“ Wer Marionettenoperator werden möchte, müsste 10 Jahre damit verbringen, den Umgang mit den Füßen der Puppe zu beherrschen, und weitere 10 Jahre, um die linke Hand bedienen zu können „, sagt Yoshida Bunjaku, 79, einer von zwei Omozukai (Hauptpuppenspieler), die mit dem Titel „Lebendiger Nationalschatz“ ausgezeichnet wurden. „Während er lernt . . . er soll beobachten, was der Omozukai, der ihm ständig Zeichen gibt, auf der Bühne macht.“

In den letzten 55 Jahren war Bunjaku für die ungefähr 400 Kashira (Puppenköpfe) verantwortlich, die zum japanischen Nationaltheater gehören: 30 Arten von männlichen Köpfen und 10 Arten von weiblichen Köpfen. Für jede Bunraku-Aufführung (traditionelle japanische Puppe) in Tokio, Osaka oder anderen Teilen des Landes wählt Bunjaku mit seinem hervorragenden Wissen über die Kunstform die Köpfe aus, die er für die Rollen in den kommenden Stücken für am besten geeignet hält.

Die Köpfe der Bunraku-Puppen sind jeweils aus einem Stück japanischer Zypresse aus dem Kiso-Gebirge geschnitzt. Aber wie Bunjaku kürzlich der Japan Times in einem Interview sagte: „Das Material sollte mehr als 60 Jahre alt sein und nach mehrjährigem Eintauchen in Flusswasser gründlich getrocknet werden.“

Im Inneren des hohlen Kopfes befindet sich ein Mechanismus aus Federn und Seidenschnüren, der Augäpfel, Augenbrauen und Lippen bewegt und den Kopf nach oben oder unten zeigt. Der Kopf wird von einem Hundekopf (Holzgriff) getragen, der von der linken Hand durch ein Loch in einem Brett gehalten wird, das den Oberkörper der Puppe bedeckt.

Die Gesichtszüge männlicher Puppenköpfe sind oft übertrieben. Der Omozukai erzeugt Ausdrücke — wie hochgezogene Augenbrauen, umherziehende Augen und einen geöffneten Mund -, indem er mit seinem linken Daumen und Zeigefinger Bambusknöpfe manipuliert, die im Dogushi gesetzt sind. Bei jungen Mädchen sind die Augen im Allgemeinen offen und die Lippen etwas auseinander gespreizt; Der Kopf einer verheirateten Frau hat die Augenbrauen rasiert und die Lippen sind offen, um geschwärzte Zähne zu zeigen; während der Kopf einer alten Frau keine Augenbrauen hat und ihre Lippen leicht geöffnet sind.

Für die aktuelle Aufführung von „Sugawara Denju Tenarai Kagami (Sugawara bescheinigt einem verleugneten Schüler, seine Kalligraphielinie zu verewigen)“ am Nationaltheater, Tokio, behandelt Bunjaku einen seiner Lieblings-Altweiberköpfe für den Charakter von Sugawara Michizanes Tante Kakuju. Für Michizane (845-903) selbst hat der Puppenspieler einen grimassierenden Kopf für den zweiten Akt gewählt, als der Gelehrte Kakuju im Domyoji-Tempel auf dem Weg nach Dazaifu in Kyushu besucht, wohin Michizane 901 verbannt wurde.

„Ein für eine Aufführung ausgewählter Kashira“, sagt Bunjaku, „sollte gründlich gereinigt und mit einer neuen Schicht grobkörniger Gofun (gereinigter Kreide) bedeckt werden, die mit Klebstoff gemischt ist. Es ist wichtig, den Gofun in einer groben Textur zu verwenden, damit das Gesicht der Puppe nicht zu viel Licht auf der Bühne reflektiert. Eine Kashira kann 100 Jahre halten, wenn sie richtig gepflegt wird.“

Wenn das Gesicht geschminkt ist, wird eine Perücke darauf befestigt, und das Haar wird von einem Puppenkopffriseur gestylt. Die meisten der 400 Köpfe des Nationaltheaters sind äußerst wertvoll, da die meisten von Oe Minosuke (geboren Oe Takeo; 1907-97) zwischen 1945 und 1964 geschnitzt wurden.

