In den letzten zwei Jahrzehnten sind die veröffentlichten Studiengebühren teurer geworden als jede andere Ware oder Dienstleistung neben der Krankenhausversorgung. Die Inflation der Studiengebühren ist schneller gestiegen als die Kosten für medizinische Leistungen, Kinderbetreuung und Wohnraum. Während großzügige finanzielle Unterstützung bedeutet, dass Studenten in der Regel weit weniger als den „Aufkleberpreis“ für Studiengebühren zahlen, hat sich der Nettopreis öffentlicher vierjähriger Hochschulen seit der Jahrhundertwende immer noch mehr als verdoppelt. Darüber hinaus sind die zugrunde liegenden Kosten an amerikanischen Colleges die höchsten aller großen Länder der entwickelten Welt.

Ein neues Papier der Ökonomin Beth Akers vom Manhattan Institute (mein ehemaliger Arbeitgeber) fragt, warum die Studiengebühren so hoch sind und immer noch steigen. Die unmittelbaren Ursachen der Studiengebühren Inflation sind bekannt: administrative Aufblasen, Überbauung von Campus-Annehmlichkeiten, ein Modell abhängig von Hochlohnarbeit, und die einfache Verfügbarkeit von subventionierten Studentendarlehen.

Die tiefere Frage ist jedoch, warum der Markt diese Kostenineffizienzen weiterhin zugelassen hat. In den meisten Branchen senkt der Wettbewerb die Produktkosten im Laufe der Zeit. Der erste Laptop kostete heute über 5.000 US-Dollar, aber jetzt können Laptops mit weitaus mehr Rechenleistung für 200 US-Dollar gekauft werden. Warum ist das gleiche Phänomen in der Hochschulbildung nicht aufgetreten?

Akers untersucht vier mögliche Erklärungen: Studenten überschätzen die Rendite eines Abschlusses; Hochschulen sind nicht transparent über ihre wahren Preise; zu wenige Institutionen sind auf jedem regionalen Markt tätig; und es gibt erhebliche Eintrittsbarrieren für neue Bildungsanbieter.

Viele Studenten behandeln einen Hochschulabschluss als „goldenes Ticket“ für die Mittelschicht, argumentiert Akers. Die Entscheidung, aufs College zu gehen, ist grundsätzlich eine Kosten-Nutzen-Rechnung. Wenn die finanzielle Rendite für das College hoch genug ist, sollten die Studenten theoretisch bereit sein, hohe Beträge für den Unterricht zu zahlen, da sie auf lange Sicht immer noch die Nase vorn haben.

Aber nur wenige Studenten setzen sich mit Excel-Tabellen hin, um die Rückkehr zum College zu berechnen; Stattdessen verlassen sie sich auf Eindrücke davon, wie viel ein College-Abschluss sie auf lange Sicht verdienen wird. Doch nur einige Grade sind es wert, Top-Dollar zu zahlen. Der allgemeine Eindruck, dass jeder Abschluss wertvoll ist — sozusagen ein „goldenes Ticket“ – erhöht die Zahlungsbereitschaft der Studenten für das College und damit die Studiengebühren.

Selbst wenn dies der Fall ist, sollte ein ausreichend wettbewerbsfähiger Markt für Hochschulbildung den Preis für Hochschulen senken. Akers identifiziert daher ein weiteres Problem: Der wahre Preis einer College-Ausbildung ist in der Regel verborgen. Während die meisten Studenten zumindest eine gewisse finanzielle Unterstützung erhalten, wissen Studieninteressierte in der Regel nicht, wie viel Hilfe sie erhalten werden, bis sie am College aufgenommen wurden.

Dies macht Vergleichseinkäufe in einer Vielzahl von Institutionen unmöglich. Anmeldegebühren und Zeit beschränken die Anzahl der Colleges, bei denen sich jeder Student bewerben kann, so dass die Anzahl der Colleges, unter denen ein Student Preise vergleichen kann, nur eine sein kann. In dem Wissen, dass die Schüler nur wenige Alternativen haben werden, wenn sie tatsächlich sehen, was sie bezahlen werden, haben die Hochschulen jeden Anreiz, mit finanzieller Hilfe geizig zu sein.

Ein weiterer Faktor, der die Wahl einschränkt, ist, dass die meisten Studenten nur begrenzte Möglichkeiten für eine höhere Ausbildung haben. Während es landesweit Tausende von akkreditierten Hochschulen gibt, hat der typische Student weit weniger Möglichkeiten. Die meisten Studenten besuchen ein College in ihrem Heimatstaat, dank einer Kombination aus hohen Rabatten für Einwohner des Staates, Vertrautheit mit lokalen Schulen, und der Wunsch, Geld zu sparen, indem sie zu Hause leben. Mit wenigen Wettbewerbern stehen Hochschulen weniger Wettbewerbsdruck Preisnachlässe zur Verfügung zu stellen oder die Qualität der Bildung zu verbessern.

Hohe Preise und wenige Einrichtungen sollten alternativen Bildungsanbietern reichlich Gelegenheit bieten, in den Markt einzutreten und die Preise durch Wettbewerb zu senken. Für die meisten dieser alternativen Anbieter wird es jedoch schwierig sein, Zugang zu Bundesfinanzhilfen zu erhalten, was bedeutet, dass die Wettbewerbsbedingungen zwischen traditionellen und neuen Schulen nicht gleich sind.

Alle Colleges müssen akkreditiert sein, um Zugang zu Bundeshilfe zu erhalten, aber das Akkreditierungssystem ist in der Regel neuen Spielern feindlich gesinnt. Akkreditierer beurteilen Schulen häufig anhand von Faktoren wie Lehrplan und Fakultät und nicht, ob sie bessere Schülerergebnisse zu einem niedrigeren Preis erzielen. Dieses System benachteiligt Schulen mit neueren und billigeren, aber potenziell effektiveren Bildungsmodellen.

Diese Probleme sind tief in Amerikas Hochschulsystem verwurzelt, und sie umzukehren wird Arbeit erfordern. Akers hat mehrere Vorschläge, um sie anzugehen, die in zwei Hauptgruppen unterteilt sind. Die erste Säule ihrer Strategie ist Transparenz. Es sollten bessere Daten über Finanzhilfen und Nettopreise sowie Daten über typische Verdienste nach Abschluss des Studiums verfügbar und zugänglich gemacht werden. Dies wird dazu beitragen, die Schüler darüber zu informieren, ob ein bestimmter Hochschulabschluss die Kosten wert ist.

Der zweite Schritt besteht darin, den Hochschulmarkt für den Wettbewerb zu öffnen, indem Akkreditierer von ihrer Rolle als Gatekeeper der Bundesfinanzhilfe befreit werden und stattdessen Mittel auf der Grundlage der Ergebnisse der Studierenden zugewiesen werden. Dies wird nicht nur neue Marktteilnehmer ermutigen, sondern auch bestehende Universitäten dazu zwingen, nach Kosteneffizienzen zu suchen und ihre Preise zu senken, um im Wettbewerb zu bestehen.

Branchen wie die Hochschulbildung haben in den letzten Jahrzehnten ein enormes Kostenwachstum verzeichnet, obwohl die Kosten für andere Waren und Dienstleistungen gesunken sind. Preistransparenz und starker Wettbewerb haben einen großen Beitrag zur Preissenkung in anderen Branchen geleistet. Das Hochschulsystem sollte ihrem Beispiel folgen.