Die Rolle Südostasiens im Ersten Weltkrieg ist der Geschichte so gut wie verloren gegangen. Es gab keine größere Invasion der Region durch eine feindliche Macht wie Japan im Zweiten Weltkrieg. Keine der Mittelmächte – ein Bündnis aus Deutschland, Österreich-Ungarn und dem Osmanischen Reich – hatte Kolonialgebiet in der Region, außer an der Peripherie. Deutsch-Neuguinea fiel nach Kriegsausbruch im Juli 1914 rasch an die Alliierten.

Doch der Erste Weltkrieg, der in diesem Monat vor 100 Jahren endete, erwies sich als entscheidendes Ereignis für Südostasien. Zum ersten Mal wurde das Verhältnis zwischen den Kolonialbehörden Großbritanniens, Frankreichs und der Niederlande (neutral im Krieg) und ihren kolonialen Untertanen in Südostasien, für die Opfer im Konflikt ein Schlachtruf für mehr Bürgerrechte sein sollten, auf eine harte Probe gestellt. Die aufkeimenden nationalistischen Bewegungen in der gesamten Region schwollen mit Veteranen aus demokratischen und Industrienationen nach Hause zurückkehren, während andere, mit erheblichen Folgen in späteren Jahrzehnten, nach Hause gebracht Interessen in der radikalen Politik zu der Zeit, nicht zuletzt Kommunismus.

Die wohl interessanteste Antwort auf die Kriegserklärung gab Siam, wie Thailand damals genannt wurde. Als einzige südostasiatische Nation, die nicht von einer europäischen Macht kolonisiert wurde, beschloss Siam unter dem absoluten Monarchen König Vajiravudh 1917, gegen die Mittelmächte in den Krieg zu ziehen und schickte seine eigenen Truppen in den Kampf in Europa. Die siamesische Expeditionstruppe von mehr als 1.000 Soldaten traf im Juli 1918 im französischen Hafen von Marseille ein. Es wurde von Generalmajor Phraya Phya Bhijai Janriddhi geführt, der vor dem Krieg eine militärische Ausbildung in Frankreich erhalten hatte. Zu Beginn, die thailändischen Truppen wurden von den Alliierten als Nachhut Arbeitsabteilungen beschäftigt, Teilnahme an der Zweiten Schlacht an der Marne im August dieses Jahres. Im folgenden Monat sahen sie ihre erste Frontaktion. Sie nahmen an mehreren Straftaten teil, darunter an der Besetzung des deutschen Rheinlandes. Am Ende hatten 19 Thais ihr Leben verloren – keiner aus der Schlacht.

König Vajiravudhs Entscheidung, in den Krieg zu ziehen, wurde berechnet. Er spielte auf den Sieg der Alliierten und glaubte, dass Siams Teilnahme ihm den Respekt Großbritanniens und Frankreichs einbringen würde. Er hatte Recht. Obwohl es unabhängig war, hatten benachbarte Kolonisatoren (die Briten in Burma und die Franzosen in Kambodscha) das Territorium von Siam in den vorangegangenen Jahrzehnten langsam verkleinert, und große Landstriche kehrten Ende des 19. Nach dem Ersten Weltkrieg bewegte sich Siams Territorium jedoch nicht. Ebenso wichtig war, dass Siam 1919 an der Versailler Friedenskonferenz teilnahm und Gründungsmitglied des Völkerbundes war, ein klares Zeichen dafür, dass die westlichen Mächte es jetzt als legitime Kraft auf der internationalen Bühne und in Südostasien betrachteten.