Oe stammt aus Naruto in der Präfektur Tokushima auf der Insel Shikoku und gehörte einer Familie von Handwerkern an, die Puppenköpfe für lokale Theater in Awaji, Präfektur Hyogo, herstellten. Er ging 1930 im Alter von 23 Jahren mit einer Reihe von Schnitzwerkzeugen nach Osaka. Er begann dort am Bunraku-za-Theater in Yotsuhashi als Mitglied eines Puppenspielerkreises unter der Leitung von Kiritake Monzo zu arbeiten. Er kopierte die berühmten Puppenköpfe des Theaters und bat so renommierte Puppenspieler wie Yoshida Eiza und Yoshida Bungoro um Rat.

Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs wurde Oe vom Chef der Shochiku Company gebeten, Repliken von Köpfen herzustellen, die bei Luftangriffen auf Osaka und Kobe im März 1945 beschädigt worden waren.

Als Bunjaku in den 1940er Jahren unter dem Omozukai Bungoro den Umgang mit Puppen lernte, erinnert er sich daran, wie sein Meister Ihm bei den Problemen half, die er beim Versuch hatte, weibliche Köpfe ganz alleine zu schnitzen. Das erste Stück, das Oe 1946 nach seiner Rückkehr nach Osaka schuf, war der Kopf einer verheirateten Frau, den Bungoro so sehr mochte, dass er ihn bis zu seinem Tod 1962 oft benutzte.

„Hier ist der wichtigste Rat, den Bungoro Oe gegeben hat“, erinnert sich Bunjaku. „Wenn du am Kopf eines jungen Mädchens arbeitest“, hörte er Bungoro Ihm sagen, „sollst du ihre Gesichtszüge nicht genau definieren. Sie müssen sie so vage wie möglich lassen. Ich werde die Gefühle des Charakters einfließen lassen, während ich damit auftrat.“

Also ließ Oe seine Köpfe „unvollendet“ — er hörte kurz vor Erreichen der Endphase seines Schnitzens auf, um dem Puppenspieler zu ermöglichen, dem von ihm geschaffenen Werk Leben einzuhauchen.

Als führender Bunraku Onnagata (Handler weiblicher Puppen) verheirateter oder alter Frauen zeigt Bunjaku jetzt die Kraft von Oes Kashira, während er als Kakuju auftritt. Streng und doch mitfühlend lässt Kakuju ihre Tochter, die sich in einem Korb versteckt, der mit einem roten Kimono bedeckt ist, von Michizane (ihrem Adoptivvater) Abschied nehmen, als er abreisen will. Obwohl Bunjaku das Gesicht seiner Puppe nicht sehen kann, während er es vor sich hält, macht er seine Bewegungen im richtigen Moment dank der Hinweise des Gidayu-Meisters (Erzählers), begleitet vom Zupfen eines Shamisen.

„Ich kann die richtige Bewegung mit der Puppe machen oder den richtigen Eindruck auf ihrem Gesicht machen, wenn ich mit dem richtigen Gidayu-Meister aufführe“, sagt Bunjaku.

Im April 1990 gab Bunjaku eine denkwürdige Aufführung als Kakuju mit Omozukai Yoshida Tamao und Michizane, nach Erzählung von Takemoto Sumitayu. Und in diesem Monat, in Erinnerung an Tamao, der vor einem Jahr starb, spielt Bunjaku Kakuju mit Tamaos Schüler Nummer eins, Yoshida Tamame, in der Rolle von Michizane.

Bunjaku demonstrierte für die Japan Times, wie er subtile Emotionen auf dem Gesicht von Kakuju erzeugt, während er auftritt. Er zieht die Schnur mit dem linken Mittelfinger in den Hundekopf und kippt den Kopf der Puppe nach oben — oder lässt dann die Schnur los, damit sie nickt oder verschiedene Nuancen im Gesicht anzeigt. Das Neigen des Kopfes ähnelt dem, wie ein Noh-Schauspieler, der eine Maske trägt, die Stimmung eines Charakters verändert, indem er seinen Kopf auf und ab bewegt.

Wenn es von Bunjaku gehandhabt wird, wird das Gesicht von Kakuju exquisit lebendig mit unterdrückten Emotionen, und es ist offensichtlich, wie erfolgreich Oe mit seiner großen Liebe zu Bunraku den Geist des Charakters in den Kopf der von ihm geschaffenen Puppe einflößte.