Riesenpandas sind groß wie Elefanten. Sie sind auffällig und optisch unverkennbar, wie afrikanische Löwen. Und sie sind selten, wie weiße Nashörner.

Aber im Gegensatz zu allen drei Arten werden Pandas nicht zum Sport gejagt. In der Tat: „Wenn du in jemandes Trophäenraum gehst und einen Panda siehst, würdest du die Person ansehen, die es getan hat, und sagen:“Machst du Witze?““ sagte Robert Montgomery, ein Wildtierökologe an der Michigan State University.

Das ist keine Selbstverständlichkeit — vor einem Jahrhundert schien die Spezies bereit, eine andere Rolle zu spielen. In einem neuen Artikel in Conservation Biology untersuchen Dr. Montgomery und seine Mitautoren, wie „eine Kombination von Faktoren, einschließlich des ikonischen Status, des Charismas, der Seltenheit, der Bewertung und des Endemismus der Art“, den Panda aus dem Fadenkreuz herausgehalten haben.

1929 töteten zwei von Teddy Roosevelts Söhnen, Theodore Jr. und Kermit, einen Panda nach einer monatelangen, gut publizierten Jagd. (Sie brachten seinen Körper zurück ins Field Museum in Chicago, wo er immer noch ausgestellt ist.) Die Berichte der Roosevelts über die Jagd betonten bestimmte Aspekte des Pandas: Wie groß er war und wie schwer er zu finden war. Sie nannten das Tier „das Goldene Vlies unserer Reise.“

Aber dann haben sich die Dinge verschoben. Die nächste Person, die erfolgreich einen Panda aus China brachte, war Ruth Harkness, eine Kleiderdesignerin aus Manhattan, die 1936 nach Sichuan reiste, um sich einen Traum ihres verstorbenen Mannes zu erfüllen. Mit Hilfe einer Reihe von Einheimischen fing Harkness ein lebendes Junges in den Bergen ein und nannte ihn Su-Lin.

Die Presse folgte Su-Lin, wohin er auch ging. Als er in San Francisco ankam, wurde er von „Dutzenden von Reportern, Kameraleuten und Tontechnikern“ begrüßt, schrieb der Prüfer. Bei seiner Ankunft in New York gingen so viele Glühbirnen aus, dass das Pandababy — das in einem Weidenkorb reiste — seine Augen verbarg. All diese Berichterstattung spornte eine Welle des amerikanischen öffentlichen Interesses an, was die New York Times „Panda-Monium“ nannte.“ Zehntausende von Menschen besuchten ihn in seinem späteren Zuhause, dem Brookfield Zoo in Chicago.

Wenn der namenlose Panda, der von den Roosevelts gejagt wurde, vor allem für seine Größe und Flüchtigkeit bekannt war, brachte Su-Lin einige andere Merkmale der Art in den Vordergrund: ihre Sanftmut, ihr Charisma und ihre Neugier. Zeitungen veröffentlichten Fotos des Säuglings, der aus einer Babyflasche trinkt und auf einem Campingstuhl zahnt. Bei einem persönlichen Treffen mit ihm, Dean Sage, der zuvor zwei Pandas für das American Museum of Natural History getötet hatte, bemerkte, dass er „niemals einen anderen Panda erschießen würde.“

Su-Lin starb 1938 an einer Lungenentzündung. Aber in den folgenden Jahrzehnten würden andere Zoo-Pandas weiterhin die Öffentlichkeit fesseln. In der Zwischenzeit würden Unternehmen, von Frühstücksflocken-Unternehmen bis hin zu Naturschutzorganisationen, gleichzeitig den Ruf des Pandas nutzen und stärken, indem sie das Tier als Symbol verwenden — denken Sie nur an das berühmte Schwarz-Weiß-Logo des WWF.

Auf diese Weise „machte der Kontext … in dem die Art im Westen populär wurde“ den Panda sehr beliebt, schreiben die Autoren. An diesem Punkt vermuten sie: „Jeder Vorschlag, die Trophäenjagd auf den Riesenpanda zu eröffnen, selbst im Namen des Naturschutzes, würde auf ein beispielloses Maß an öffentlicher Wut stoßen.“

Die Autoren weisen auch auf einige andere Schlüsselfaktoren hin, die dem Panda geholfen haben, der Jagd zu entkommen. Eine davon ist die Tatsache, dass es einzigartig in China ist, was ihm diplomatischen Wert verleiht: Chinesische Führer leihen Pandas oft als Zeichen des guten Willens an andere Länder aus.

Eine andere ist, dass China immer autonom war und die Kontrolle über seine eigenen natürlichen Ressourcen hatte. Ein Großteil der Trophäenjagd in afrikanischen Ländern, zum Beispiel, hat seine Wurzeln in der Kolonialisierung – ebenso wie ein Großteil des wirtschaftlichen Drucks, der diese Länder dazu veranlasst, die umstrittene Praxis als Einnahmequelle beizubehalten.

„Es könnte ein überzeugendes Argument dafür angeführt werden, dass Riesenpandas, die sich auf dem europäischen, nordamerikanischen oder afrikanischen Kontinent entwickelt hätten, heute möglicherweise als Trophäen gejagt würden“, schreiben die Autoren. Sich vorzustellen, dass dies ein Crashkurs ist, wie der Ruf der Arten aufgebaut wird, sagte Dr. Montgomery: Wenn es Ihnen mulmig wird, Das hat wahrscheinlich weniger mit Unterschieden zwischen Pandas und anderen Tieren zu tun, und mehr damit zu tun, „wie diese Art im Westen populär gemacht wurde.“

Direkt neben dem Panda in diesem hypothetischen Trophäenraum fügte er hinzu: „Wäre ein Löwe, wäre ein Leopard, oder? Oder wäre ein Braunbär. Und es ist wie— was ist der Unterschied?“