ADSL hat mehrere Ähnlichkeiten mit ISDN. Beide Technologien erfordern, dass Kupfertelefonleitungen elektrisch sauber sind und beide nur eine begrenzte Entfernung von der lokalen Vermittlungsstelle der Telefongesellschaft entfernt betrieben werden können. In den meisten Fällen kann ADSL über vorhandene Twisted-Pair-Telefonkabel in Sprachqualität betrieben werden, ohne die vorhandenen Telefonverbindungen zu stören – was bedeutet, dass lokale Telefongesellschaften keine zusätzlichen Leitungen betreiben müssen, um ADSL-Dienste bereitzustellen.

ADSL arbeitet nach dem Prinzip, dass es möglich ist, gleichzeitig eine Hochgeschwindigkeits-Datenverbindung aufrechtzuerhalten, da Sprache nicht die gesamte Bandbreite einer Standard-Twisted-Pair-Kupferleitung nutzt. Zu diesem Zweck teilt ADSL die maximale Bandbreite von 1 MHz einer Kupferdrahtverbindung in 4-kHz-Kanäle auf, nur den unteren 4-kHz-Kanal für einfache Gespräche mit alten Telefonsystemen (POTS), Fax- und analoge Modemdaten. Die anderen 256 verfügbaren Kanäle werden für die parallele digitale Kommunikation verwendet. Da es asymmetrisch ist, werden 192 4-kHz-Kanäle für den Downlink und nur 64 für den Uplink verwendet.

Auf diese Weise kann ADSL einfach als eine serielle Zeichenfolge digitaler Daten angesehen werden, die in eine parallele Zeichenfolge umgewandelt wird, wodurch der Datendurchsatz erhöht wird. Die Modulationstechnik ist als Discrete Multitone (DMT) bekannt, die Kodierung und Dekodierung erfolgt vermittlungs- bzw. Anwenderseitig in gleicher Weise wie bei einem herkömmlichen DFÜ-Modem.

Ein früheres System, Carrierless Amplitude Phase (CAP) genannt, konnte die gesamte Bandbreite über 4 kHz als einen einzigen Übertragungskanal nutzen, hatte den Vorteil, dass es eng mit der Quadraturamplitudenmodulationstechnik (QAM) verwandt war, die von Hochgeschwindigkeitsmodems mit Raten über 9,6 Kbit / s verwendet wird, und war auch billiger zu implementieren. DMT ist jedoch eine zuverlässigere, ausgefeiltere und flexiblere Technologie und hat es geschafft, der allgemein akzeptierte Standard zu werden.

Als der Dienst zum ersten Mal kommerziell verfügbar wurde, war die einzige zusätzliche Ausrüstung, die Abonnenten für die Verwendung von ADSL benötigten, ein geeignetes Modem. Während diese Geräte noch entwickelt wurden, Prototypen hatten drei Anschlüsse auf der Rückseite des Geräts: Einer ging zur Wandbuchse und dann zur Telefongesellschaft; Einer war eine Standard-RJ11-Telefonbuchse für den analogen Telefondienst; und einer war ein Ethernet-Twisted-Pair-Anschluss, der das ADSL-Modem mit einem PC verband.

Auf der Benutzerseite sammelt das ADSL-Modem digitale Hochfrequenzdaten und stellt sie zur Übertragung an den PC oder das Netzwerk zusammen. Auf der Vermittlungsseite verbindet ein Digital Subscriber Line Access Multiplexer (DSLAM) den ADSL-Benutzer mit dem breiteren Internet und fasst eingehende ADSL-Leitungen zu einer einzigen Datenverbindung für die Übertragung in Sprach- und Datennetze zusammen. Die Telefonsignale werden an das vermittelte Telefonnetz gesendet und die digitalen Daten über ein Hochgeschwindigkeits-Backbone (implementiert als T1, Glasfaser, ATM oder DSL) an das Internet weitergeleitet.

ADSL-Modems haben sich im Laufe der Jahre weiterentwickelt und sind jetzt in verschiedenen Formen erhältlich. Einige verbinden sich über einen USB-Anschluss mit einem PC, andere über Ethernet. Die meisten Geräte ermöglichen die gemeinsame Nutzung einer Internetverbindung für mehrere PCs. Integrierte Modem / Router unterstützen ein Netzwerk von PCs, von denen einige mit einer integrierten Firewall ausgestattet sind, um einen unterschiedlichen Schutz vor unbefugtem Zugriff zu bieten.

192 4kHz Uplink-Kanäle sorgen für eine maximale Bandbreite von 8 Mbit/s. Der Grund, warum kommerzielle ADSL-Dienste auf maximal 2 Mbit / s begrenzt sind, erklärt sich aus der Kombination der Tatsache, dass die Bandbreite künstlich gedrosselt wird und dass das tatsächliche Leistungsniveau von einer Reihe externer Faktoren abhängt. Dazu gehören die Länge der Kupferleitung, ihre Drahtstärke, das Vorhandensein von überbrückten Abgriffen und kreuzgekoppelte Interferenzen. Die Leitungsdämpfung nimmt mit der Leitungslänge und -frequenz zu und nimmt mit zunehmendem Drahtdurchmesser ab. Ein überbrückter Hahn ist ein unterminiertes Adernpaar, das parallel zum Hauptadernpaar sitzt. Im Teilnehmeranschluss erscheinen sie, wenn die lokale Telefongesellschaft ein vorhandenes Paar abgreift, um einen neuen Dienst für einen neuen Teilnehmer bereitzustellen. In der Regel entfernen sie das unbenutzte Kabelsegment nicht und es entsteht ein überbrückter Abgriff. Zu Hause stellt jede unbenutzte Telefonbuchse auch einen überbrückten Abgriff dar.

Wenn Sie überbrückte Taps ignorieren, wird ADSL wie folgt ausgeführt:

Daten Rate	Draht Che	Draht Größe	Abstand
1.5/2 Mbit/s	24 AWG-Lehre	0,5 Millimeter	5,5 Kilometer
1.5/2 Mbit/s	26 AWG-Lehre	0,4millimeter	4,6 Kilometer
6.1 Mbit/s	24 AWG-Lehre	0,5Millimeter	3,7 Kilometer
6.1 Mbit/s	26 AWG-Lehre	0,4Millimeter	2,7 Kilometer

Im Vereinigten Königreich waren alle seit Sommer 2001 installierten ADSL-Dienste der RADSL-Variante, die eine maximale Reichweite von etwa 5,5 km hat.

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