Viele wollten nicht fraglos in den größten Brudermord gestürzt werden, den die Welt je gesehen hatte

Die Herrscher des unabhängigen Siam hätten vielleicht Respekt und Macht gewollt, aber die Gedanken gewöhnlicher Menschen aus dem Rest des kolonisierten Südostasiens sind wenig bekannt. Für Historiker gibt es nur wenige Berichte aus erster Hand. Sehr wahrscheinlich aber wollten viele nicht unzweifelhaft in den größten Brudermord gestürzt werden, den die Welt je gesehen hatte, und einige hofften zweifellos, die Kolonialreiche würden durch das ganze Bestreben zerstört werden. Doch einige Nationalisten, vor allem diejenigen von höherem Rang, von denen nicht erwartet wurde, dass sie kämpfen, sahen in den Kriegsanstrengungen ein Mittel, um sich im Kolonialsystem mehr politische Rechte zu verschaffen.

Der Krieg zum Beispiel bot den Vietnamesen „eine unerwartete Gelegenheit, Frankreichs Fähigkeit zu testen, den gepriesenen Selbstdarstellungen der Unbesiegbarkeit gerecht zu werden“, wie Philippe Peyman 2012 in The Birth of Vietnamese Political Journalism: Saigon, 1916-1930 schrieb. Der prominente vietnamesische Nationalist Phan Chu Trinh, der vor dem Krieg wegen seines Aktivismus Jahre im Gefängnis verbracht hatte und 1914 wegen unrechtmäßiger Absprachen mit den Deutschen für sechs Monate inhaftiert war, spielte eine bedeutende Rolle bei der Rekrutierung vietnamesischer Männer für den Krieg. Ein anderer bekannter Nationalist, Duong Van Giao, veröffentlichte 1925 eine Geschichte der vietnamesischen Kriegsanstrengungen L’Indochine de la guerre de 1914-1918. Wegen der Opfer Vietnams forderte er die französischen Kolonialisten auf, eine „einheimische Politik“ zu verfolgen: nicht ganz völlige Unabhängigkeit, sondern radikale Reform der Bürgerrechte für die Vietnamesen. Es war ein ähnliches Gefühl wie in Claims of the Annamite People, einem einflussreichen Traktat, das 1919 in Frankreich von einem jungen Aktivisten, der später als Ho Chi Minh bekannt wurde und den größten Teil des Krieges in einem Londoner Hotel unter dem berühmten Küchenchef Auguste Escoffier verbracht hatte, geschrieben wurde.

Als französische Kolonie sollte Vietnam Truppen für die Kriegsanstrengungen bereitstellen, aber es gab unterschiedliche Ansichten unter den Kolonialoffizieren darüber, welche Rolle sie spielen sollten. Oberstleutnant Théophile Pennequin war ein Hardliner, aber auch ein begeisterter Reformer. Vor dem Ausbruch des Krieges bat Pennequin darum, eine kompetente Militäreinheit bilden zu dürfen, die von einigen als Armée jaune (gelbe Armee) bezeichnet wurde, ähnlich der Force noire (schwarze Kraft), die von General Charles Mangin in Frankreichs westafrikanischen Kolonien populär gemacht wurde. Für Pennequin würde eine nationale einheimische Armee es den Vietnamesen ermöglichen, „Kommandopositionen zu erlangen und den Franzosen loyale Partner zur Verfügung zu stellen, mit denen sie einen neuen und schließlich unabhängigen indochinesischen Staat aufbauen könnten“, schrieb der Historiker Christopher Goscha 2017 in The Penguin History of Modern Vietnam.

Aber Pennequins Entwürfe wurden von Paris abgelehnt und stattdessen wurden die meisten vietnamesischen Rekruten nach Europa geschickt, um in Fabriken oder als Versorgungsarbeiter zu arbeiten. Doch einige kämpften. Eine Schätzung behauptet, dass von 100.000 vietnamesischen Wehrpflichtigen, die in den Krieg in Europa geschickt wurden, etwa 12.000 ihr Leben verloren. Ein Bataillon tonkinesischer Gewehre, ein Elitekorps, das in den 1880er Jahren gegründet wurde, war an der Westfront in der Nähe von Verdun im Einsatz. Do Huu Vi, ein gefeierter Pilot aus einer Elitefamilie, wurde nach dem Abschuss seines Flugzeugs über Frankreich zum Nationalhelden.

