Eine schattenhafte Gestalt eilte durch die Tür. „Es hatte einen Skelettkörper, umgeben von einer weißen, verschwommenen Aura“, erinnert sich Dom. Die Figur schwebte und schien kein Gesicht zu haben. Dom, der lieber nur seinen Vornamen verwendet, hatte fest geschlafen. Gerade 15 damals, er geriet in Panik und schloss die Augen. „Ich habe es nur für eine Sekunde gesehen“, erinnert er sich. Jetzt, Er ist ein junger Erwachsener, der in Großbritannien lebt. Aber er erinnert sich noch lebhaft an die Erfahrung.

War die Figur ein Geist? In der Mythologie der Vereinigten Staaten und vieler anderer westlicher Kulturen ist ein Geist oder Geist eine tote Person, die mit der lebenden Welt interagiert. In Geschichten kann ein Geist flüstern oder stöhnen, Dinge bewegen oder fallen lassen, mit Elektronik herumspielen — sogar als schattenhafte, verschwommene oder durchsichtige Figur erscheinen.

Geistergeschichten machen viel Spaß, besonders an Halloween. Aber einige Leute glauben, dass Geister real sind. Chapman Universität in Orange, Kalifornien., führt eine jährliche Umfrage durch, die Menschen in den Vereinigten Staaten nach ihrem Glauben an das Paranormale fragt. Im Jahr 2018 stimmten 58 Prozent der Befragten der Aussage zu: „Orte können von Geistern heimgesucht werden.“ Und fast einer von fünf Menschen aus den Vereinigten Staaten sagte in einer anderen Umfrage, die vom Pew Research Center in Washington, DC, durchgeführt wurde, dass sie einen Geist gesehen haben oder in Gegenwart eines Geistes waren.

In Fernsehsendungen zur Geisterjagd verwenden Menschen wissenschaftliche Geräte, um zu versuchen, geistige Aktivitäten aufzuzeichnen oder zu messen. Und zahlreiche gruselige Fotos und Videos lassen es so aussehen, als gäbe es Geister. Keiner von ihnen bietet jedoch gute Beweise für Geister. Einige sind Scherze, geschaffen, um Menschen zu täuschen. Der Rest beweist nur, dass Geräte manchmal Rauschen, Bilder oder andere Signale erfassen können, die die Menschen nicht erwarten. Geister sind die unwahrscheinlichste von vielen möglichen Erklärungen.

Geister sollen nicht nur in der Lage sein, Dinge zu tun, von denen die Wissenschaft sagt, dass sie unmöglich sind, wie sich unsichtbar zu machen oder durch Wände zu gehen, sondern auch Wissenschaftler, die zuverlässige Forschungsmethoden anwenden, haben keine Beweise dafür gefunden, dass Geister existieren. Was Wissenschaftler jedoch entdeckt haben, sind viele Gründe, warum Menschen das Gefühl haben, gespenstische Begegnungen gehabt zu haben.

Ihre Daten zeigen, dass Sie Ihren Augen, Ohren oder Ihrem Gehirn nicht immer vertrauen können.

‚Träume mit offenen Augen‘

Dom begann ungewöhnliche Erfahrungen zu machen, als er acht oder neun Jahre alt war. Er wachte auf, unfähig sich zu bewegen. Er recherchierte, was mit ihm geschah. Und er erfuhr, dass die Wissenschaft einen Namen dafür hatte: Schlaflähmung. Dieser Zustand lässt jemanden wach, aber gelähmt oder eingefroren sein. Er kann sich nicht bewegen, sprechen oder tief durchatmen. Er kann auch Figuren oder Kreaturen sehen, hören oder fühlen, die nicht wirklich da sind. Dies wird als Halluzination (Huh-LU-sih-NA-shun) bezeichnet.

Manchmal halluzinierte Dom, dass Kreaturen auf ihm gingen oder saßen. Andere Male hörte er Schreien. Er hat nur einmal etwas gesehen, als Teenager.

Schlaflähmung tritt auf, wenn das Gehirn den Prozess des Einschlafens oder Aufwachens durcheinander bringt. Normalerweise fangen Sie erst an zu träumen, nachdem Sie vollständig geschlafen haben. Und du hörst auf zu träumen, bevor du aufwachst.

Schlaflähmung „ist wie Träumen mit offenen Augen“, erklärt Baland Jalal. Als Neurowissenschaftler studiert er Schlaflähmung an der Universität von Cambridge in England. Er sagt, deshalb passiert es: Unsere lebendigsten, lebensechtesten Träume passieren in einer bestimmten Schlafphase. Es wird Rapid Eye Movement oder REM-Schlaf genannt. In diesem Stadium fliegen Ihre Augen unter ihren geschlossenen Lidern herum. Obwohl sich deine Augen bewegen, kann der Rest deines Körpers das nicht. Höchstwahrscheinlich soll das verhindern, dass Menschen ihre Träume ausleben. (Das kann gefährlich werden! Stellen Sie sich vor, Sie schlagen Ihre Arme und Beine, während Sie Traumbasketball spielen, nur um Ihre Knöchel an die Wand zu schlagen und auf den Boden zu stürzen.)

