Salz aus der Sahara war eines der wichtigsten Handelsgüter des alten Westafrikas, wo nur sehr wenige natürlich vorkommende Vorkommen des Minerals gefunden werden konnten. Transportiert über Kamelkarawanen und mit dem Boot entlang von Flüssen wie dem Niger und Senegal, Salz fand seinen Weg zu Handelszentren wie Koumbi Saleh, Niani, und Timbuktu, wo es entweder weiter nach Süden geleitet oder gegen andere Waren wie Elfenbein eingetauscht wurde, Häute, Kupfer, Eisen, und Getreide. Der häufigste Austausch war Salz gegen Goldstaub, der aus den Minen Südwestafrikas stammte. In der Tat war Salz ein so kostbares Gut, dass es in einigen Teilen Westafrikas buchstäblich Gold wert war.

Die Salzminen der Sahara

Die Notwendigkeit von Salz im alten Westafrika wird hier in einem Auszug aus der UNESCO General History of Africa zusammengefasst:

Salz ist ein Mineralstoff, der besonders zu Beginn einer landwirtschaftlichen Lebensweise sehr gefragt war. Jäger und Sammler erhielten wahrscheinlich einen großen Teil ihrer Salzaufnahme von den Tieren, die sie jagten, und von frischer Pflanzennahrung. Salz wird nur dann zu einem essentiellen Zusatzstoff, wenn frische Lebensmittel in sehr trockenen Bereichen, in denen der Körper normalerweise auch übermäßig schwitzt, nicht erhältlich sind. Es wird jedoch äußerst wünschenswert in Gesellschaften mit relativ eingeschränkter Ernährung, wie es bei Ackerbauern der Fall war. (Band II, 384-5)

Darüber hinaus war Salz immer sehr gefragt, um getrocknetes Fleisch besser zu konservieren und Lebensmitteln einen zusätzlichen Geschmack zu verleihen. Die Savannenregion südlich der Westsahara (bekannt als Sudanregion) und die Wälder des südlichen Westafrikas waren salzarm. Diese Gebiete in der Nähe der Atlantikküste konnten das Mineral aus Verdunstungspfannen oder kochendem Meerwasser gewinnen, aber Meersalz reiste nicht oder hielt sich gut. Eine dritte Alternative war Salz, das aus der Asche verbrannter Pflanzen wie Hirse und Palmen gewonnen wurde, aber auch diese waren nicht so reich an Natriumchlorid. Folglich musste für den größten Teil der sudanesischen Region Salz aus dem Norden kommen. Die unwirtliche Sahara war die wichtigste natürliche Quelle für Steinsalz, entweder aus Oberflächenablagerungen gewonnen, die durch den Trocknungsprozess verursacht wurden, wie sie in alten Seebetten gefunden wurden, oder aus relativ flachen Minen gewonnen, in denen das Salz auf natürliche Weise zu Platten geformt wird. Dieses Salz, das eine cremig-graue Farbe hatte, war den anderen Salzquellen aus dem Meer oder bestimmten Pflanzen weit überlegen.

Wann genau Salz zu einem Handelsgut wurde, ist unbekannt, Aber der Austausch von Salz gegen Getreide geht auf die Vorgeschichte zurück, als Wüsten- und Savannenvölker versuchten, das zu gewinnen, was sie nicht selbst produzieren konnten. In größerem Maßstab überquerten Kamelkarawanen wahrscheinlich mindestens aus den ersten Jahrhunderten des 1. Jahrtausends n. Chr. Diese Karawanen würden von den Berbern geführt, die als Vermittler zwischen den nordafrikanischen Staaten und Westafrika fungierten. Salz war ihr Haupthandel, aber sie brachten auch Luxusartikel wie Glaswaren, feines Tuch, und Fertigwaren. Darüber hinaus kamen mit diesen Handelsgütern die islamische Religion, Ideen in Kunst und Architektur sowie kulturelle Praktiken.