Trotz offenem Rassismus einiger französischer Staatsangehöriger und der Besorgnis der Gewerkschaften, dass sie die Löhne senken würden, empfanden viele der Vietnamesen, die in Munitionsfabriken arbeiteten, dies als eine aufschlussreiche Erfahrung. Einige begannen Beziehungen zu Französinnen, nicht überraschend, da andere Arbeiter in Kriegsfabriken hauptsächlich Frauen waren. Andere schlossen sich sozialen Clubs und Lesegruppen an. Nach dem Krieg, schrieb Goscha, „kehrten hunderttausend vietnamesische Veteranen nach Indochina zurück, in der Hoffnung, ein neues Leben zu beginnen. Einige wollten die französische Staatsbürgerschaft; Die meisten erwarteten gute Arbeitsplätze und soziale Aufwärtsmobilität. Einige hofften, Vietnam nach westlichem Vorbild zu modernisieren, trotz der Barbarei, die sie gerade in Europa erlebt hatten.“

Es war eine ähnliche Geschichte für die Philippinen, damals eine Kolonie der Vereinigten Staaten. Es erklärte Deutschland im April 1917 den Krieg, zur gleichen Zeit wie Washington. Zunächst beantragte die Kolonialregierung die Entsendung von 15.000 Filipinos zum Dienst, aber mehr als 25.000 meldeten sich an. Diese Truppen bildeten die philippinische Nationalgarde, eine Miliz, die später in das amerikanische Militär aufgenommen wurde. Die meisten Rekruten, obwohl, würde die Philippinen während des Krieges nicht verlassen. Diejenigen, die dies taten, reisten als Teil der amerikanischen Expeditionstruppen. Im Juni 1918 starb der erste Filipino in der Schlacht von Château-Thierry in Frankreich: Tomas Mateo Claudio, ein ehemaliger Vertragsarbeiter auf einer Zuckerplantage in Hawaii, der sich in den USA angeworben hatte.

Es ist nicht genau bekannt, wie viele Südostasiaten während des Ersten Weltkriegs starben. Von denen, die im europäischen Theater aktiv sind, wird die Zahl auf mehr als 20.000 geschätzt, hauptsächlich Wehrpflichtige aus den französischen Kolonien. Es war eine kleine Zahl im Vergleich zu der Zahl der Südostasiaten, die während des Zweiten Weltkriegs ums Leben kamen. Und anders als in diesem Krieg gab es in Südostasien während des Ersten Krieges keine große Kriegsarena, da keine der Nationen der Mittelmächte eine imperiale Kontrolle in der Region hatte.

Aber Deutschland hatte Einfluss in China und besaß gepachtetes Territorium in der Kiautschou-Bucht in der Nähe des heutigen Jiaozhou. Es wurde nach 1915 von japanischen Streitkräften überfallen, und China erklärte Deutschland später im August 1917 den Krieg. Aber im Oktober 1914 hatte das deutsche Ostasien-Geschwader noch seine Basis in der Konzession – von dort aus rutschte ein einsamer leichter Kreuzer, die SMS Emden, in den Hafen von Penang, Teil des damaligen British Malaya. Als britisches Schiff verkleidet startete der deutsche Kreuzer einen Überraschungsangriff auf ein russisches Schiff und versenkte dann einen französischen Zerstörer, der die Jagd aufgegeben hatte. Der einzige Angriff auf Malaya während des Krieges tötete 100 und verwundete Tausende weitere.

“ Im Kampf gegen England … wird der Islam eine unserer wichtigsten Waffen werden.“

Max von Oppenheim

Nach dem Angriff soll die Emden in einem Hafen in Niederländisch-Ostindien, dem heutigen Indonesien, angedockt sein, was den britischen Verdacht aufkommen ließ, dass die Niederländer nicht so neutral waren, wie sie behauptet hatten. Neutralität bedeutete außerdem nicht, dass die Kolonie unversehrt blieb. Niederländisch-Ostindien war die Heimat einer beträchtlichen deutschen Bevölkerung, die daran arbeitete, „verdeckte Operationen zu koordinieren und zu finanzieren, die darauf abzielten, die britische Kolonialherrschaft und die wirtschaftlichen Interessen in Südostasien zu untergraben“, wie die Historikerin Heather Streets-Salter 2017 schrieb Erster Weltkrieg in Südostasien: Kolonialismus und Antikolonialismus in einer Zeit globaler Konflikte.

