Wir alle haben die Bilder von Eisbären gesehen, die auf Meereis gestrandet sind. Sie werden allzu oft als ikonische Plakattiere eines sich schnell verändernden Klimas verwendet. Doch immer wieder tauchen in den Medien Behauptungen auf, dass die Notlage der Eisbären doch nicht so ernst sein könnte.

Carbon Brief hat die Literatur durchforstet und mit Eisbären-Experten gesprochen. Während über einige abgelegene Eisbärenpopulationen wenig bekannt ist, ist klar, dass es keine wissenschaftliche Grundlage für einen solchen Optimismus gibt. Wenn die Temperaturen weiter steigen, stehen Eisbären vor einer düsteren Zukunft, sagen Wissenschaftler.

Größte Bedrohung

Der primäre Lebensraum der Eisbären ist das Meereis. Sie nutzen es als Plattform, um Robben zu jagen. Die folgende Karte zeigt die 19 verschiedenen Regionen, in denen Eisbären leben, die sich über die arktischen Regionen Kanadas, Grönlands / Dänemarks, Norwegens, Russlands und der Vereinigten Staaten erstrecken.

Alle 19 Subpopulationen von Eisbären haben einen gewissen Eisverlust erlebt. Insgesamt stellt der Meereisverlust die größte Bedrohung für die Anzahl der Eisbären dar, so die neueste und umfassendste Überprüfung. Es kam zu folgendem Schluss:

„Der Verlust des arktischen Meereises aufgrund des Klimawandels ist die primäre Bedrohung für Eisbären in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet … Unsere Ergebnisse stützen das Potenzial für einen starken Rückgang der Eisbärenzahlen.“

Alle paar Jahre veröffentlicht die Internationale Union für die Erhaltung der Natur (IUCN) eine „Rote Liste“ – eine Übersicht über den Erhaltungszustand bedrohter Tier- und Pflanzenarten. Die neueste Iteration, die 2015 veröffentlicht wurde, stuft Eisbären als „verletzlich“ ein, was bedeutet, dass sie in freier Wildbahn einem hohen Risiko des Aussterbens ausgesetzt sind.

Klimawandel und Eisbären

Die Temperaturen in der Arktis steigen mindestens doppelt so schnell wie der globale Durchschnitt und die Meereisbedeckung nimmt pro Jahrzehnt um fast vier Prozent ab.

Studien zeigen, dass der Verlust des Meereises die Fähigkeit der Eisbären beeinträchtigt, Nahrung zu finden. Eisbären ernähren sich von Ringelrobben, die an der Eiskante leben, und erhalten im späten Frühjahr und Frühsommer zwei Drittel der Energie, die sie das ganze Jahr über benötigen. Da sich das Eis früher im Frühjahr zurückzieht und sich später im Winter bildet, haben die Bären weniger Zeit, Beute zu jagen, und müssen länger ohne Nahrung auskommen.

Wissenschaftler haben herausgefunden, dass dies bei erwachsenen Frauen zu einem Rückgang des Körperzustands und einem niedrigeren Durchschnittsgewicht führen kann. Weniger Jungen überleben und diejenigen, die es tun, sind kleiner, Forschung schlägt vor.

Während Eisbären gezeigt haben, dass sie sich an Veränderungen in ihrer Umgebung anpassen können – zum Beispiel durch Nahrungssuche an Land –, prognostizieren Wissenschaftler, dass Eisbären mit abnehmendem Meereis und sinkender Population mehr Nahrungsstress haben werden.

Prof. Andrew Derocher, Experte für Eisbärenökologie und -erhaltung an der Universität von Alberta, erklärt Carbon Brief:

„Ohne Meereis gibt es kein Meereis-Ökosystem und der Verlust dieses Ökosystems beinhaltet den Verlust von Eisbären“.

Es gibt auch andere Auswirkungen des Klimawandels auf Eisbären. Die Erwärmung wurde mit einer Zunahme der Kontamination und der Exposition gegenüber Krankheiten in Verbindung gebracht. Ungewöhnlich warmes Wetter im Winter kann dazu führen, dass Höhlen zusammenbrechen, die Weibchen zur Geburt bauen und ihre Jungen schützen.