Ihr Gehirn schaltet diese Lähmung normalerweise aus, bevor Sie aufwachen. Aber bei einer Schlaflähmung wachst du auf, während es noch passiert.

Gesichter in den Wolken

Sie müssen keine Schlaflähmung erleben, um Dinge zu spüren, die nicht da sind. Haben Sie jemals das Gefühl, Ihr Telefon summen, dann überprüft, um festzustellen, gab es keine Nachricht? Hast du jemanden deinen Namen rufen hören, als niemand da war? Haben Sie jemals ein Gesicht oder eine Figur in einem dunklen Schatten gesehen?

Diese Fehlwahrnehmungen zählen auch als Halluzinationen, sagt David Smailes. Er ist Psychologe in England an der Northumbria University in Newcastle-upon-Tyne. Er denkt, dass fast jeder solche Erfahrungen hat. Die meisten von uns ignorieren sie einfach. Aber einige können sich als Erklärung an Geister wenden.

Wir sind es gewohnt, dass unsere Sinne uns genaue Informationen über die Welt geben. Wenn wir also eine Halluzination erleben, ist unser erster Instinkt normalerweise, es zu glauben. Wenn Sie die Anwesenheit eines geliebten Menschen sehen oder fühlen, der gestorben ist — und Ihren Wahrnehmungen vertrauen —, dann „muss es ein Geist sein“, sagt Smailes. Das ist leichter zu glauben als die Idee, dass dein Gehirn dich anlügt.

Das Gehirn hat einen harten Job. Informationen aus der Welt bombardieren Sie als Durcheinander von Signalen. Die Augen nehmen Farbe an. Die Ohren nehmen Geräusche auf. Die Haut spürt Druck. Das Gehirn arbeitet daran, dieses Durcheinander zu verstehen. Dies nennt man Bottom-up-Verarbeitung. Und das Gehirn ist sehr gut darin. Es ist so gut, dass es manchmal Sinn in bedeutungslosen Dingen findet. Dies ist bekannt als Pareidolie (Birne-Auge-DOH-lee-ah). Sie erleben es, wenn Sie auf Wolken starren und Kaninchen, Schiffe oder Gesichter sehen. Oder schauen Sie auf den Mond und sehen Sie ein Gesicht.

Das Gehirn macht auch Top-Down-Verarbeitung. Es fügt Informationen zu Ihrer Wahrnehmung der Welt hinzu. Die meiste Zeit, Es gibt viel zu viel Zeug, das durch die Sinne hereinkommt. Auf all das zu achten, würde dich überwältigen. Ihr Gehirn wählt also die wichtigsten Teile aus. Und dann füllt es den Rest aus. „Die überwiegende Mehrheit der Wahrnehmung besteht darin, dass das Gehirn die Lücken füllt“, erklärt Smailes.

Was du gerade siehst, ist nicht das, was tatsächlich da draußen auf der Welt ist. Es ist ein Bild, das Ihr Gehirn für Sie gemalt hat, basierend auf Signalen, die von Ihren Augen erfasst werden. Das gleiche gilt für deine anderen Sinne. Meistens ist dieses Bild genau. Aber manchmal fügt das Gehirn Dinge hinzu, die nicht da sind.

Zum Beispiel, wenn Sie die Texte in einem Lied falsch hören, füllte Ihr Gehirn eine Bedeutung aus, die nicht da war. (Und es wird höchstwahrscheinlich weiterhin diese Wörter falsch hören, auch nachdem Sie die richtigen gelernt haben.)

Dies ist sehr ähnlich zu dem, was passiert, wenn sogenannte Geisterjäger Geräusche erfassen, von denen sie sagen, dass sie Geister sprechen. (Sie nennen dieses Phänomen der elektronischen Stimme oder EVP.) Die Aufnahme ist wahrscheinlich nur zufälliges Rauschen. Wenn Sie es hören, ohne zu wissen, was angeblich gesagt wurde, werden Sie wahrscheinlich keine Worte hören. Aber wenn du weißt, was die Worte sein sollen, wirst du jetzt vielleicht feststellen, dass du sie leicht erkennen kannst.

Ihr Gehirn kann Bildern mit zufälligem Rauschen auch Gesichter hinzufügen. Untersuchungen haben gezeigt, dass Patienten mit visuellen Halluzinationen häufiger als normal an Pareidolie leiden — zum Beispiel Gesichter in zufälligen Formen sehen.

