Wenn die Zahlen des letzten Jahres ein Hinweis sind, werden an diesem Donnerstag rund 46 Millionen Truthähne in ganz Amerika zum Thanksgiving-Abendessen zusammengetrommelt. Das sind ungefähr 17 Prozent aller Truthähne, die in den Vereinigten Staaten in einem bestimmten Jahr aufgezogen werden. Wie decken Putenbauern die große Nachfrage nach ihren Vögeln am selben Tag?
Sie planen voraus. Große kommerzielle Truthahnmarken wie Butterball, Hormel und Cargill produzieren zwei Arten von ganzen Vögeln: gefroren und frisch. Truthähne, die für den Gefrierschrank bestimmt sind, werden das ganze Jahr über produziert – sobald diese Vögel die richtige Größe und das richtige Gewicht erreicht haben, werden sie geschlachtet und bei minus 30 Grad Fahrenheit gefroren.
Die Herstellung von frischem Truthahn erfordert mehr Planung. Marktführer Butterball zum Beispiel — der wachstetwa ein frischer Vogel für neun gefrorene – hat bereits den Produktionszyklus für die Ferienzeit im nächsten Jahr begonnen. Eier für Zuchtvögel wurden von einem der beiden größten genetischen Lieferanten der Welt, Hybrid und Nicholas, gekauft. Diese Eier werden dann ausgebrütet und in Putenfarmen gelegt, damit sie im Winter wachsen und geschlechtsreif werden können. (Butterball benötigt etwa 28.000 Legehennen und 1.700 „Stud“ Toms jedes Jahr, um die richtige Menge an frischen Truthähnen zu produzieren.) Im Frühling werden diese Vögel die Eier produzieren, die dazu bestimmt sind, die Truthähne zu werden, die wir tatsächlich essen. Hühner produzieren Eier in 25-wöchigen Zyklen: Die ersten fünf Wochen sind für die Produktion von frischem Truthahn bestimmt, der Rest für den Markt für gefrorenen Truthahn. Zuchthennen werden normalerweise für einen einzigen Zyklus verwendet, bevor sie selbst geschlachtet und verarbeitet werden.
Die im nächsten Frühjahr gelegten Eier werden 28 Tage lang inkubiert, und nach dem Schlüpfen verbringen die resultierenden Truthähne etwa 10 bis 18 Wochen auf einem Bauernhof, bevor sie Ende Oktober und November in die Verarbeitungsanlage gebracht werden. Die Vögel werden geschlachtet, schnell auf zwischen 40 und 26 Grad Fahrenheit gekühlt und dann an Einzelhändler verschickt, normalerweise alle am selben Tag. (Einige frische Vögel müssen etwas früher auf den Markt gehen, da die Pflanzen Mitte November nicht alle verarbeiten können, selbst wenn sie voll ausgelastet sind.) Geflügelunternehmen können ihre Produktion auch mischen, um die gestiegene Nachfrage zu befriedigen, indem sie einige der Vögel, die zu Mittagsfleisch, frischen Brüsten und Beinen oder gemahlenem Truthahn verarbeitet werden sollten, zurück in die gesamte Vogelverarbeitung leiten.
Bonus-Erklärung: Wie brüten Truthähne? Mit ein wenig Hilfe von ihren menschlichen Freunden. Die überwiegende Mehrheit der in den Vereinigten Staaten verkauften Truthähne gehört zur Sorte White Broad-Breasted. Diese Vögel wurden gezüchtet, um so viel weißes Brustfleisch wie möglich zu produzieren, was zu Männchen führt, die so groß und unhandlich sind, dass sie die Weibchen nicht richtig besteigen können. Toms müssen daher manuell stimuliert und für ihren Samen „gemolken“ werden, der dann mit einer Spritze in eine Henne eingeführt wird. Einige haben den fließbandartigen Prozess als unmenschlich bezeichnet – zumindest, wie in diesem nicht ganz arbeitssicheren Clip von Discovery’s Dirty Jobs aufgezeichnet, ist es extrem chaotisch. Landwirte verwenden auch künstliches Licht, um Vögel dazu zu bringen, das ganze Jahr über zu denken, dass es Frühling ist — ihre natürliche Brutzeit —, wodurch ihre Produktion gesteigert wird.
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Erklärer dank David Anderson und Kip Bodnar von Butterball und Michael Davis von Texas A&M Universität.