Erschwerende Faktoren

Die Folgen sich ändernder Meereisbedingungen sind in verschiedenen Regionen der Arktis unterschiedlich, und nicht alle Eisbärenpopulationen werden auf die gleiche Weise reagieren. Direkte Zählungen von Eisbärenzahlen sind auch in den entlegeneren Teilen der Arktis schwer zu bekommen, was bedeutet, dass Wissenschaftler viel mehr über einige Eisbärenpopulationen wissen als andere.

In der südlichen Beaufortsee und der westlichen Hudson Bay wurde der Meereisverlust direkt mit dem früheren oder gegenwärtigen Rückgang der Eisbärenpopulation in Verbindung gebracht. Aber auch anderswo spielen mehr oder weniger andere Faktoren wie Jagd, Schifffahrt, Öl- und Gasaktivitäten, Tourismus, Beuteverfügbarkeit und erfolgreicher Naturschutz eine Rolle.

All dies ergibt ein ziemlich kompliziertes Bild, sagt Dena Cator, Koordinatorin der Species Survival Commission bei der IUCN. Sie erzählt Carbon Brief:

„Im weiteren Sinne gibt es mehrere Faktoren – einschließlich, aber nicht beschränkt auf die Veränderung des Meereises -, die die Subpopulationstrends beeinflussen.“

Basierend auf den verfügbaren Daten sagte die jüngste IUCN-Bewertung, dass drei Eisbärenpopulationen derzeit rückläufig sind: die in der Baffin Bay, im Kane Basin und in der südlichen Beaufortsee.

Sechs Eisbären-Subpopulationen wurden derzeit als stabil angesehen, basierend auf einem 12-Jahres-Fenster, das auf 2015 zentriert war: die in der Davis-Straße, im Foxe-Becken, im Golf von Boothia, in der nördlichen Beaufort-See, in der südlichen Hudson Bay und in der westlichen Hudson Bay.

Nachdem die Anzahl der Eisbären in den 1990er und frühen 2000er Jahren zurückgegangen war, wird nun angenommen, dass sie in der westlichen Hudson Bay, der wahrscheinlich am meisten untersuchten Subpopulation, stabil ist, wenn auch erheblich niedriger als vor 25 Jahren. Eisbären im M’Clintock Channel scheinen auf dem Vormarsch zu sein, wenn auch aus einer im Vergleich zu den 1970er Jahren stark reduzierten Anzahl.

Die Wissenschaftler haben nicht genügend Daten in den verbleibenden neun Populationen, um zu sagen, ob die Anzahl der Eisbären gestiegen oder gesunken ist (Arktisches Becken, Barentssee, Ostgrönland, Karasee, Lancaster Sound, Laptevsee, Norwegische Bucht, Viscount Melville Sound und die Tschuktschensee).

Eine kürzlich durchgeführte Studie an Eisbären in der Tschuktschen-See ergab jedoch, dass sie trotz eines Rückgangs des Meereises die Wahl ihres Lebensraums nicht verändern, was zu einem Verlust des verfügbaren Lebensraums um 75% führt. Obwohl derzeit als „Datendefizit“ eingestuft, dürften weitere Meereis- und Lebensraumverluste Folgen für die Bevölkerungsgröße haben, sagen die Autoren.

Eine Ringelrobbe, Eisbärenbeute, die ihren Kopf durch das Meereis steckt. Creative Commons.

Projizierter Rückgang

Insgesamt schätzt die IUCN die Gesamtzahl der Eisbären auf 26.000, mit einer Wahrscheinlichkeit von nur 5%, dass es weniger als 22.000 oder mehr als 31.000 sind. Angesichts der Tatsache, dass mehrere Eisbären-Subpopulationen noch nicht erfasst sind und eine hohe Unsicherheit über die Anzahl besteht, sind Wissenschaftler vorsichtig, die absolute Größe der globalen Eisbärenpopulation genau zu bestimmen.