Die Emden wurde schließlich von einem australischen Kreuzer gestoppt, der sie in Singapur an Land brachte. Die überlebende Besatzung des deutschen Schiffes wurde dort interniert, damals ein Teil von British Malaya. Ebenfalls in Singapur stationiert war die Fünfte leichte Infanterie der indischen Armee, die im Januar 1915 erfolglos meuterte, nachdem sie erfahren hatte, dass sie in der Türkei gegen Mitmuslime kämpfen könnten (obwohl sie stattdessen nach Hongkong geschickt wurden). Die 309 internierten Deutschen aus dem Emden schlossen sich der Meuterei an, bei der acht britische und drei malaiische Soldaten sowie ein Dutzend Zivilisten aus Singapur ums Leben kamen.

Eine viel vergessene Geschichte des Ersten Weltkriegs war eine türkisch-deutsche Verschwörung zur Förderung des Dschihad (heiliger Krieg) in Teilen der muslimischen Welt, die von den Alliierten kolonisiert wurden, einschließlich Malaya. Mit Niederländisch-Ostindien als Basis produzierten Anhänger der Mittelmächte „panislamische, anti-britische Propaganda“, die nach Britisch-Malaya mit muslimischer Mehrheit und auch nach Indien geschickt wurde. Einer der Architekten dieses Plans, Max von Oppenheim, schrieb 1914 in einem Positionspapier: „Im Kampf gegen England … wird der Islam eine unserer wichtigsten Waffen werden.“ Der osmanische Sultan Mehmed V. erließ im November desselben Jahres eine Fatwa gegen die Alliierten. In Britisch-Malaya verdoppelten die Behörden die Zensur, indem sie viele malaiischsprachige Zeitungen schlossen, von denen einige als Unterstützer des Osmanischen Reiches galten.

Panislamische Propaganda, die für die Unabhängigkeit Malayas agitierte, war für die mehrheitlich muslimischen Untertanen Niederländisch-Ostindiens, wo sie produziert wurde, ebenso attraktiv. In den vorangegangenen Jahrzehnten hatten diese Subjekte mehr Freiheiten, sogar Unabhängigkeit, für sich selbst gefordert. Dies war ein ernsthafter Grund zur Besorgnis für die niederländischen Kolonialisten, aber letztendlich waren die wirklichen Auswirkungen des Krieges auf Niederländisch-Ostindien wirtschaftlicher Natur. Die Blockade europäischer Gewässer durch die Alliierten sowie die Kontrolle asiatischer Gewässer erschwerten es niederländischen Schiffen, die Kolonie zu Handelszwecken zu erreichen.

„Die Niederlande Indien wurde effektiv von der britischen Marine abgesperrt“, schrieb Kees Van Dijk in 2008’s Die Niederlande Indien und der Große Krieg, 1914-1918. Infolgedessen verursachte der Krieg Preiserhöhungen und schwere Nahrungsmittelknappheit in Niederländisch-Ostindien. Ende 1916 war die Exportindustrie praktisch zerstört. Um diese Zeit hatten soziale Unruhen an Dynamik gewonnen. Ländliche Demonstranten verbrannten Reservekulturen, was schließlich in einigen Teilen der Kolonie zu Hungersnöten führte. Nationalisten und ein kleines Kontingent von Sozialisten begannen, sich für eine Revolution einzusetzen. Bis 1918 waren die Unruhen so schlimm, dass der Generalgouverneur ein Treffen der nationalistischen Führer einberief, bei dem er die sogenannten „Novemberversprechen“ von mehr politischer Repräsentation und Freiheit machte, aber dies waren leere Versprechungen.