In einer Studie aus dem Jahr 2018 testete Smailes’Team, ob dies auch für gesunde Menschen zutrifft. Sie rekrutierten 82 Freiwillige. Zunächst stellten die Forscher eine Reihe von Fragen darüber, wie oft diese Freiwilligen halluzinationsähnliche Erfahrungen gemacht hatten. Zum Beispiel: „Sehen Sie jemals Dinge, die andere Menschen nicht sehen können?“ und „Denkst du jemals, dass alltägliche Dinge für dich abnormal aussehen?“

Als nächstes betrachteten die Teilnehmer 60 Bilder von Schwarz-Weiß-Rauschen. Für einen sehr kurzen Moment würde ein anderes Bild in der Mitte des Rauschens blinken. Zwölf dieser Bilder waren Gesichter, die leicht zu sehen waren. Weitere 24 waren schwer zu erkennende Gesichter. Und 24 weitere Bilder zeigten überhaupt keine Gesichter – nur mehr Rauschen. Die Freiwilligen mussten melden, ob in jedem Blitz ein Gesicht vorhanden war oder nicht. In einem separaten Test zeigten die Forscher den gleichen Freiwilligen eine Reihe von 36 Bildern. Zwei Drittel von ihnen enthielten eine Gesichtspareidolie. Die restlichen 12 nicht.

Teilnehmer, die anfänglich mehr halluzinationsähnliche Erfahrungen gemeldet hatten, berichteten auch häufiger von Gesichtern in Form von zufälligem Rauschen. Sie waren auch besser darin, jene Bilder zu identifizieren, die Gesichtspareidolie enthielten.

In den nächsten Jahren plant Smailes, Situationen zu untersuchen, in denen Menschen eher zufällig Gesichter sehen.

Wenn Menschen Geister spüren, weist er darauf hin: „Sie sind oft allein, im Dunkeln und verängstigt.“ Wenn es dunkel ist, kann dein Gehirn nicht viele visuelle Informationen von der Welt bekommen. Es muss mehr von eurer Realität für euch erschaffen. In dieser Art von Situation, sagt Smailes, könnte das Gehirn eher seine eigenen Kreationen der Realität aufzwingen.

Hast du den Gorilla gesehen?

Das Bild der Realität des Gehirns enthält manchmal Dinge, die nicht da sind. Es kann aber auch Dinge völlig vermissen, die da sind. Dies nennt man unaufmerksame Blindheit. Möchten Sie wissen, wie es funktioniert? Sehen Sie sich das Video an, bevor Sie weiterlesen.

Das Video zeigt Menschen in weißen und schwarzen Hemden, die an einem Basketball vorbeikommen. Zählen Sie, wie oft die Leute in weißen Hemden den Ball passieren. Wie viele hast du gesehen?

Auf halbem Weg durch das Video geht eine Person in einem Gorilla-Anzug durch die Spieler. Hast du es gesehen? Etwa die Hälfte aller Zuschauer, die während des Videos Pässe zählen, verpassen den Gorilla vollständig.

Wenn auch du den Gorilla verpasst hast, hast du unaufmerksame Blindheit erfahren. Sie waren wahrscheinlich in einem Zustand namens Absorption. Das ist, wenn Sie sich so auf eine Aufgabe konzentrieren, dass Sie alles andere ausschalten.

„Der Speicher funktioniert nicht wie eine Videokamera“, sagt Christopher French. Er ist Psychologe in England an der Goldsmiths University of London. Du erinnerst dich nur an Dinge, auf die du achtest. Manche Menschen werden eher absorbiert als andere. Und diese Leute berichten auch von höheren paranormalen Überzeugungen, sagt er, einschließlich des Glaubens an Geister.

Wie könnten diese Dinge zusammenhängen? Einige seltsame Erfahrungen, die Menschen Geistern zuschreiben, beinhalten unerklärliche Geräusche oder Bewegungen. Ein Fenster scheint sich von selbst zu öffnen. Aber was, wenn jemand es öffnete und Sie es einfach nicht bemerkten, weil Sie so in etwas anderes vertieft waren? Das ist viel wahrscheinlicher als ein Geist, sagt French.

In einer Studie aus dem Jahr 2014 fanden French und seine Kollegen heraus, dass Menschen mit einem höheren Grad an paranormalen Überzeugungen und einer höheren Tendenz, absorbiert zu werden, auch eher unaufmerksame Blindheit erfahren. Sie neigen auch dazu, ein begrenzteres Arbeitsgedächtnis zu haben. So viele Informationen können Sie gleichzeitig in Ihrem Gedächtnis speichern.