Salz, sowohl seine Produktion als auch sein Handel, würde die westafrikanische Wirtschaft während des 2. Jahrtausends n. Chr. dominieren, wobei Quellen und Handelszentren ständig den Besitzer wechselten, als Imperien stiegen und fielen. Die Salzminen von Idjil in der Sahara waren eine berühmte Quelle des kostbaren Gutes für das ghanaische Reich (6.-13. Im 10.Jahrhundert n. Chr. begannen die Sanhaja-Berber, die die Salzminen in Awlil und Taghaza und den Transport durch Handelsstädte wie Audaghost kontrollierten, das Handelsmonopol des ghanaischen Reiches in Frage zu stellen. Im 11.Jahrhundert waren die Awlil-Minen in den Händen von Takrur, aber es war das Mali-Reich (1240-1645 n. Chr.) mit seiner Hauptstadt Niani, das nach dem Zusammenbruch des Ghanaischen Reiches den Salzhandel südlich der Sahara dominierte. Halbunabhängige Flusshäfen wie Timbuktu begannen jedoch, den malischen Königen weiter westlich Handelsmöglichkeiten zu stehlen. Das nächste Königreich, das die Region und die Salzbewegung beherrschte, war das Songhai-Reich (15.-16.

Salz mag in der Savanne eine Seltenheit gewesen sein, aber in Wüstenbergbaustädten wie Taghaza (die wichtigste sudanesische Salzquelle bis zum 16. Jahrhundert n. Chr.) und Taoudenni war die Ware immer noch so reichlich vorhanden, dass Steinsalzplatten zum Bau von Häusern verwendet wurden. Natürlich, Ein so wertvoller Geldspinner wie eine Salzmine zog den Wettbewerb um den Besitz an, als der marokkanische Führer Muhammad al-Mahdi versuchte, sich auf dem Markt durchzusetzen, indem er Mitte des 16. Im wahrsten Sinne des Wortes kontrollierte derjenige, der den Salzhandel kontrollierte, auch den Goldhandel, und beide waren die wichtigsten wirtschaftlichen Säulen der verschiedenen Reiche der Geschichte Westafrikas.

Der muslimische Reisende Ibn Battuta aus dem 14. 1352 CE, gibt eine ausführliche Beschreibung des Lebens in der Salzbergwerk Siedlung Taoudenni:

Es ist ein Dorf ohne Attraktionen. Das Seltsame daran ist, dass seine Häuser und Moscheen aus Salzblöcken gebaut und mit Kamelfellen überdacht sind. Es gibt keine Bäume, nur Sand, in dem sich ein Salzbergwerk befindet. Sie graben den Boden und darin befinden sich dicke Platten, die aufeinander liegen, als wären sie geschnitten und unter der Erde gestapelt worden. Ein Kamel trägt zwei Platten. Die einzigen Menschen, die dort leben, sind die Sklaven der Massufa, die nach dem Salz graben.

(zitiert in de Villiers, 121-122)

Transport

Die Salzplatten, relativ haltbar, aber unhandlich, wurden auf Kamele verladen, wobei jedes Tier zwei Blöcke trug, die jeweils bis zu 90 kg (200 lbs) wogen. Eine Kamelkarawane könnte in ihrer Blütezeit aus 500 bis zu mehreren Tausend Kamelen bestehen. Die ersten Karawanen überquerten wahrscheinlich die Westsahara im 3. Jahrhundert n. Chr., wenn nicht früher, aber die Praxis nahm wirklich vom 9. bis 12. Als die Karawanen in einem Handelszentrum oder einer größeren Siedlung in der Region Sudan ankamen, Das Salz wurde gegen Waren eingetauscht, die auf der Rückreise durch die Wüste zurückgetragen werden sollten; typischerweise solche Lasten enthalten Gold, Leder, Tierhäute, und Elfenbein. Das Salz konnte in den Gemeinden rund um die Handelszentren verwendet oder einfach mit dem Boot entlang von Flüssen wie dem Niger, dem Senegal und ihren Nebenflüssen transportiert werden. Schließlich wurde das Salz in kleinere Stücke geschnitten und von Trägern auf dem Kopf zu seinem endgültigen Ziel getragen – den Dörfern im Landesinneren Westafrikas.