Wirtschaftliche Probleme waren in der gesamten Region eine Konstante. Um die Kriegsanstrengungen zu finanzieren, mussten die Franzosen und Briten die Steuern in ihren südostasiatischen Kolonien erhöhen. Die Last fiel hauptsächlich auf die Armen. Kein Wunder, dass es zu beispiellosen Protesten kam. Ein gescheiterter Aufstand fand im April 1915 in Kelantan, Britisch-Malaya, statt. In Kambodscha marschierten in der sogenannten Affäre von 1916 zehntausende Bauern nach Phnom Penh und forderten den König auf, die Steuern zu senken. Keiner von ihnen waren genaue Appelle von „keine Besteuerung ohne Vertretung“, sondern die Keimbildung der Selbstständigkeit, die in den 1930er Jahren in der gesamten Region stärker und nach dem Zweiten Weltkrieg entscheidend werden sollten. Brian Farrell, Professor für Militärgeschichte an der National University of Singapore, hat die Auswirkungen des Ersten Weltkriegs auf Südostasien als signifikant, aber verzögert beschrieben.

Am Ende des Krieges kehrten viele der Kolonien zu einer Form der Vorkriegsnormalität zurück. Doch die durch den Konflikt verschuldeten und geschwächten Kolonialregierungen wussten, dass in Südostasien Reformen durchgeführt werden mussten. In Laos hielt die französisch geführte Verwaltung die Grafschaft im Oktober 1920 für „sicher genug“, um die erste einer Reihe politischer Reformen einzuführen, die darauf abzielten, die Macht durch lokale Ernannte zu dezentralisieren, schrieb Martin Stuart-Fox in A History of Laos. Die britischen Behörden in Malaya experimentierten in den 1920er Jahren auch mit Dezentralisierung, was bedeutete, mehr Macht in die Hände der Provinzsultane zu legen. Im Jahr 1916 wurde der Jones Act in Washington verabschiedet, um den Prozess der Gewährung der Philippinen eine „autonomere Regierung“, einschließlich eines Parlaments, die bis zur vollständigen Unabhängigkeit im Jahr 1946 gebaut wurde, zu beginnen.

Der Krieg veränderte auch die Rolle der lokalen Eliten, die mehr Autonomie und Macht übernahmen. In Vietnam entstanden in den Jahren nach 1919 reformistische Zeitungen, die in der immer beliebter werdenden vietnamesischen Schrift anstelle des römischen Alphabets geschrieben waren, das die Franzosen auferlegt hatten. In Kambodscha und Laos entstand ein derart starker Nationalismus erst in den 1930er Jahren. Andere Reformisten in der Region interessierten sich zunehmend für Ideologien, die aus dem Westen zurückgebracht wurden. Die Kommunistische Partei der Südsee, eine pan-südostasiatische Partei, wurde 1925 in Burma gegründet, bevor sie sich 1930 entlang nationaler Linien aufspaltete. Ho Chi Minh, der den Krieg in London verbrachte, half in diesem Jahr bei der Gründung der Kommunistischen Partei Indochinas. Tan Malaka, der tatsächlich versucht hatte, mit der deutschen Armee zu kämpfen – ohne Erfolg – wurde ein integraler Bestandteil der kommunistischen Bewegung in Niederländisch-Ostindien, später als so etwas wie ein Vater der unabhängigen Republik Indonesien bekannt .

Der Erste Weltkrieg legte den ungleichen „Gesellschaftsvertrag“ offen, zu dessen Unterzeichnung die Kolonialbehörden ihre kolonialen Untertanen in Südostasien gezwungen hatten. Der Vertrag würde erst in den 1920er Jahren offensichtlich fadenscheiniger werden, aber es dauerte den nächsten globalen Konflikt, der weit größere Auswirkungen auf die Region hatte als der erste, bis diese antikolonialen Bewegungen echte politische Macht erlangten.