz, den die Regierung in den 1960er Jahren entwickelte, trotz seiner vielen Mängel immer noch das offizielle Armutsmaß der Regierung und wird verwendet, um die Berechtigung für Hunderte von Milliarden Dollar an Bundeshilfe zu bestimmen.

Die Armen zählen

Im Großen und Ganzen bedeutet Armut, dass man nicht das Geld hat, um die Grundbedürfnisse zu kaufen, um ein minimal angemessenes Leben zu führen, wie Nahrung, Unterkunft und Kleidung.

Die Regierung entwickelte Mitte der 1960er Jahre ihre offizielle Methode zur Zählung armer Menschen.

Zunächst fragt sie, was es kostet, während des Jahres eine minimal angemessene Ernährung für eine besonders große Familie zu kaufen? Diese Zahl wird dann mit drei multipliziert, und Sie sind an der Armutsgrenze angekommen. Das war’s.

Wenn das Einkommen einer Familie über die Linie fällt, wird es nicht in Armut betrachtet, während diejenigen unter der Linie als arm gezählt werden.

Was ist mit all den anderen Grundbedürfnissen wie Wohnen, Kleidung und Gesundheitsversorgung? Hier kommt der Multiplikator von drei ins Spiel. Als die Armutsschwellen festgelegt wurden, ergab die Forschung, dass die typische Familie etwa ein Drittel ihres Einkommens für Lebensmittel und die restlichen zwei Drittel für alle anderen Ausgaben ausgab.

Daher war die Logik, dass, wenn eine minimal angemessene Ernährung für einen bestimmten Dollarbetrag gekauft werden könnte, die Multiplikation dieser Zahl mit drei die Höhe des Einkommens ergeben würde, die benötigt wird, um die Grundbedürfnisse für ein minimal angemessenes Leben zu kaufen.

Im Jahr 1963 führte dies zu einer Armutsgrenze von 3.128 US-Dollar für eine vierköpfige Familie. Im Jahr 2019 lag die Armutsgrenze derselben Familie bei 26.172 US-Dollar. Für einen interessanten Kontrast ist das weniger als die Hälfte dessen, was der durchschnittliche Amerikaner, der 2013 befragt wurde, für den „kleinsten Geldbetrag“ hielt, den eine vierköpfige Familie brauchte, um durchzukommen, oder 58.000 Dollar.

Die Bundesregierung passt die Armutsgrenze jährlich an den Anstieg der Lebenshaltungskosten an. Der Cutoff selbst variiert je nach Anzahl der Personen im Haushalt, während das Jahreseinkommen eines Haushalts auf dem Einkommen aller Personen basiert, die derzeit darin wohnen.

Mit dieser Maßnahme waren 10.5% der US-Bevölkerung in 2019 in Armut, die neuesten verfügbaren Daten.

Denken Sie jedoch daran, dass diese Schwellenwerte Verarmung auf ihrer opulentesten Ebene darstellen. Unter den Menschen, die unterhalb der Armutsgrenze leben, leben 45% in „tiefer“ Armut, was bedeutet, dass sie von weniger als der Hälfte der offiziellen Armutsgrenze leben.

Die Regierung verwendet die offizielle Armutsgrenze als Grundlage, um zu bestimmen, wer für eine Reihe von Sozialprogrammen in Frage kommt, von Medicaid bis zum Supplemental Nutrition Assistance Program. Um sich beispielsweise für SNAP zu qualifizieren, muss ein Haushalt für seine Größe unter 130% der Armutsgrenze liegen.

Andere Armutsmaße

Die meisten Analysten betrachten die offizielle Armutsgrenze jedoch als äußerst konservatives Maß für wirtschaftliche Not.

Ein wesentlicher Grund dafür ist, dass Familien heute viel mehr für andere Dinge als Lebensmittel ausgeben müssen als in den 1960er Jahren. Zum Beispiel sind die Wohnkosten seitdem über 800% gestiegen.