Worth its Weight in Gold

Salz war ein hoch geschätztes Gut, nicht nur weil es in der Region südlich der Sahara nicht erhältlich war, sondern weil es ständig konsumiert wurde und das Angebot die Gesamtnachfrage nie ganz erfüllte. Es gab auch das Problem, dass solch ein sperriger Gegenstand in erheblichen Mengen mehr kostete, was nur zu seinem hohen Preis beitrug. Folglich, Salz wurde sehr oft gegen Goldstaub eingetauscht, manchmal sogar Pfund für Pfund in abgelegenen Gebieten, mit Händlern, die sich auf eine der Waren spezialisiert hatten. In einigen ländlichen Gebieten wurden kleine Salzstücke als Währung für Handelsgeschäfte verwendet, und die Könige von Ghana hielten Salzvorräte neben den Goldnuggets, die ihre beeindruckende königliche Schatzkammer füllten. Der Übergang eines solchen wertvollen Gegenstands von einem Händler zum anderen bot reichlich Gelegenheit, seinen Wert zu steigern, je weiter er von seiner Quelle in der Sahara entfernt war.

Ein anonymer arabischer Reisender des 10.Jahrhunderts n. Chr. berichtete über den heiklen Vorgang des Massenhandels zwischen Salz- und Goldhändlern, der manchmal als ’stiller Handel‘ bezeichnet wird, bei dem sich keine der Parteien tatsächlich von Angesicht zu Angesicht traf:

Große Menschen des Sudan lebten in Ghana. Sie hatten eine Grenze gezogen, die niemand, der sich ihnen entgegenstellt, jemals überschreitet. Wenn die Kaufleute diese Grenze erreichen, legen sie ihre Waren und Stoffe auf den Boden und ziehen dann ab, und so kommen die Menschen im Sudan mit Gold, das sie neben den Waren zurücklassen, und ziehen dann ab. Die Besitzer der Ware kehren dann zurück, und wenn sie mit dem, was sie gefunden hatten, zufrieden waren, nehmen sie es. Wenn nicht, gehen sie wieder weg, und die Menschen im Sudan kehren zurück und erhöhen den Preis, bis das Geschäft abgeschlossen ist.

(zitiert in Spielvogel, 229)

Sogar der Durchgang von Salz könnte für Herrscher eine lukrative Einnahmequelle sein. Zum Beispiel beschreibt der arabische Reisende Al-Bakri, der 1076 n. Chr. die Region Sudan besuchte, die Zölle auf Salz im Ghanaischen Reich, die im Gegensatz zu anderen Gütern wie Kupfer zweimal besteuert wurden: „Auf jede Eselladung Salz erhebt der König von Ghana einen goldenen Dinar, wenn er in sein Land gebracht wird, und zwei Dinar, wenn es ausgesandt wird“ (zitiert in Fage, 670). In einem anderen Beispiel fungierte Timbuktu als Mittelhändler in diesem Austausch von nord- und westafrikanischen Ressourcen. Ein 90-Kilo-Salzblock, der per Fluss von Timbuktu nach Djenne (alias Jenne) im Süden transportiert wird, könnte seinen Wert verdoppeln und rund 450 Gramm Gold wert sein. Wie die Tarikh al-Sudan Chronik, zusammengestellt c. 1656 CE, Notizen:

Jenne ist einer der größten muslimischen Märkte, wo Händler, die Salz aus den Minen von Taghaza tragen, Händler mit dem Gold von treffen Bitou…It wegen dieser gesegneten Stadt kommen Karawanen von allen Punkten des Horizonts nach Timbuktu.

(zitiert in Oliver, 374)

Auch heute noch geht der Salzhandel weiter, obwohl die Lagerstätten knapp werden und die Salzhändler im Gegenzug keinen Goldstaub mehr befehligen können. Sahara-Salz aus Taoudenni wird immer noch von Tuareg-Kamelkarawanen transportiert, die noch 90 Kilo schweren Brammen sind nun endgültig für die Raffinerien von Bamako in Mali bestimmt.