Wenn Sie Probleme haben, viele Informationen in Ihrem Gedächtnis zu behalten oder auf mehr als eine Sache gleichzeitig zu achten, riskieren Sie, sensorische Hinweise aus Ihrer Umgebung zu verpassen. Und Sie könnten alle Fehlwahrnehmungen, die zu einem Geist führen, beschuldigen.

Die Kraft des kritischen Denkens

Jeder kann Schlaflähmung, Halluzinationen, Pareidolie oder unaufmerksame Blindheit erleben. Aber nicht jeder wendet sich an Geister oder andere übernatürliche Wesen, um diese Erfahrungen zu erklären. Schon als Kind hätte Dom nie gedacht, dass er einem echten Geist gegenübersteht. Er ging online und stellte Fragen darüber, was passiert sein könnte. Er benutzte kritisches Denken. Und er bekam die Antworten, die er brauchte. Wenn jetzt eine Episode passiert, verwendet er eine Technik, die Jalal entwickelt hat. Dom versucht nicht, die Episode zu stoppen. Er konzentriert sich nur auf seine Atmung, versucht sich so weit wie möglich zu entspannen und wartet darauf, dass es passiert. Er sagt: „Ich komme viel besser damit zurecht. Ich schlafe einfach und genieße es zu schlafen.“

Robyn Andrews ist Psychologiestudentin an der University of South Wales in Treforest. Sie fragte sich, ob Menschen mit stärkeren Fähigkeiten zum kritischen Denken weniger wahrscheinlich an das Paranormale glauben würden. Also rekrutierten sie und ihr Mentor, der Psychologe Philip Tyson, 687 Studenten für eine Studie über ihre paranormalen Überzeugungen. Die Studenten studierten in einer Vielzahl von verschiedenen Bereichen. Jeder wurde gefragt, wie stark er oder sie Aussagen wie „Es ist möglich, mit den Toten zu kommunizieren“ zustimmte.“ Oder „Dein Geist oder deine Seele können deinen Körper verlassen und reisen.“ Das Forschungsteam hat sich auch die Noten der Schüler bei einer kürzlichen Aufgabe angesehen.

Schüler mit höheren Klassen neigten dazu, niedrigere paranormale Überzeugungen zu haben, fand diese Studie heraus. Und Studenten der Naturwissenschaften, Ingenieurwissenschaften oder Mathematik neigten dazu, nicht so stark zu glauben wie diejenigen, die Kunst studierten. Dieser Trend wurde auch in der Forschung von anderen gesehen.

In dieser Studie wurde die Fähigkeit der Schüler, kritisch zu denken, nicht wirklich bewertet. „Das ist etwas, was wir als zukünftige Studie untersuchen würden“, sagt Andrews. Frühere Untersuchungen haben jedoch gezeigt, dass Naturwissenschafts-Studenten tendenziell stärkere Fähigkeiten zum kritischen Denken haben als Kunststudenten. Das liegt wahrscheinlich daran, dass Sie kritisch denken müssen, um wissenschaftliche Experimente durchzuführen. Und kritisches Denken kann Ihnen helfen, wahrscheinliche Ursachen für eine ungewöhnliche Erfahrung zu finden, ohne Geister (oder Aliens oder Bigfoot) einzubeziehen.

Selbst unter Studenten der Naturwissenschaften und arbeitenden Wissenschaftlern bestehen paranormale Überzeugungen fort. Andrews und Tyson halten das für ein Problem. Wenn Sie nicht beurteilen können, ob eine Geistergeschichte oder eine gruselige Erfahrung echt ist oder nicht, können Sie sich auch von Werbung, gefälschten medizinischen Heilmitteln oder gefälschten Nachrichten täuschen lassen, sagt Tyson. Es ist wichtig, dass jeder lernt, Informationen in Frage zu stellen und vernünftige, realistische Erklärungen zu suchen.

Also, wenn dir jemand an diesem Halloween eine Geistergeschichte erzählt, genieße es. Aber bleiben Sie skeptisch. Denken Sie über andere mögliche Erklärungen für das nach, was beschrieben wurde. Denken Sie daran, dass Ihr Verstand Sie dazu bringen kann, gruselige Dinge zu erleben.

Warte, was ist das hinter dir? (Buh!)

Kathryn Hulick schreibt seit 2013 regelmäßig für Science News for Students. Sie hat alles abgedeckt, von Laser- „Fotografie“ und Akne bis hin zu Videospielen, Robotik und Forensik. Dieses Stück – ihre 43. Geschichte für uns — wurde von ihrem neuen Buch inspiriert: Seltsam, aber wahr: 10 der größten Geheimnisse der Welt erklärt. (Quarto, 1. Oktober 2019, 128 Seiten).