Stattdessen verwenden Eisbärenforscher die besten verfügbaren Informationen, um die relativen Veränderungen im Laufe der Zeit in den verschiedenen Untergruppen zu verfolgen. Daraus können sie die wahrscheinlichen Veränderungen in der gesamten Bevölkerung abschätzen. Cator erklärt:

„Wenn zum Beispiel die Subpopulationen A und B etwa 25% bzw. 3% der globalen Populationsgröße ausmachen, dann wird ein Rückgang der Subpopulation A einen größeren Einfluss auf die globale Populationsgröße haben als ein Rückgang der Subpopulation B.“

Die beste Schätzung der Wissenschaftler ist, dass es eine 70% ige Chance gibt, dass die globale Population von Eisbären innerhalb der nächsten drei Generationen um mehr als ein Drittel sinken wird.

Nach IUCN-Kriterien werden Eisbären damit als „verletzlich“ eingestuft, was das Potenzial für eine starke Verringerung der Weltbevölkerung angesichts des Klimawandels und des Meereisverlusts widerspiegelt. Prof. Charlotte Lindqvist, Expertin für Eisbären und Klimawandel an der University of Buffalo, erzählt Carbon Brief:

“ zeigt einen signifikanten Rückgang des Meereises im gesamten Eisbärengebiet in den letzten 35 Jahren, und wenn sich dieser Trend fortsetzt … sieht die Zukunft für die Eisbärenarten düster aus.“

Auf der positiven Seite halten Wissenschaftler das Risiko eines Rückgangs der Eisbärenzahlen um mehr als die Hälfte in den nächsten 35 Jahren für gering (7%), während das Risiko eines Kollapses von 80% vernachlässigbar ist. Dies hält Eisbären vor der ernsteren Kategorie „gefährdet“ der IUCN zurück.

Was muss passieren, damit Eisbären eine Kategorie in die andere Richtung verschieben, von „verletzlich“ zu den weniger schweren „nahezu bedroht“? Cator ist in diesem Punkt klar:

„Der wichtigste Faktor zur Verbesserung des langfristigen Überlebens von Eisbären ist die Verringerung der Treibhausgasemissionen und die Stabilisierung des arktischen Meereises.“

Die IUCN-Bewertung untersucht nicht das Aussterberisiko für Eisbären über einen Zeitraum von mehr als etwa 35 Jahren – oder drei Generationen von Eisbären. Aber ohne Maßnahmen zur Bekämpfung des Klimawandels ist es wahrscheinlich, dass viele polare Subpopulationen im nächsten Jahrhundert „Kipppunkte“ überschreiten werden, wenn der Meereisverlust wie prognostiziert anhält, sagt Cator.

Neueste Zählungen

Es ist erwähnenswert, dass zwischen 2011 und 2014 eine wissenschaftliche Arbeitsgruppe der Canada-Greenland Joint Commission eine neue umfassende Zählung der Eisbärenzahlen in der Baffin Bay und im Kane Basin durchgeführt hat (pdf). Die Ergebnisse wurden im Juli 2016 veröffentlicht, nach dem Stichtag für die letzte Bewertung der Roten Liste der IUCN im August 2015.
Einige behaupten, die neue Studie bedeute, dass Wissenschaftler die Schätzung der Weltbevölkerung nach oben revidieren sollten, da Eisbären „in der Baffin Bay und im Kane Basin deutlich häufiger vorkommen als bisher angenommen“. Aber die Ergebnisse sind viel nuancierter als das, ein Wissenschaftler, der an dem Bericht beteiligt war, erzählt Carbon Brief.

Für Baffin Bay erklärt der Bericht, dass Wissenschaftler nicht in der Lage sind, eine feste Schlussfolgerung darüber zu ziehen, ob sich die Anzahl der Eisbären geändert hat oder nicht, da sie jetzt anders gezählt werden als in der Vergangenheit.

Im Kane-Becken sind vergangene und gegenwärtige Zahlen vergleichbarer. Die jüngste Studie fand mehr Bären als bei der letzten Zählung in den 1990er Jahren, was die Autoren zu dem Schluss führte, dass die Subpopulation wahrscheinlich „stabil oder steigend“ ist.

Es ist jedoch erwähnenswert, dass die Zahlen sehr klein sind. Wissenschaftler entdeckten in der jüngsten Studie 357 Bären im Vergleich zu 224 beim letzten Mal – ein Unterschied von 130. Die Wissenschaftler sagen, der Grund für den offensichtlichen Anstieg könnte weniger Jagd sein, aber sie schließen die Wirkung verschiedener Probenahmetechniken nicht aus.