Aus diesem Grund sagen einige Kritiker, dass der Multiplikator von drei auf vier oder sogar noch höher angehoben werden sollte. Ein solcher Schritt würde dazu führen, dass ein viel größerer Prozentsatz der Bevölkerung als arm angesehen würde, wodurch sie Anspruch auf Leistungen zur Armutsbekämpfung hätten.

Als Reaktion darauf entwickelte das Census Bureau im Jahr 2011 ein alternatives Armutsmaß, das Supplemental Poverty Measure. Diese Methode berücksichtigt eine Reihe von Faktoren, die das offizielle Armutsmaß nicht berücksichtigt, z. B. Unterschiede bei den Lebenshaltungskosten im ganzen Land. Das Ergebnis drückt die Armutsquote nur ein bisschen auf 11.7% für 2019. Diese Maßnahme wird heute hauptsächlich von Akademikern und Forschern verwendet.

Eine andere Methode, die in vielen Ländern mit hohem Einkommen üblich ist, ignoriert die Lebenshaltungskostenberechnungen vollständig.

Die Europäische Union definiert Armut beispielsweise als den Prozentsatz der Bevölkerung, der weniger als die Hälfte des Medianeinkommens verdient. In den USA beispielsweise betrug das mittlere Einkommen im Jahr 2019 68.703 US-Dollar, was bedeutet, dass jeder, der weniger als 34.351 US-Dollar verdient, als arm gilt. Damit hätten die USA eine Armutsquote von 17,8 Prozent.

Tatsächlich betrug die Armutsgrenze für eine vierköpfige Familie 1959 etwa die Hälfte des Medianeinkommens in den USA. Heute ist es etwa ein Viertel, was bedeutet, dass die Definition der Bundesregierung, wer arm ist, nicht mit dem insgesamt steigenden Lebensstandard Schritt gehalten hat.

Ein anderer Ansatz basiert auf der Idee, dass Armut mehr als nur ein Mangel an Einkommen ist und die wirtschaftliche Unsicherheit allgemeiner widerspiegeln sollte, z. B. keine Arbeitslosigkeit oder Krankenversicherung. Die Volkszählung berechnete kürzlich, wie Armut aus dieser Perspektive aussehen könnte, und kam zu dem Schluss, dass 38% der Amerikaner im Jahr 2019 einen oder mehrere Aspekte der Deprivation erlebt haben.

Der einzige Weg, den Krieg zu gewinnen

Warum ist es wichtig, wie eine Gesellschaft Armut misst?

Es ist wichtig, denn um ein Problem anzugehen, müssen Sie dessen Umfang klar verstehen. Durch die Verwendung einer äußerst konservativen Messung wie der Bundesarmutsgrenze minimieren die USA das Ausmaß und die Tiefe der Armut im Land.

Eine ungenaue Armutsgrenze begrenzt unweigerlich auch die Zahl der verarmten Menschen, die sich für dringend benötigte Bundes- und Landeshilfe qualifizieren. Während der COVID-19-Pandemie wären Millionen von Menschen in Armut geraten, wenn die Bundesregierung nicht weniger bedingte Coronavirus-Hilfe wie die drei Runden der wirtschaftlichen Folgenabschätzungen und die zusätzliche Bundesarbeitsschutzversicherung erhalten hätte.

Viele Amerikaner waren in der Vergangenheit grob überrascht, wie unzureichend Amerikas Sicherheitsnetz ist, zumindest teilweise, weil es auf veralteten Armutsschwellen des Bundes basiert. Eine Ausweitung der Definition von Armut würde sicherstellen, dass es wahrscheinlicher ist, Menschen in einer Krise zu unterstützen.

Letztendlich wird Armut die Mehrheit der Amerikaner irgendwann in ihrem Leben berühren. Meine eigene Forschung zeigt, dass ungefähr 6 von 10 Amerikanern mindestens eines ihrer Erwachsenenjahre unter der offiziellen Armutsgrenze verbringen werden.

Aber wenn die U.S. in der Hoffnung, den Krieg, den LBJ 1964 begann, endlich zu gewinnen, müssen die Armen gesehen werden, damit die Regierung sie aus der Armut befreien kann.