Die protestantische Reformation war eine religiöse Reformbewegung, die in den 1500er Jahren durch Europa fegte. Es führte zur Schaffung eines Zweiges des Christentums namens Protestantismus, ein Name, der kollektiv verwendet wird, um sich auf die vielen religiösen Gruppen zu beziehen, die sich aufgrund von Unterschieden in der Lehre von der römisch-katholischen Kirche trennten.
Die protestantische Reformation begann in Wittenberg am 31.Oktober 1517, als Martin Luther, ein Lehrer und Mönch, ein Dokument veröffentlichte, das er Disputation über die Macht der Ablässe oder 95 Thesen nannte. Das Dokument war eine Reihe von 95 Ideen über das Christentum, die er Menschen einlud, mit ihm zu diskutieren. Diese Ideen waren umstritten, weil sie den Lehren der katholischen Kirche direkt widersprachen.
Luthers Aussagen stellten die Rolle der katholischen Kirche als Vermittler zwischen den Menschen und Gott in Frage, insbesondere wenn es um das Ablasssystem ging, das es den Menschen teilweise ermöglichte, eine Begnadigungsurkunde für die Bestrafung ihrer Sünden zu erwerben. Luther argumentierte gegen die Praxis, Vergebung zu kaufen oder zu verdienen, und glaubte stattdessen, dass die Erlösung ein Geschenk ist, das Gott denen gibt, die Glauben haben.
Luthers Einwände gegen das Ablasssystem ebneten den Weg für andere Herausforderungen an die katholische Lehre in ganz Europa. Zum Beispiel schlugen Johannes Calvin in Frankreich und Huldrych Zwingli in der Schweiz neue Ideen über die Praxis der Heiligen Kommunion vor, und eine Gruppe namens Täufer lehnte die Idee ab, dass Säuglinge zugunsten der Vorstellung getauft werden sollten, dass die Taufe erwachsenen Christen vorbehalten sei.
Im Großen und Ganzen drehten sich die meisten Herausforderungen an die katholische Kirche um die Vorstellung, dass einzelne Gläubige weniger von der katholischen Kirche und ihrem Papst und ihren Priestern abhängig sein sollten, um geistliche Führung und Erlösung zu erhalten. Stattdessen glaubten die Protestanten, dass die Menschen in ihrer Beziehung zu Gott unabhängig sein sollten, persönliche Verantwortung für ihren Glauben übernehmen und sich direkt auf die Bibel, das christliche heilige Buch, beziehen sollten, um spirituelle Weisheit zu erlangen.
Die protestantische Reform in England begann 1534 mit Heinrich VIII., weil der Papst ihm keine Aufhebung der Ehe gewähren wollte. In der Folge lehnte König Heinrich die Autorität des Papstes ab und schuf und übernahm stattdessen die Autorität über die Church of England, eine Art Hybridkirche, die eine katholische Lehre und einige protestantische Ideale kombinierte. In den nächsten 20 Jahren gab es in England religiöse Turbulenzen, als Königin Mary (1553-1558) den Katholizismus in England wieder einführte, während sie Protestanten verfolgte und verbannte, nur um Königin Elizabeth I. und ihr Parlament zu haben Versuch, das Land während ihrer Regierungszeit (1558-1603) wieder zum Protestantismus zu führen.
Einige englische Bürger glaubten nicht, dass Königin Elizabeths Bemühungen, England zum Protestantismus wiederherzustellen, weit genug gingen. Diese Bürger fielen in zwei Gruppen, die beide von ihren Gegnern als Puritaner bezeichnet wurden. Die erste Gruppe, bekannt als Separatisten, glaubte, die Kirche von England sei so korrupt, dass ihre einzige Wahl darin bestand, England zu verlassen, sich von der Kirche zu trennen und eine neue Kirche zu gründen. Sie nannten dies die englische Separatistenkirche.
Um 1607 oder 1609 versuchten einige der Separatisten, das neue Leben zu beginnen, das sie sich in Holland, in den Niederlanden, vorgestellt hatten. Letztendlich scheiterte das Unterfangen an Armut und dem Gefühl, dass sich die Kinder zu sehr in die niederländische Kultur assimilierten, so dass viele der Separatisten nach England zurückkehrten.
1620 waren die Mitglieder der englischen separatistischen Kirche bereit für einen zweiten Versuch, ein neues Leben und eine neue Kirche zu gründen. Diejenigen, die an Bord der Mayflower nach Neuengland segelten und schließlich in der Nähe von Plymouth, Massachusetts, landeten, würden mit der Zeit als Pilger bekannt werden.
Die andere Gruppe englischer Bürger, die nicht glaubten, dass die Reformbemühungen von Königin Elizabeth weit genug gingen, wurden Nonseparatisten genannt; Im Laufe der Zeit würde der Begriff „Puritaner“ zum Synonym für die Nonseparatisten werden. Sie wollten die Kirche von England nicht verlassen; sie wollten es nur reformieren, indem sie die Überreste des Katholizismus beseitigten. In Bezug auf die Theologie waren die meisten von ihnen Calvinisten.
Obwohl sie sich nicht von der Kirche von England trennen wollten, sahen einige Puritaner die Auswanderung nach Neuengland als ihre beste Chance auf eine echte Reform der Kirche und die Freiheit, nach Belieben zu beten. Im Jahr 1630, ein Jahrzehnt nachdem die Pilger aus ähnlichen Gründen eine ähnliche Reise unternommen hatten, reisten die ersten Puritaner in die Neue Welt und gründeten die Massachusetts Bay Colony in Boston, Massachusetts.
Obwohl die Separatisten und Nicht-Separatisten sich nicht einig waren, ob sie die Verbindungen zur Church of England abbrechen sollten, teilten beide Gruppen früher nordamerikanischer Kolonisten eine Unzufriedenheit mit der Kirche und die Denkweise, dass sie frei waren, eine Kirche zu gründen, die ihren spirituellen Ansichten besser entsprach. Vielleicht vorhersehbar, Diese Freiheit, Religion nach dem eigenen Glauben auszuüben, führte zur Gründung unzähliger verschiedener Kirchen, Konfessionen, und Lehren in den Kolonien. Ebenso vorhersehbar hat diese Vielfalt im Laufe der Geschichte zu Meinungsverschiedenheiten geführt.
Diese Vielfalt des religiösen Denkens ist jedoch auch zu einem Kernbestandteil der Identität der Vereinigten Staaten geworden: Die Bill of Rights verbietet ausdrücklich die „Gründung von Religion“ oder deren freie Ausübung.“ Seit über 400 Jahren ist dieser Glaube an persönliche Ermächtigung und Unabhängigkeit in religiösen Angelegenheiten mit seinen Wurzeln in der protestantischen Reformation zu einem dauerhaften Bestandteil der amerikanischen Denkweise geworden.