Sowohl die neuen Baffin Bay- als auch die Kane Basin-Zählungen stellen die bisher besten Schätzungen der Populationen dar und werden für zukünftige Bewertungen wertvoll sein, sagt Dr. Eric Regehr, ein Eisbärenexperte an der University of Washington, der an der Erstellung des neuen Berichts mitgewirkt hat. Er erzählt Carbon Brief:

„Meiner Meinung nach sollten diese neuen Informationen zu Schätzungen des Überflusses der Weltbevölkerung beitragen, wenn solche Schätzungen aktualisiert werden.“

Es wäre jedoch verfrüht anzunehmen, dass die Ergebnisse eine gute Nachricht für die langfristige Zukunft der gesamten Art sind, fügt Regehr hinzu:

„Die Studien zur Baffin Bay und zum Kane Basin können unser Verständnis darüber verbessern, wie Eisbären auf den Klimawandel reagieren. Sie führen jedoch sicherlich nicht zu dem Schluss, dass Eisbären in Bezug auf den Klimawandel in Ordnung sind.“

Denn sinkendes Meereis bedeutet, dass Eisbären lebenswichtigen Lebensraum verlieren. In Baffin Bay kommt der Bericht zu dem Schluss, dass „es vernünftig ist, weitere Veränderungen in dieser Subpopulation vorherzusagen, einschließlich letztendlich Rückgänge im Überfluss“. Wenn der Meereisverlust im Kane-Becken anhält, prognostiziert die Studie, dass das jüngste Wachstum der Eisbärenzahlen „abnehmen und durch negative Auswirkungen ersetzt werden“ wird.

Da die letzte Bewertung der Roten Liste der IUCN erst vor einem Jahr erfolgte, ist die nächste erst in einigen Jahren fällig. Ob sich der Status der Eisbären ändert oder nicht, hängt nicht nur von den neuen Zählungen in der Baffin Bay und im Kane Basin ab, sondern auch von den Methoden, mit denen zukünftige Populationen in allen Regionen der Arktis projiziert werden, dem betrachteten Zeitrahmen und was andere neue Studien sind bis dahin abgeschlossen, sagt Regehr.

Eine Art im Niedergang

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass es Eisbärenpopulationen gibt, über die Wissenschaftler noch sehr wenig wissen, und die Gesamtzahl der Eisbären weltweit bleibt ungewiss. Der Trend der Populationen, für die Daten vorliegen, deutet jedoch auf einen Rückgang der Arten im Vergleich zu vor zwei oder drei Jahrzehnten hin. Und da die Auswirkungen der Erwärmung auf den Lebensraum und die Ernährung von Eisbären gut verstanden sind, ist den Wissenschaftlern klar, dass Eisbären in den kommenden Jahrzehnten eine tiefgreifende Bedrohung für ihr Überleben darstellen.

Angesichts wachsender Besorgnis unterzeichneten die USA, Kanada, Norwegen, Grönland und Russland im September 2015 einen Zirkumpolaren Aktionsplan (CAP), der darauf abzielt, die internationale Zusammenarbeit beim Schutz der Eisbären zu stärken. Das nächste Treffen soll 2017 in den USA stattfinden.

——-

Hinweis: Dieser Artikel wurde am 22. März 2017 aktualisiert und enthält eine Diskussion über die jüngsten Eisbärenzahlen in der Baffin Bay und im Kane Basin, die seit der letzten Bewertung der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur (IUCN) veröffentlicht wurden.

Hinweis: Dieser Artikel wurde am 23.Dezember 2016 aktualisiert und enthält die neueste Rote Liste der IUCN sowie zusätzliche Kommentare von Wissenschaftlern. Im Dezember 2016 wurde in den Royal Society Biology Letters ein Papier veröffentlicht, in dem der Erhaltungszustand der Eisbären beschrieben wird, dessen Daten die Bewertung der IUCN untermauerten.

Hinweis: Dieser Artikel wurde am 4. März 2015 aktualisiert und enthält die neueste Karte der Subpopulation von Eisbären aus der IUCD / PBSG und weitere Erklärungen.

Hauptbild: Eisbär mit Jungtier.